خفض ألفريد صوته بجمود.

كان القلق يملأ وجهه المُسنّ المتجعّد.

“ما كان ينبغي إبرام عقد اليوم أيضًا. صحيح أنّه في النهاية أمرٌ مستحيل. تقييم أداءٍ ممتاز؟ إنّه مجرّد لعبٍ بالكلمات. ولكن.”

ثم أردف:

“وإن نجحت لينا فعلًا، ماذا ستفعلُ؟”

“عندها ستعود إلى منزلها بسلام. وسيكون ذلك تجربةً جديدةً لآل ريتشموند.”

“لا ينبغي أن تأخذوا الأمر بهذه البساطة. إن لم نُعِدّ القربان المطلوب……!”

“ألفريد.”

قاطع الصوت الحازم كلماته.

“لن يحدث ما يعرّضكَ للخطر.”

“سيدي الكونت.”

“أتظنّ أنّني لن أستطيع حماية حتى أولئك المرتبطين باسم ريتشموند؟”

اتّجهت نظرةٌ داكنةٌ غارقةٌ في العمق نحو ألفريد.

وعلى نحوٍ غريب، بدا هذا الكونت الشاب، الأصغر من كبير الخدم بأربعين عامًا، وكأنّه كائنٌ عاش مئات، بل آلاف السنين.

مهيب… مخيف… ومثيرٌ للشفقة في آنٍ واحد.

احتدّ ألفريد عاطفيًّا وردّ:

“ليس لأنّني لا أثق بكَ. بل أخشى أن تحاولَ حمايتنا فتقعُ في أيدي تلك الأشياء…….”

توقّف فجأةً.

فقد امتدّ عند قدميه ظلٌّ أسود كثقبٍ لا نهاية له.

كان الظلّ المتماوج يبدو وكأنّه سيبتلعه في أيّ لحظة.

عجز ألفريد عن متابعة كلامه وأطبق فمه بإحكام.

ارتجف جسده المُسنّ ارتجافًا خفيفًا.

“……كفّ عن هذا الحديث.”

تنفّس لينوكْس زفرةً خفيفة، وفي اللحظة نفسها اختفى الظلّ من تحت قدمي ألفريد.

نظر ألفريد إلى لينوكْس بنظرةٍ يملؤها العتب.

لكن لينوكْس تجاهلها وقال:

“على أيّ حال، لم يخرج أحدٌ حيًّا من ريتشموند حتى الآن.”

“…….”

“نعم. لم يخرج أحد.”

حتّى ريتشموند نفسه.

تمتم لينوكْس ساخرًا من نفسه، ثم غيّر تعبيره فجأةً وابتسم.

“لا تقلق. لن يحدث شيء. وإن كان من الصعب عليك أن تثق بي، فثِق بما رأيته طوال هذه السنوات.”

“……كيف أجرؤ على التشكيك فيكَ؟ سأثق بكَ وأتبعكَ.”

“جيّد. وبالمناسبة، تلك لينا. لم أتوقّع أن تشرب نصف الشاي الذي قدّمته لها. ظننتُ أنّها ستتحايل كي لا تشربه. كانت حذرةً منّي، ومع ذلك بدت جريئةً.”

“……وبما أنّ الموضوع ذُكِر، سيدي الكونت. عند إعداد الشاي، لا يُسكب الماء المغلي مباشرةً على الأوراق، وإلا فسد الطعم. كما يجب ضبط الكميّة لتجنّب استخلاص لونٍ زائد…….”

“على أيّ حال، أنت من يُعِدّ لي الشاي دائمًا. كفّ عن التذمّر.”

لوّح لينوكْس بيده بملل، ثم رفع فنجان الشاي المملوء بسائلٍ أسود.

وانسكب الشاي في المزهرية الموضوعة على الطاولة، والمليئة بزنابق متفتّحة.

بقيت الزنابق جميلةً وأنيقة كما لو أنّها في اللحظة الأولى من تفتّحها.

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

أيّها المبتدئون الذين حصلوا للتوّ على وظائف، اسمعوا جيّدًا.

التفاوض على الراتب يحتاج إلى زخم.

اطلبوا بوضوح ما تريدون، وحدّدوا الهدف المقابل.

فالحياة العمليّة في النهاية أخذٌ وعطاء.

ما دمتم لا تطلبون بوقاحة دون مقابل، فدائمًا هناك مجالٌ للتفاوض.

“هيهي.”

بينما كنتُ ألمّع الأواني الفضّيّة بقطعة قماشٍ بيضاء، تذكّرتُ عقد العمل الجديد الذي حصلتُ عليه قبل أيّام، فابتسمتُ بخبث.

“ألف فرونته.”

ألف فرونته تعادل تقريبًا خمسين مليون وون كوري!

