“تُريد مني المساعدة؟” 

نظرت إليه أوريليا بدهشة. 

“عذرًا، لكنكِ قد أنهيتِ خطوبتكِ من السيد ترافيس الآن، أليس كذلك؟” 

“نعم، كما فهمتَ تمامًا.” 

أمسك بيل بيد أوريليا التي كانت تبتسم ابتسامةً حزينة. 

“إذن، هل تسمحين لي بطلب بعضٍ من وقتكِ لأخي؟ 

وأعدكِ بأنني سأبذل جهدي لتحقيق رغباتكِ بقدر المستطاع.” 

“ماذا تعني بذلك؟ إذا كان هناك شيء أستطيع مساعدتكَ فيه، 

فسأكون سعيدة للقيام به…” 

بينما كانت أوريليا تنظر بذهول، غير قادرة على فهم مقصده، 

بدأت العربة تهدئ من سرعتها وتوقفت. 

وعندما فُتِحَ بابُ قصر عائلتها، صمت بيل وابتلع كلماته، 

ثم همس في أذن أوريليا التي كانت تميل برأسها باستغراب. 

“سأعود قريبًا. سنكمل الحديث حينها.” 

“نعم… شكرًا لك على إيصالك لي.” 

ابتسم بيل لها ولوح بيده، وكشف وجهه عن لمحة من البراءة التي تعكس عمره، 

فبادلته أوريليا ابتسامته ولوحت له بيدها. 

نظر والدها، الذي خرج من المنزل، بدهشة للعربة الفاخرة لعائلة الدوق إليزيل وهي تبتعد. 

“أوريليا، ألم تكوني مع بريجيت؟ كنت أظن أن السيد ترافيس هو من أوصلكِ.” 

“أبي، في الواقع…” 

فتحت أوريليا فمها ببطء لتخبر والدها، 

رغم الشعور الثقيل الذي عاد يثقل صدرها بعد أن خف قليلاً بلقاء بيل. 

***

“لقد عدت!” 

تعالت نبرة بريجيت السعيدة في أرجاء القصر، 

واستقبلها والدها ووالدتها عند الباب، فيما وقفت أوريليا خلفهما، تحاول التظاهر بالهدوء. 

وعندما رأت أختها، ابتسمت بريجيت بفرح كبير. 

“أختي! لقد عدتِ قبلي! لقد بحثت عنكِ مع السيد ترافيس في كل مكان، 

ولم نجدكِ… لكنني توقعت أنكِ لن تكوني جريئة بما يكفي لمقاطعتنا، في تلك الظروف.” 

ثم نظرت بريجيت لأبويها بنظرةٍ سعيدة. 

“أبي وأمي، يبدو أنكِما قد سمعتما بالأمر من أختي، أليس كذلك؟” 

التفت الأب والأم لبعضهما ثم أومآ لها. 

“السيد ترافيس يرغب في تجديد خطبته معكِ.” 

“نعم، هو حقاً يتطلع للارتباط ببريجيت.” 

“بالتأكيد سيفعل.” 

أجابت بريجيت بفرح وانتصار وهي توجه نظرة فخر إلى أختها أوريليا. 

“كنت أعرف دائمًا أنني الأحق بأن أكون خطيبة السيد ترافيس، 

وليس أختي التي تحمل تلك الندبة قبيحة، ولم ترتقِ لمستوى المعالجين.” 

نظرت أوريليا بصمت إلى والديها اللذين ارتسم عليهما ارتياحٌ واضح 

و لم يحاولا حتى إسكات أختها، 

وتذكرت كيف كان أملهم معقودًا عليها عندما كانت صغيرة. 

ومع مرور الوقت، تغيرت توجهات والديها نحو بريجيت عندما أظهرت قوةً سحرية أكبر، 

خاصةً عندما بدأت بريجيت تكبر وتصبح أكثر جمالًا. 

لم تستطع أوريليا تجاهل كيف كان والداها يشيحان بنظرهما بعيدًا عنها 

كلما لاحظا الندبة البارزة على وجهها. 

حين لاحظ والدها نظرتها، ربت على كتفها. 

“لقد قمتِ بعمل رائع، يا أوريليا. لقد حظيتِ بانتباه السيد ترافيس، 

الذي يعد الآن من أبرز الشخصيات في مملكة لاستور منذ عدة سنوات، 

وهذا بحد ذاته إنجاز كبير. وربما هذا ما قاد إلى خطبته لبريجيت.” 

