حتى لو لم يقصد الأمر بذلك الشكل، كانت ملاحظة كفيلة بإهانة أي شخص تقريبًا.

لم يكن غريبًا أن تنفجر غاضبة، متهمة إياه بالسخرية منها ومن عائلتها. ومع ذلك، كان ثيودور واثقًا.

واثقًا أن روزان لن تشعر بالإهانة.

“بصراحة، فكرة أن والدي قد يكون قد ترك أطفالًا مخفيين آخرين تجعلني فضولية أيضًا.”

بدت صياغتها غريبة، فسأل مجددًا:

“فضولية؟”

لقد كان والدها بالفعل مثالًا حيًا للفاسق، يضايق النساء دون اعتبار لمكانتهن أو مهنهن أو حتى حالتهن الاجتماعية.

كان يلاحق الفنانات تحت ذريعة الرعاية، ويتحرش بهن بينما يتظاهر بشراء أعمالهن، ويحاصرهن بالعقود.

كيف كان شعورها عندما اكتشفت أنه أعطى لوحة عبّاد الشمس لترانب، وهي القطعة التي كافحت والدتها الراحلة للحصول عليها، لامرأة أخرى؟

“حتى لو ظهر أحدهم، فما الفائدة؟”

“همم؟”

“لن يكون بإمكانهم وراثة أي شيء.”

بموجب قانون الإمبراطورية، لا يُعترف بالأبناء غير الشرعيين كأبناء.

في إمبراطورية وينترفيل، كان يُعامل الأوغاد بأسوأ من الكلاب. وكان هناك مثال واضح على ذلك.

“إذا ظهروا، فسيكون ذلك من أجل المال. لكن إذا لم يتمكنوا من الوراثة، فلماذا يظهرون أصلًا؟”

لو كان والدها لا يزال حيًا، ربما كان سيرمي لهم بعض النقود ويطردهم. أما الآن وقد مات، فلم يعد ذلك ضروريًا.

لأن الإمبراطورية لا تعترف بالأبناء غير الشرعيين، حتى مشاركة دم رب الأسرة لا تمنح أي حق في الإرث.

وعندما يموت رب الأسرة، يكون ترتيب الوراثة كما يلي:

أولًا: الزوجة والأبناء الشرعيون.

ثانيًا: الأقارب المعترف بهم قانونيًا.

ثالثًا: حيوانات المنزل.

العيش مع ابن غير شرعي لا يغير شيئًا. وبصراحة، كان هذا أمرًا مريحًا.

“همم؟”

…هل كان مشغولًا جدًا لدرجة أنه لم يقرأ الصحف مؤخرًا؟

ما كانت روزان تعتقد أنه من المعرفة العامة بين مواطني الإمبراطورية، قد تغيّر قليلًا.

وبينما تردد ثيودور متسائلًا إن كان ينبغي أن يشرح، قطعت صوته نبرة روزان اللامبالية:

“يمكنك التوقف هنا.”

عند طلبها، أوقف السيارة على مسافة قصيرة من قصر بلومينغ. فتحت روزان الباب وانحنت بأدب.

“شكرًا على التوصيلة، أيها المفتش الرئيسي. أعلم أنك مشغول.”

لم تذرف دمعة واحدة حتى النهاية.

وهو يراقب ملامحها الثابتة، خطرت بباله الألقاب المختلفة التي يطلقها عليها مرؤوسوه.

“لا مشكلة إطلاقًا. إذا احتجتِ لأي شيء، لا تترددي في الطلب. سأتواصل معكِ عندما يتم تحديد وقت الوفاة التقريبي.”

“نعم.”

“سنقبض على الجاني قريبًا، فلا تقلقي كثيرًا.”

توقفت عند تلك العبارة الأخيرة وهي تهم بالنزول من السيارة.

انحنت روزان قليلًا، والباب ما زال مفتوحًا، لتلتقي بعينيه.

