المقدّمة: بعد ظهر يومٍ ما

“هل تتقدَّم الكتابة على ما يُرام، سيدتي؟”

انحنى الرجلُ من خلفها وضمَّ جسدَ المرأة التي تجلس ظهرَها إليه. تحت ضغط أصابعه الطويلة المستقيمة، تجعَّد قميصُها الكتَّانيُّ بلون الكتَّان الطبيعي، وبرز خطُّ خصرها النحيل. رفعت المرأةُ التي كانت تُحرِّك القلم بسرعة فوق المكتب وجهَها بلطفٍ وابتسامة. خصلاتُ شعرها المرفوعة بإهمالٍ انسدلتْ على نحوٍ طبيعيٍّ فألقتْ بظلالٍ متماوجة تشبه حقلَ قمحٍ على مؤخِّرة رقبتها. داعبها الرجلُ بنَفَسٍ هادئ ودافئ.

“تتركينني وحدي هكذا.”

همس لها وهو يُقرِّب شفتيه من أذنها. ضحكتْ بصوتٍ خافت وقالتْ ‘هذا يدغدغ’، ثم نهضتْ من الكرسيِّ ووقفتْ أمامه.

كانت ترتدي ملابس مريحة: قميص رجاليٌّ من الكتَّان، وتنورة بنيّة بسيطة، وقدماها حافيتان داخل خفَّيْ منزل. لمس الرجلُ كمَّ قميصها الملطَّخ بالحبر بمشاكسة وقال.

“لقد أفسدتِ ملابسي مرة أخرى.”

“هيهي، خشيتُ أن تملَّ.”

ابتسم الرجلُ كأن نبرتها المداعبة أحلاها، فمدَّ ذراعيه وضمَّها إلى صدره. استسلمتْ له براحة. داعب ظهرَها بلطف، ثم قبَّل بلينٍ صدغَها حيث تتسلَّل خصلاتُ شعرها بلون الليمون المبعثرة.

“لا وقت لديَّ للملل، سيسي. أنتِ دائمًا بالنسبة إليَّ …”

كان يحدِّق في عينيها الخضراوين الداكنتين المظلَّلتين برموش طويلة، فتوقَّف عن الكلام وأطرق برأسه ببطء. غاصتْ أصابعُه بين خصلات شعرها الناعمة، ففتحتْ شفتيها ترحِّب به. تدفَّأ القماشُ المضغوط بين جسديهما. تقاطعتْ أنفاسُهما، وتبادلا قبلةً عميقة.

الفصل صفر: سيسي برايت

“سيسيليا برايت!”

عبرتْ سيدةٌ ترتدي فستانًا بلون العاج حديقةَ القصر مسرعة. كانت تسير بطريقة لا تليق كثيرًا بالسيدات، تاركةً وراءها صوتَ السيدة العجوز الغاضب. كانت تتحرك بسرعة بين شجيرات الورد البرِّي المكتنزة بالبراعم. كان الربيعُ في أوجه، وأوراقُ الأشجار قد بدأتْ تكتسي لونًا أخضرَ فاتحًا.

رفعت تنورتَها بكلتا يديها، ورفرف شعرُها الأشقر الليمونيُّ مع كل خطوة كأنها تطير— اسمُها سيسيليا داينا برايت، ستٌّ وعشرون سنة، تهرب من توبيخ جدَّتها، أو ربما لتحمي ضغط دمها. قبَّعتُها التي أحضرتْها لها الخادمة جينيا تتدحرج على الأرض، ومظلَّتُها الدانتيل الجميلة تتأرجح بغضب في يد الجدَّة.

لم تستطعْ سيسيليا بأيِّ حال أن تقبل كلام جدَّتها.

زواج؟ بالطبع، سيسيليا تجاوزتْ سنَّ الزواج بقليل، وصديقتُها شارلوت تقول إنها سيدة أنيقة جدًّا، وجدَّتُها السيدة ويكليف تقول إنها ذكية على قدرٍ لا بأس به، وجينيا تعترف أن يديها ماهرتان، لكن في رأي سيسيليا، كلُّ هذا لا يعني أن عليها الزواج فورًا. بل العكس تمامًا.

“أستطيع العيش وحدي!”

صاحتْ سيسيليا بهدوء بعد أن تجاوزتْ البوابةَ منذ زمن. كانت تؤمن بذلك حقًّا. فالجدَّة، خوفًا من أن تكبر حفيدتُها المفضَّلة وتفوتَ سنَّ الزواج، رتَّبتْ لها خطبةً سرًّا مع رجل لا تعرفه، وكلُّ ما تملكه سيسيليا ثمينٌ جدًّا لتضحِّي به من أجل قضاء العمر مع غريب. تلك الأشياء كانت قوّتَها كإنسان، لا كامرأة فحسب.

