أوه، جين، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟

 

منذ أن تجسدتُ في هذه الشخصية، لم يحدث أن جاء أحدٌ ليبحث عني أولًا، لذلك حيّيتها بسرور.

 

“جين! مساء الخير.”

 

“نعم، مساء الخير.”

 

ابتسمت جين بخفّة واقتربت مني خطوةً بعد خطوة.

 

ومع كل خطوة تخطوها، كانت ضفيرتا شعرها البني تتمايلان بالتساوي.

 

لكن حقًا، ما الذي جاءت من أجله؟

 

كانت جين خادمة المطبخ. وفي مثل هذا الوضع، الاحتمال الأكثر منطقية هو……

 

“هل أرسلكِ الطاهي؟ هل تحتاجين إلى أدوات فضية؟”

 

“لا. جئت لأن لدي شيئًا أودّ أن أقدّمه للينا.”

 

“لي أنا؟”

 

“نعم. لكِ يا لينا.”

 

اتّسعت عيناي دهشةً من كلامها غير المتوقع، وفي تلك اللحظة كانت قد وصلت أمامي.

 

مدّت يدها التي كانت تخفيها خلف ظهرها.

 

“هذه هدية للينا.”

 

تساءلتُ عمّا جلبته، لكن ما أخرجته كان طعامًا.

 

كب كيك تعلوه طبقة سميكة من الكريمة البيضاء.

 

تأوّهت إعجابًا.

 

“واو، ما أجمله! هل صنعته بنفسكِ يا جين؟”

 

“نعم، صنعته بنفسي. خذي يا لينا.”

 

“شكرًا! يبدو لذيذًا حقًا.”

 

ابتسمتُ على اتّساع وجهي وشكرتها وأنا أتسلّم الكب كيك منها.

 

كان أكبر مما توقعت، وثقيلًا بشكل ملحوظ.

 

وااه، لقد صنعته بنفسها لتقدّمه لي. أنا متأثرة حقًا.

 

أخذت أتفحّص الكب كيك في يدي من كل الجهات وأمطرها بالمديح.

 

“يا إلهي، إنه متقن الصنع! مهارتك في الخَبز رائعة يا جين.”

 

“أعجبكِ؟”

 

“نعم، كثيرًا. أنا لستُ بارعة في الطبخ، لذلك حين أرى شخصًا يجيد الطهي مثلك أشعر أنه أمر مذهل حقًا.”

 

“إن أعجبكِ فتذوّقيه.”

 

“آه، أشعر بالأسف أن آكله.”

 

“أريد أن أرى لينا وهي تأكله.”

 

“أم، حسنًا… ألا يمكنني أن أتناوله لاحقًا؟ لقد اقترب وقت العشاء.”

 

أشرتُ إلى الساعة المعلّقة على أحد الجدران.

 

كان من مزايا قصر ريتشموند أنه أينما ذهبتِ تجدين ساعة، لذا يمكن معرفة الوقت بدقّة.

 

لم يتبقَّ حتى العشاء سوى أقل من عشر دقائق.

 

حقًا يجب أن آكل بعد العشاء.

 

ابتسمتُ لجين وقلت:

 

“سيكون مثاليًا كتحلية. شكرًا على الهدية يا جين. سأحتفظ به وأتناوله بشهية.”

 

“ألن تأكليه؟”

 

“بل سأفعل. لكن بعد العشاء.”

 

“لماذا لا تأكلينه الآن؟”

 

“لأن وقت العشاء قريب، وأظن أنه سيكون ألذ مع الشاي……”

 

“أريد أن تأكليه الآن.”

 

تتابعت مطالبها بإلحاح حتى عجزت عن الرد.

 

كانت نظرتها نحوي حادّة إلى درجة شعرتُ أن وجهي سيثقب.

 

في الحقيقة، كنت أنوي الاحتفاظ به وتناوله ليلًا.

 

قصر ريتشموند رائع، لكن الوجبات الخفيفة غير مسموح بها.

 

وبوصفي مبتدئة، لا يمكنني دخول المطبخ وأخذ ما أشاء.

 

يبدو أنها تريد معرفة طعمه.

 

بللتُ شفتي. ما دامت هي من أهداني إياه وتريد ذلك، فلا مفر.

 

“إذًا لنتقاسمهُ معًا.”

 

فحتى حبة فاصولياء نتقاسمها، أليس هذا من طبعنا؟

 

شققتُ الكب كيك إلى نصفين كبيرين.

 

وفي اللحظة نفسها، انسكب سائل أحمر من داخله.

 

“يا أمي!”

 

انتفضتُ واقفةً من شدة المفاجأة.

 

وكان ذلك اختيارًا خاطئًا.

 

فقد تقاطر السائل من الكب كيك على تنورتي.