ثم ضحكت والدتها بلطف وهي توجه كلامها لها. 

“منذ أن تراجعت قوتكِ السحرية، كنا نخشى أن تكون خطوبتكِ للسيد ترافيس عبئاً عليكِ” 

“نعم، ربما من الأفضل أن تتولي بريجيت المسؤولية في هذا الوضع.” 

إذا اعترفت المملكة بإنجازات ترافيس المتميزة، فربما سيحصل على لقب أعلى مكافأةً لذلك… 

فهمت أوريليا تمامًا سبب رغبة والديها الملحة في عدم فقدان ترافيس، 

الذي يُعتبر النجم الصاعد في مملكة لاستور. 

ومع ذلك، لاحظت نظرات والديها المرتبكة، 

والتي سرعان ما فسرت بريجيت سببها. 

“أختي، ماذا ستفعلين الآن؟… عائلة السيد ترافيس قد أصبحت بالفعل تحت قيادة شقيقه، 

ومن المفترض أنه سيقيم هنا كزوج لي، كما تعلمين، أليس كذلك؟” 

عبست بريجيت بوضوح. 

“على الرغم من أنه تكلف عناء إيصالي، إلا أن السيد ترافيس غادر سريعًا على ما يبدو احترامًا لوجودكِ. ألن تأخذي بعين الاعتبار مستقبلك الآن؟” 

‘لقد فهمت، هي تشير إلى ضرورة مغادرتي المنزل…’ 

كما قال ترافيس، لم تكن أوريليا تتوقع أن هناك رجلًا سيقبل بها كزوجة، 

نظرًا للندبة الكبيرة على جبينها. وأيضًا، لم تكن متأكدة إذا كانت تستطيع، 

بقدراتها المتواضعة كمعالجة، أن تفي بواجباتها في جيش المملكة. 

فقد كانت على دراية بأن استخدامها المستمر لقدراتها السحرية لدعم ترافيس 

قلل من إتقانها لباقي تقنيات الشفاء مقارنةً بزميلاتها المعالجات. 

بعد لحظة من الصمت، نظرت أوريليا إلى بريجيت ووالديها. 

“هل يمكنكم منحي بضعة أيام للتفكير؟” 

كانت كلمات بيل التي سمعتها مؤخرًا تدور في ذهنها. 

‘ربما أستطيع استشارة السيد بيل. لقد أراد مني المساعدة، 

وإذا حصلت على وظيفة جديدة بإستخدام هذا، قد أتمكن من مغادرة هذا المنزل.’ 

“حسنًا، بضعة أيام إذن. لا تنسي ذلك، أختي.” 

تبادلت أوريليا ووالديها نظراتٍ قلقة، بينما استدارت بريجيت وعادت إلى غرفتها. 

***

في اليوم التالي بعد الظهر، طرق والد أوريليا باب غرفتها على عجل. 

“أوريليا، السيد بيل من عائلةِ الدوق إليزيل هنا لزيارتكِ.” 

“سأنزل فورًا.” 

‘يا الهي، لقد أتى بسرعة…’ 

أسرعت أوريليا خلف والدها إلى غرفة الاستقبال. 

كان بيل ينتظر و إلى جانبهِ كبيرُ خدم عائلتها العجوز. 

عندما اقتربت، انحنت أوريليا قليلاً أمام بيل الجالس على الأريكة. 

“شكرًا لقيامكَ بإيصالي ليلة البارحة.” 

“لا شكر على الواجب.” 

ابتسم لها بلطف، فسأله والدها. 

“نشكر لكَ قدومك إلى هذا المكان. ما هو سبب زيارتك اليوم؟” 

“في الواقع، جئت اليوم لطلب الزواج من الآنسة أوريليا.” 

“الزواج؟!” 

تفاجأ والد أوريليا وفتح فمه من الدهشة، ثم نظر إلى ابنته بحيرة، 

فقد تم فسخ خطبتها مع ترافيس البارحةَ فقط. 

كان كل من أوريليا ووالدها يعرفان أن عائلة إليزيل ليس لديها سوى ابنهم الأكبر المريض، غيلبرت، والابن الأصغر، بيل، الذي كان لا يزال صغيرًا. 

‘ما الذي يحدث هنا؟’ 

حتى مع الأخذ في الاعتبار حديثها مع بيل ليلة أمس، 

لم تستطع أوريليا فهم سبب هذا العرض، ولماذا بالتحديد يُطلب منها هي ذلك.