انسدل شعرها المشدود بإحكام على كتفها، وانحنت شفاهها الوردية الشاحبة في ابتسامة بدت أقرب إلى السخرية.

“هل تعتقد حقًا أن ذلك الوغد هو من قتل والدي؟”

كانت قد سمعت هذه العبارة عدة مرات اليوم، لكنها لم تنطق بها إلا الآن.

كانت تحمل معنى غير منطوق. هل هو مقتنع حقًا، أم يتمنى ألا يكون ذلك صحيحًا؟

سيحتاجون إلى مزيد من التحقيق للتأكد، لكن الطريقة كانت مألوفة.

طعنات. أصابع مقطوعة جزئيًا.

النمط يطابق الجرائم التي عانوا منها لسنوات.

وعندما التزم ثيودور الصمت، فتحت روزان شفتيها مجددًا:

“شكرًا على التوصيلة.”

اختفى ذلك التمرد الخفيف، وأغلقت الباب بعد إيماءة مهذبة.

وهو يراها تختفي في الظلام نحو قصر الكونت، أطلق ثيودور ضحكة قصيرة وأراح ذقنه على المقود.

‘هل تعتقد حقًا أن ذلك الوغد قتل والدي؟’

كانت واضحة—هي لا تصدق ذلك. ظل يراقبها دون أن يحيد بنظره حتى اختفى زيها في العتمة.

وكان هناك تعليق واحد استمر في إزعاجه.

‘بصراحة، فكرة أن والدي قد يكون ترك أطفالًا مخفيين آخرين تجعلني فضولية أيضًا.’

“قد يكون هناك المزيد…”

بدت وكأنها تشير إلى أن واحدًا موجود بالفعل. عدّل ثيودور المرآة الخلفية ونظر إلى المقعد الخلفي.

لم يكن هناك أحد سواه.

ومع ذلك… رأى شخصًا.

امرأة في منتصف العمر، ترتدي فستانًا أحمر، تجلس بهدوء في الخلف، تحدق في ظهر روزان وهي تبتعد.

“يبدو حقًا أن هناك واحدًا بالفعل.”

تحول نظر الميتة ببطء نحو ثيودور.

أي شخص عادي كان سيفزع، لكن ثيودور اعتاد على مثل هذه الأمور منذ زمن. لم يعد يفاجئه شيء.

على أي حال، لم يكن مهمًا ما إذا كان هوغو بلومينغ قد قُتل على يد قاتل متسلسل أو شخص يقلده.

كما لم يكن مهمًا من هو القاتل الحقيقي.

ما أراده ثيودور كان بسيطًا: حل القضية والعودة إلى المحكمة الإمبراطورية.

اختفت ملامحه الهادئة التي كان يظهرها أمام روزان، واستبدلت ببرود وهو يدير السيارة.

وعندما ضغط على الوقود، مرّ شخص مألوف في مجال رؤيته. ضغط على الفرامل فجأة، فتوقفت السيارة بصوت حاد.

أدار رأسه بسرعة.

حتى في الظلام، تعرّف على شكل رأسه من الخلف.

شعر بلون أعمق من روزان، أقرب إلى الوردي القوي. زي رسمي.

“أفيد آلي؟”

زميل روزان في الأكاديمية، ومرؤوسه أيضًا.

وهو يراه يتجه نحو قصر بلومينغ، رمش ثيودور وتمتم:

لم يكونا حتى يتبادلان التحية في المقر.

“هل بينهما علاقة سرية أو شيء من هذا القبيل؟”

بالطبع، لم يكن ذلك يعنيه. أعاد تركيزه على الطريق وانطلق.

بحلول ذلك الوقت، كانت المرأة ذات الفستان الأحمر قد اختفت منذ زمن.

“أيتها الحقيرة!”

انطلق الصراخ الحاد في اللحظة التي دخلت فيها روزان. اندفعت سكارليت نحوها وأمسكت بياقتها.