“أستطيع العيش وحدي…”

لكنها لم تستطعْ أن تقول ذلك لجدَّتها. فهي تعرف أيَّ قلبٍ ربتْها به السيدة داينا ويكليف طوال هذه السنين، وأيَّ قلب يريد تزويجَها الآن. منذ رحيل والدتها إليانور وهي في العاشرة بسبب المرض، تولَّتْ السيدة ويكليف تربيتَها. صارت الجدَّةُ أقربَ إليها من أمٍّ تلاشى شعورُ لمسة يدها من ذاكرتها. عندما تذكَّرتْ ذلك، شعرتْ سيسيليا بحرقة في أنفها.

في البداية، كانت السيدة ويكليف قد أخذتْ سيسيليا مؤقتًا لأن بيت صهرها لم يكن فيه امرأة بالغة تربِّي طفلةً صغيرة. كان آرثر برايت، زوج ابنتها، رجلًا ميسورًا بما يكفي لبناء أسرة حين تزوَّج إليانور، لكن فشلَ استثمار عاديٌّ جدًّا أفقدَ العائلةَ ثروتَها، وعندما توفِّيت إليانور كانت أحوالُ عائلة برايت الماليَّة سيِّئة للغاية. استطاع دفع تكاليف الجنازة بصعوبة، لكن بعدها نفدتْ السيولةُ تمامًا فبدأ الخدمُ يغادرون تباعًا.

«بسببك ماتت ابنتي مبكرًا.»

«أنا آسف، سيدة ويكليف.»

لكن آرثر برايت كان يعرف كيف يقرأ الكمّ الهائل من الحزن خلف كلام العجوز القاسي. كان الرجلَ الذي أحبَّته ابنتُها، ووالدَ سيسيليا. 

حاولتْ السيدة ويكليف أن ترسم ابتسامةً مريرة، ورأتْ وجهَ صهرها الشاحب وهو يعتذر بأدب، فلم تستطعْ أن تكرهه. بدلًا من ذلك، أخذتْ سيسيليا بحجَّة ‘استقرار الطفلة عاطفيًّا بعد فقدان أمِّها’.

لكن بعد سنوات، عندما تزوَّج آرثر من أرملة ثريَّة لها ثلاثُ بنات، تعقَّدتْ الأمور. لم تكن الأرملة سيِّئة موضوعيًّا، لكن من وجهة نظر الجدَّة، لم تكن هي وبناتُها ‘آمنات’ بما يكفي لرعاية حفيدتها. أعلنتْ زوجةُ برايت الجديدة أنها قادرة على تربية سيسيليا، لكن السيدة ويكليف شكَّتْ في قدرة عائلة برايت على أن تكون ‘سياجًا’ لحفيدتها— وهذا أنزل تقييمَها لصهرها درجة أخرى.

لذلك بقيتْ سيسيليا في بيت جدَّتها بحجَّةٍ جديدة. رفيقة العجوز التي تفتقد حفيدتَها ووصيَّتها. ولأن السيدة ويكليف لم تكن غنيَّة جدًّا لكنها قادرة على مساعدة حفيدتها حتى زواجها، استمرَّ الأمر هكذا.

مرتْ سنة، ثم سنتان، ثم ست عشرة سنة كاملة. طفلةٌ ممتلئة الخدود صارت فتاةً تجاوزتْ العشرين بكثير. لكنها لم تتجاوز العشرين فقط، بل نبتتْ بجرأة وعناد. تحت حماية جدَّتها المفرطة، كبرتْ سيسيليا فتاةً ذات شخصيَّة واضحة ومميَّزة جدًّا.

حتى هنا كلُّ شيء جميل، لكن سيسيليا برايت لم تُبدِ أيَّ رغبة في الزواج، بل توقَّفتْ تمامًا عن أيِّ محاولة في هذا الاتجاه منذ زمن. وليس لأنها تفتقر إلى التهذيب أو الجمال أو القلب الطيّب أو الذكاء— بالعكس، كانت في نظر جدَّتها متميّزة جدًّا في بعض النواحي. المشكلة كانت في شيئين: أولًا أنها لا ترغب في الزواج، وثانيًا أنها لا تفكِّر فيه أصلًا.

إن تُرك الأمر هكذا، فلن ترى السيدة ويكليف حفيدًا من صهرها أبدًا. كانت تشكو لجينيا دائمًا أن مشكلتها في طريقتها المتناقضة في التربية ‘احتضنتُها كثيرًا وأعطيتُها حريَّةً كثيرة في آن’.