 

“آه، ماذا أفعل؟”

 

وضعتُ النصفين سريعًا على طبق فضي بجانبي.

 

كان السائل اللزج يتدفّق فوق تنورتي السوداء.

 

لا، هذه هي ملابس عملي الوحيدة.

 

خادمة رفيعة في بيت عريق يجب أن تحافظ دائمًا على مظهر نظيف ومرتب.

 

كيف أتجوّل بثياب متسخة منذ اليوم الذي قررت فيه العمل بجد؟

 

سألتُ جين بقلق:

 

“جين، هل لديكِ مناديل؟ أو حتى منديل قماش؟”

 

“ألن تأكلي الطعام الذي أهديته لكِ؟”

 

“جين، لم أُسقطه عمدًا.”

 

هذا ظلم. لم أكن أعلم أن بداخله مربّى.

 

لو عرفتُ لقطعته بحذر أكثر.

 

أو لو وضعته على طبق وقطعته بسكين، فالأدوات الفضية منتشرة حولي.

 

بما أن وقت عملي يكاد ينتهي……

 

بدأت أمسح تنورتي بقطعة القماش التي كنت أستخدمها لتلميع الأدوات.

 

فكّرتُ أن أطفئ الحريق العاجل أولًا.

 

تلطّخت القطعة البيضاء بسائل أحمر داكن لزج.

 

وما زالت التنورة لزجة.

 

يبدو أن عليّ غسل الجزء الملطخ قبل النوم.

 

ما هذا المربّى؟

 

من لونه يبدو كالفراولة أو الكرز.

 

شممتُ القماش بحذر.

 

ثم حبستُ أنفاسي.

 

رائحة حامضة جدًا ضربت أنفي.

 

ما هذا؟

 

لماذا تنبعث من المربّى رائحة كهذه؟

 

ليست رائحة حلوة إطلاقًا.

 

بل أشبه برائحة سمك تُرك في درجة حرارة الغرفة طويلًا.

 

لحظة… أليس فاسدًا؟

 

“جين، متى صنعتِ هذا الكب كيك؟”

 

بالتفكير في الأمر، لم أشم رائحة خبز اليوم.

 

وهذه الغرفة بجانب المطبخ مباشرة، ودائمًا ما تفوح منها الروائح الشهية.

 

أنا التي أتحمّس للعمل بانتظار الوجبة التالية، لا يمكن أن تفوتني رائحة خبز طازج.

 

سألتها بحذر:

 

“لا أظن أنه صُنع اليوم. هل أعطيتِه لأشخاص آخرين؟ آسفة، لكن لا أظن أنه ينبغي لكِ تناوله أيضًا. يبدو أنه فسد……”

 

توقفتُ فجأة.

 

كانت جين تحدّق بي بوجه بارد.

 

يا إلهي، أخطأت.

 

أسرعت أضيف:

 

“لا أقصد إهانة ما صنعتهِ. لكنني شممت هذه الرائحة من قبل. إذا تُرك الطعام في حرارة الغرفة قليلًا يفسد بسرعة.”

 

في السكن الجامعي، وفي غرف الإيجار……

 

كثيرًا ما تُرك طعام فاسد بلا انتباه فانتشرت رائحته في المبنى كله.

 

وأحيانًا، لا يقتصر الأمر على الرائحة فقط.

 

إذا ظهرت الديدان……

 

أغ، تذكرت.

 

كتمتُ غثياني.

 

على أي حال، لا يمكنني أكل شيء فاسد.

 

قلتُ بأسف:

 

“سأتخلّص منه. صنعتهِ بشكل جميل، يا للخسارة. في المرة القادمة لنذهب إلى مقهى في المدينة، وسأطعمكِ على حسابي.”

 

“لن تأكلي الكب كيك الذي أهديته لكِ.”

 

“أودّ ذلك، لكن لا يمكن الاستهانة بالتسمم الغذائي. قد يودي بالحياة.”

 

تحدثتُ بلطف قدر الإمكان، لكن وجهها لم يتحسن.

 

فجأة، قبضت جين على الكب كيك الموضوع على الأدوات الفضية.

 

انفجرت الكريمة البيضاء بين أصابعها.

 

“آه! جين، ماذا تفعلين؟”

 

مدّت الكب كيك المهروس نحو وجهي.

 

أمسكتُ معصمها انعكاسيًا، وفاحت الرائحة الحامضة بقوة.

 

الآن أنا متأكدة.

 

إنه فاسد.

 

لا يمكن أكله.

 

“جين، إنه فاسد.”

 

“حضّرته من أجلكِ. كُليه.”

 

“قلتُ لا أستطيع.”

 

“كُليه.”

 

لماذا تصرّ هكذا؟

 

كانت نظرتها المهووسة مخيفة بعض الشيء.

 

أم أن هذا… نوع من التنمّر في مكان العمل؟