تعالت شهقات من حولهما. “آنستي!”

أبعدتها روزان دون تردد.

“ألا تتذكرين ما قلته لك قبل ساعات قليلة؟ قلت لكِ أن تلزمي الأرض. أم أن ذاكرتكِ خانتك بالفعل؟”

عند الحدة الباردة في صوت روزان، خفضت الخادمة رأسها، مدركة التوتر.

“امرأة بلا قلب! قاسية! مات زوجي في حادث، وأنتِ…! من قتل الكونت؟ من فعلها!”

“قلت لكِ ألا تتصرفي كزوجة وأنتِ مجرد عشيقة.”

متجاهلة سكارليت المرتجفة من الغضب، التفتت روزان إلى الخادمة.

“سأستحم. حضّري ذلك. وأغلقي تلك المرأة في الملحق.”

“نعم، آنستي.”

“وأحرقي كل متعلقاتها في هذا المنزل.”

“هل فقدتِ عقلك؟”

“أنا بكامل وعيي. أنا فقط أرد الجميل.”

“لن أغادر هذا المنزل. هذا قصر بلومينغ هو منزلي. لماذا أغادر؟”

هل فقدت صوابها؟ يبدو أن عقلها مات مع أبي.

“لن أرحل. لا، لا أستطيع. إن أردتِ طردي، فأعطيني معرض الكونت، ولوحاته، ونصيب أفيد من الإرث. كل شيء.”

“هل أنتِ مجنونة؟”

“ماذا قلتِ؟”

أدارت روزان إصبعها بجانب صدغها، ثم نظرت إليها.

“سألت إن كنتِ فقدتِ عقلك.”

المعرض، اللوحات، ونصف الأصول النقدية. كانت تطلب كل شيء تقريبًا.

أمر لا يُصدق.

كان مضحكًا… لكنه ليس مضحكًا على الإطلاق. من أين تأتيها هذه الثقة؟ أطلقت روزان ضحكة فارغة.

“إن لم تكوني مجنونة، فما الذي أنتِ عليه في هذا الوضع؟”

وحتى تلك الأصول لم تكن أصلًا ملكًا لوالدها. لقد كانت لوالدتها، وانتقلت إليه فقط بعد وفاتها.

“لي نصيب في ثروة الكونت. بل وحتى إن لم يكن لي، فلابني نصيب.”

ابن سكارليت آلي.

“آه.”

أطلقت روزان صوتًا خافتًا وسخرت.

“ذلك الوغد؟”

كان احتقارها له كاحتقارها لسكارليت.

“م-ماذا؟”

احمر وجه سكارليت، غير مستعدة لمثل هذا الاحتقار الصريح.

“يبدو أنكِ مصممة على انتزاع المال منه، وتسمينه ابنك.”

اقتربت روزان.

“لقب أفيد آلي ليس بلومينغ، أليس كذلك؟”

والإرث الذي تطلبه لم يكن في الأساس ملك هوغو بلومينغ بالكامل.

“تعلقتِ بأبي كعلَقَة من أجل المال. إذًا التزمي بدورك. العشيقة تبقى عشيقة. والابن غير الشرعي يبقى كذلك. توقفي عن الجشع وعودي إلى الحفرة التي أتيتِ منها.”

“ابن غير شرعي؟”

تحطم كبرياؤها.

سكارليت وأفيد كانا شيئًا واحدًا بالنسبة لها. إهانته إهانة لها.

لماذا تحملت أن تُعامل كعشيقة، وتستخدم لقب آلي، وتعيش في هذا المنزل كأنها مجرمة؟

كان كل ذلك من أجل ابنها.

“أفيد هو أيضًا ابن الكونت. إنه أخوك!”

امتلأت عيناها بالدموع وهي ترتجف، لكنها أجبرت نفسها على الكلام.

“هل أنتِ من قتلتِ الكونت؟”

ترددت التهمة في أرجاء قصر بلومينغ.