❖——•∘——•··𐫱··•——•∘——•❖

تجمدت نظرات “روزان” في لحظة، وجفلت “سكارليت” ذعرًا.

بدا الأمر وكأنها لمست شيئًا لم يكن من المفترض أن تقترب منه أبدًا. مررت “روزان” يدها بخشونة عبر شعرها ثم ابتسمت بسخرية:

“إذا كنتُ أنا من قتلته حقًا، فهل تعتقدين أن ذلك سيسمح لكِ بالاستيلاء على كل ما تملكه عائلة بلومينغ؟”

فركت ذقنها بشرود، ثم ضحكت من شدة غباء الموقف:

“إذًا دعيني أسألكِ شيئًا.. ما الدليل لديكِ على أن ‘أفيد’ هو ابن والدي فعلاً؟”

“ماذا؟”

“الادعاء بأن ذلك الوغد هو طفل والدي هو ادعاء يخصكِ وحدكِ.”

تصلب وجه “سكارليت” الملطخ بالدموع. كانت إهانة لا تشبه أي شيء جربته من قبل. تمتمت بصعوبة:

“أنتِ.. أنتِ.. ماذا تقصدين بهذا؟”

بينما كانت “سكارليت” تصرخ، نظرت إليها “روزان” ببرود وخلعت سترة زيها الرسمي. لم تكن بحاجة لمزيد من الشرح؛ كان ذلك السؤال كافيًا لسحقها.

“طالما أنا موجودة في هذا المنزل، فلن تحصلي أنتِ ولا ابنكِ —أياً كان والده الحقيقي— على أي شيء.”

لطالما أحبت عائلة “بلومينغ” الفن، وضخت الأموال في المعارض ودعمت الفنانين الشباب، لكن “روزان” لم تكن تملك تلك العاطفة. بمجرد أن ترث كل شيء، ستُلقى اللوحات في العلية، وسيُفكك المعرض تمامًا.

علاوة على ذلك، كان “هوغو بلومينغ” مجرد صهر للعائلة. وراثة اسم “بلومينغ” لم تكن تعني خلافته هو، بل خلافة والدتها الراحلة.

“أنتِ تعلمين أن القانون الإمبراطوري لا يعترف بأبناء الزنا، أليس كذلك؟ وأن وضعهم أسوأ من جرذان المجاري.”

“هل هذا صحيح حقاً؟”

عند سماع ذلك الصوت الرجولي المنخفض الذي لم تتوقع سماعه هنا مجددًا، تشنجت تعابير “روزان”. كان شعره، الذي يبدو ورديًا للوهلة الأولى، مبللاً. خطا “أفيد ألي” داخل غرفة النوم. لا بد أن “سكارليت” استدعته فور سماعها بخبر وفاة “هوغو بلومينغ”.

“أفيد!”

هرعت “سكارليت” إلى جانبه وكأنها تخشى ما قد تقوله “روزان” تاليًا. طمأن ابنه والدته الباكية برفق، ثم تحدث بصوت هادئ وخالٍ من المشاعر:

“يبدو أنكِ غارقة في عملكِ لدرجة أنكِ لا تملكين أدنى فكرة عما يحدث في العالم. لِمَ لا تجربين قراءة الصحف؟”

“ماذا؟”

ماذا قال هذا المجنون للتو؟ فشلت “روزان” في إخفاء رد فعلها. وبالطريقة نفسها التي سخرت بها من “سكارليت”، سخر “أفيد” الآن منها.

“الجميع يتحدث عن تعديل قانون الميراث. يبدو أنكِ الوحيدة التي لا تعلم.”

تذبذب الارتباك على وجهها، وحاولت جاهدة كبحه. قانون الميراث.. سيُعدل؟

“هل هناك من لا يعلم أن ولي العهد ليس ابن الإمبراطورة الراحلة؟ إذا اعتلى سموه العرش، فما هو أول قانون يعتقدين أنه سيمزقه؟”

سيكون قانون الميراث. كان هو القانون نفسه الذي كانت “روزان” لتعدله أولاً لو كانت هي ولية العهد. فجلوس طفل غير شرعي على العرش مع بقاء قانون الميراث كما هو أمر لا يستقيم أبدًا؛ إذ سيكون الذريعة المثالية للنبلاء المعارضين لاستغلالها ضد الأمير “إدوين”.

ربما اعتبر “أفيد” صمت “روزان” عدم تصديق، فألقى بالصحيفة التي في يده نحوها. اصطدمت بصدرها، وكان يتصدر صفحتها الأولى وجه ولي عهد البلاد، “إدوين”.

«إصلاح القوانين الجائرة هو الأولوية القصوى».. كان العنوان يجعل الهدف واضحًا تمامًا.

“سحقًا.” تمتمت باللعنة تحت أنفاسها بينما ارتفع صوت فوق رأسها:

“ما رأيكِ بقراءة الصحيفة بين الحين والآخر؟”

كانت النبرة مسطحة وساخرة بوضوح.

هذا الوغد.

تزدري “روزان” الأشخاص الذين لا يعرفون قدرهم. وإلى جانبه، تحولت تعابير “سكارليت ألي” إلى الغطرسة.

“أنتِ حقًا غبية مثل والدتكِ.”

شخرت “روزان” بتهكم وطوت الصحيفة بإهمال: “غير قادرة على التمييز بين أمانيكِ والواقع.”

تصلب تعبير “أفيد” الواثق، واستطاعت سماع صرير أسنانه الخفيف. نعم، حتى هو لا بد أن يدرك قلة من سيدعمون مثل هذا التغيير فعليًا. قانون الميراث لن يمر، وحتى لو طُرح للنقاش، فإن المعارضة ستفوق الدعم.