إنّه راتبٌ يُضاهي راتب موظّفٍ جديد في كبرى الشركات.

وبالنسبة لي، خريجة الآداب، فهذا ليس مجرّد توظيف ناجح، بل نجاحٌ باهر.

“بصراحة، لم أتوقّع أن يقبل اقتراحي.”

لم أكن لأعمل مقابل خمسمائة ألف وون شهريًّا.

وكنتُ أنوي تغيير العمل عاجلًا أم آجلًا.

وبما أنّه لم يكن لديّ ما أخسره، قلتُ لنفسي فلأجرّب.

“ألف فرونته؟ حسنًا. جيّد.”

وافق الكونت بسهولةٍ مذهلة.

“أنا… سعيدة.”

شعورٌ كهذا لم أعرفه من قبل.

كأنّني أطوف فوق الغيوم.

ظننتُ أنّهم قد يوبّخونني لطمعي كخادمة، لكن لم يحدث شيء من ذلك.

بل إنّ النتيجة كانت ممتازة.

يبدو أنّ الكونت أعجب بحماسي كمبتدئة.

“وفوق ذلك، أضفتُ بندًا لزيادةٍ مستقبلية.”

[- في حال حصول الموظّف على تقييمٍ ممتاز، يُمنَح مكافأةً مناسبة.]

كنتُ راضيةً تمامًا عن نتيجة التفاوض.

وأنا الآن مستعدّةٌ لأؤدّي أيّ عملٍ كأنّه عملي الخاص.

وبدايتي هي غسل الصحون هذه!

نظرتُ حولي.

لا تزال هناك كميّةٌ كبيرةٌ من الأواني الفضّيّة غير المُلمَّعة.

ليس لأنّني تكاسلت، بل لأنّ العدد هائل أصلًا.

فهناك ستّ خزائن ضخمة، كلّ واحدةٍ بستّ طبقات.

وتمتلئ كلّها بالأواني الفضّيّة، ما يعني أنّ العدد قد يبلغ مئات القطع.

“بالمناسبة، الرقم ستّة يتكرّر كثيرًا.”

أن يكون عدد الصحون 666 مثلًا؟

“لا، مستحيل.”

هززتُ رأسي ضاحكةً.

سواء كانت 666 أو 777، فالأمر لا يهمّ.

الأهمّ هو كيف أؤدّي عملي بإتقانٍ لأحصل على تقييمٍ ممتاز.

“حسنًا، لننتهِ من هذا سريعًا.”

شدّدتُ عزيمتي ورفعتُ كمّي.

لم يكن تلميع الفضّة يحتاج إلى مهارةٍ خاصّة، بل إلى تركيزٍ وعناية.

لكن بعض القطع كانت محفورةً بنقوشٍ دقيقة.

“نعم، مثل هذا تمامًا.”

رفعتُ كأس نبيذٍ فضّيّ.

صيف عام 729، لينوكْس ريتشموند.

بما أنّه العام الماضي، فلا بدّ أنّه صُنع حديثًا.

وكان منقوشًا عليه ملاكٌ ضخم الأجنحة يبارك البشر.

“يجب أن أُلمّعه بإتقان، شكرًا للكونت.”

كنتُ أدندن وألمّع الكأس حتى يلمع.

وبعد أن أنهيته، أمسكتُ بآخر.

ظللتُ أعمل بجدّ، رغم رتابة العمل.

لكن تركيزي تزعزع بعد أن لمّعتُ نحو ستّين قطعة.

“همم؟ ألم أنظّف هذا سابقًا؟”

كان الكأس مألوفًا.

الملاك نفسه… لكن النقش يقول: صيف عام 638، لينوكْس ريتشموند.

“638؟”

قبل قليل كان 729. أتذكّر ذلك بوضوح.

بحثتُ حولي، ووجدتُ الكأس السابق.

“صيف 729.”

هممم……

الاسم نفسه لكن العام مختلف؟

ثم صفّقتُ كفّي بخفّة.

“آه، يبدو أنّ الاسم يُورَّث.”

كما يحدث في الغرب، حيث يحمل الابن اسم جدّه.

لويس الثالث عشر ولويس الرابع عشر، هنري الثالث والرابع……

ذكّرني ذلك بأيام دراستي لاختبارات التوظيف.

على أيّ حال، يبدو أنّ اسم لينوكْس متوارث في عائلة ريتشموند.

ربّما كان اسم المؤسّس الأوّل.

“حسنًا يا سلف الكونت، سأُلمّع كأسكَ أيضًا.”

واصلتُ العمل وأنا أدندن.

عندها……

طرقٌ خفيف على الباب.

“مرحبًا، لينا.”

التفتُّ، فرأيتُ زميلتي الخادمة جين واقفةً عند الباب.