باختصار، بعد ست عشرة سنة، شعرتْ داينا ويكليف أن عليها مسؤوليَّة أدبيَّة أن تزوِّج سيسيليا بنجاح، لكن هذه ‘السلعة’ متشبِّثة ببيت العجوز حتى امتلأ سنُّ الزواج عن آخره، فكادت الجدَّةُ تموت غيظًا وهي ترفع مظلَّتها نحو السماء.

تذكَّرتْ سيسيليا فجأةً منظرَ جدَّتها وهي في السبعين وما زالتْ تقف منتصبة كالقاضي، تصرخ بصوت بطل.

“همم، لا أعرف لماذا جفَّت دموعي فجأة.”

* * *

“سيسي، يا لها من بنتٍ عنيدة.”

جلستْ السيدة ويكليف على الأريكة تمسك جبينها. سارعتْ جينيا بتقديم كأس شاي مبردٍ بدرجة مناسبة.

“تفضَّلي يا سيدتي، سيهدئ أعصابَك.”

“شكرًا لك. لو كانت سيسيليا تشبهكِ ولو نصفًا لكفى.”

هزَّت جينيا رأسَها بخجل وخدَّيها المُنقَّطين بالنمش يحمران.

“لا تقلي ذلك، الآنسة سيسيليا سيدة رائعة. لقد فوجئت فقط لأن موضوع الخطبة جاء فجأة.”

زفرتْ السيدة ويكليف باستهجان.

“لو فوجئت مرتين لصادقتْ مهرة. من طلب منها الزواج فورًا؟ مجرَّد لقاء رجل والتعرُّف إليه.”

بالطبع، خطَّة السيدة ويكليف الدقيقة لم تكن لتتوقف عند هذا الحدِّ الساذج. كانت تعتقد أن ‘البداية نصف المشوار’، وأن مجرَّد رؤية رجل لائق قد يغيِّر قلبَ حفيدتها.

أمسكتْ الورقةَ من على الطاول وأعادتْ قراءتها بتمعُّن. كانت رسالة مهذبة تؤكِّد موعدَ زيارة الرجل الذي اختارته للخطبة.

“سنرى السيد أشفورد بعد زمن طويل جدًّا.”

“من هو هذا السيِّد؟”

جلستْ جينيا عند قدمي السيدة ونظرتْ إليها. ابتسمتْ العجوز بلطف وداعبتْ شعرها.

“شاب ممتاز. لم أره بعد أن كبر، لكن حين كان صغيرًا كان مهذبًا وطيِّبًا جدًّا. هو ابن أخ صديقة لي، فسمعتُ عنه كثيرًا وهو يكبر. سيسيليا أيضًا رأته مرة وهي صغيرة جدًّا…”

كان ذلك في زمن بعيد جدًّا حين كانت إليانور لا تزال بصحَّة جيِّدة. توقَّفتْ السيدة ويكليف لحظة وهي تتذكَّر الماضي، ثم ابتسمت وقالت.

“أن يكون شابًّا ممتازًا وعائلته جيِّدة لهو أمرٌ كافٍ. بصراحة، لا أعرف إن كان السيد أشفورد سيُعجب بسيسيليا. تلك الفتاة… أمم.”

“لأنها مرحة جدًّا.”

أكملتْ جينيا بسرعة، فابتسمتْ الجدَّة بإعجاب.

“نعم، لأن سيسي مرحة جدًّا.”

“لا تقلقي يا سيدتي. الآنسة سيسيليا ليست مرحة فقط. إنها تتعمَّد ذلك أمامَكِ، تريد أن تظهر لكِ الجانب المرح دائمًا.”

“أعرف يا صغيرتي، كيف لا أعرف.”

تمتمتْ السيدة ويكليف بتذمُّر خفيف أنها أحيانًا تتجاوز الحدود، فضحكتْ جينيا بصوت خافت.

“الآنسة سيسيليا سيدة طيِّبة. أحترمها كخادمة وكأخت. إذا كان السيد أشفورد فعلًا سيِّدًا نبيلًا وذا ذوق رفيع، فسيعجب بها حتمًا.”

كان قصر السيدة ويكليف هادئًا في غياب الآنسة المشاكسة. تتسلَّل أشعةُ أوائل الصيف من خلف الستائر نصف المسدولة، فترقص ذراتُ الغبار في الضوء. أسندتْ جينيا رأسَها على ركبة السيدة العجوز وهمست.

“السيد أشفورد هو مَن يجب أن يعجبَ الآنسةَ سيسيليا أولًا. هل تعلمين كم نظرتُها عالية؟”