وباستخدام الصحيفة الملفوفة، نقرت على ذقنه بخفة مرة، ثم مرة أخرى:

“لذا توقف عن الانغماس في أوهام لا طائل منها، وفكر في مغادرة هذا المنزل.”

تركت الصحيفة تسقط على الأرض: “أحرقوا كل هذا.”

“حـ.. حاضر، آنستي.”

“كلما قُبض على الجاني أسرع، كان ذلك أفضل. هكذا ستتوقف والدتك عن عيش أوهامها.” نظرت إلى وجه “أفيد” الذي لا يزال غامضًا وأضافت بهدوء: “خذ والدتك وارحل إلى منزلكما. لا تبقيا في ممتلكات بلومينغ.”

ربما وافقها الرأي بأن البقاء لم يعد حكيمًا، أو ربما جاء منذ البداية بنية اصطحابها. وضع “أفيد” ذراعه حول كتفي والدته: “أمي، لنذهب.”

حتى وهي تغادر، لم تنسَ “سكارليت” أن توجه نظرة حاقدة لـ “روزان”، التي اكتفت بهز كتفيها بلامبالاة. وبمجرد خروجهما، ساد الصمت في القصر.

اقتربت رئيسة الخدم التي كانت تراقب الموقف بقلق: “آنستي، ماذا نفعل؟”

حدقت بها “روزان” بحدة، فاستدركت الخادمة بسرعة: “بشأن أغراض تلك المرأة.”

داخل منزل الكونت، تغير مسمى “سكارليت ألي” بالفعل؛ لم يعد يُسمح بمناداتها بسيدة المنزل. بمجرد موت “هوغو”، أصبحت ببساطة “تلك المرأة”.

“هل نحرق كل شيء؟” كما فُعل سابقًا بأغراض “راشيل بلومينغ”.

هزت “روزان” رأسها: “لا. اتركيها.”

قد تحقق الشرطة لاحقًا. إذا لم تكن هي ولا القاتل المتسلسل من قتل والدها، فقد تكون “سكارليت” هي الفاعلة حقًا.

“أحضري كأساً من الويسكي إلى غرفتي.”

“حاضر، آنستي.”

غادرت “روزان” القاعة بخطوات واسعة وحازمة. إذن، لهذا السبب نظر إليها “تيودور” بتلك الطريقة في السيارة. لقد تحدثت بثقة أمام “أفيد”، لكن لا شيء مؤكد بعد. النبلاء الجدد قد يدعمون الإصلاح، وولي العهد الذي تراه في الصحف رجل يأخذ ما يريد بأي وسيلة. يكفي النظر إلى كيفية احتلاله لمنصب ولي العهد رغم أنه ليس ابن الإمبراطورة.

الأمر نفسه سينطبق على القانون الذي تحدث عنه. قد يمر بهامش ضيق.

‘لا بأس.. إنه طفلي.’

تذكرت ملامح والدتها المحطمة باليأس بعد أن قال “هوغو بلومينغ” تلك الكلمات.

ثروة “بلومينغ” تذهب لذلك الطفل الوغد؟

مستحيل تمامًا.

“اللعنة.” أفلتت الكلمة منها قبل أن تتمكن من كبحها.

“من فضلك، أعدّ كوبًا من الشاي الدافئ، يا رئيس الخدم.”

“حاضر، سموك.”

عند عودته إلى القصر، خلع “تيودور” معطفه وفك الرباط الذي كان يجمع شعره بدقة. إن امتلاك منزل يعود إليه، بدلاً من خيمة ميدان مؤقتة، كان رفاهية لا يعتبرها أمرًا بديهيًا أبدًا.

دخل مكتبه بدافع العادة بعد تبديل ثيابه. كانت رؤية “أفيد ألي” يتجه نحو قصر “روزان” في وقت سابق مفاجئة حقًا؛ فهما لم يتبادلا كلمة شخصية واحدة في المقر العام. لم يكن الأمر يتعلق فقط بشخصية “روزان” الباردة، فهي تنسجم بشكل جيد مع الضباط الآخرين، حتى أنها كانت على علاقة ودية مع “رينجلز ليندمان”، رئيس إدارة المعلومات وأكبر مروج للإشاعات في العاصمة.

“تساءلتُ عما إذا كانت بينهما علاقة سرية.”

توقفت “إيما”، رئيسة الخدم، لبرهة وهي تضع صينية الشاي، ناظرةً إلى “تيودور”. قد يبدو الأمر كتمتمة عابرة أو ملاحظة موجهة إليها، لكن “إيما” التي خدمته لسنوات عرفت الحقيقة؛ لم يكن يتحدث إليها، بل إلى شخص آخر..

“أعددتُ شاي الليمون، كما تحب تمامًا، سموك.”

بينما كانت تضع الكوب، سحب “تيودور” كتابًا من الرف وجلس على الكرسي.

“شكرًا لكِ. وإذا لم يكن في ذلك إزعاج، أعدّي كوبًا آخر من فضلكِ.”

نظرت “إيما” إلى الكرسي الفارغ المقابل له. تذكرت لفترة وجيزة سبب طرد “تيودور” من القصر الإمبراطوري، ثم أومأت دون تردد: “حاضر، سموك.”

بمجرد التفات “إيما” للمغادرة، دفع “تيودور” كوب الشاي عبر الطاولة نحو المقعد الفارغ.

غير مرئي لـ “إيما” ولأي شخص آخر، لكنه كان واضحًا له تمامًا.

“على الأقل، تناول هذا بينما نتحدث.”

أرواح الموتى.