الفصل السابع: لقد انتهى أمري، وقعت في فخي الخاص

كاردن، بذقنه مسنودة على يده، حدّق بي بنظرة ثابتة كأنه يحاول فك لغز معقد. عيناه تلمعان بمزيج من الفضول والسخرية الرقيقة.

“الثعالب عادةً تكره الاستحمام. ألم تُثِر شوشو فوضى عارمة؟” سأل، ونبرته تحمل لمحة تحدٍ مرحة.

ابتسمت بيتي بخجل، وانحنت برأسها كزهرة تهتز في نسيم الصباح. “على العكس، سيدي. السيدة شوشو كانت هادئة كأميرة نبيلة، استمتعت بالحمام كأنها في قصر ملكي!”

“لحظة… أميرة؟” قطّب كاردن حاجبيه، وجهه يحمل تعبيرًا كأن صاعقة ضربت قلبه. “لا تقولي أن شوشو أنثى؟”

“بلى، سيدي. تأكدتُ بنفسي أثناء الاستحمام،” أجابت بيتي بثقة هادئة.

“مفاجأة غريبة…” تمتم كاردن، عيناه تتسعان بدهشة. “كنتُ متأكدًا أنها ذكر!”

غضبٌ بركاني تفجر بداخلي! انتفش فرائي كسحابة عاصفة، ذيلي ارتفع كراية حرب، وأظهرت أنيابي الصغيرة مهددة. “كييي! (تظنني ذكرًا؟ يا أحمق متعجرف!)”

“آه، السيدة شوشو، اهدئي من فضلكِ! فراؤكِ الجميل سيتشابك هكذا!” تدخلت بيتي، ويداها تلوحان بحنان كأنها تهدئ طفلة شقية.

نظر إليّ كاردن للحظة، ثم غطى فمه بيده وأدار وجهه بعيدًا. لكنني لاحظت! كتفاه ترتجفان، وعضلات وجهه ترتعش كأنه يكبح ضحكة عارمة.

“غروو؟ (تتجاهلني، أيها الشرير؟)” زمجرتُ، عيناي تضيقان بشك.

أخذ كاردن نفسًا عميقًا، ثم استعاد قناعه البارد كأن شيئًا لم يكن. “آسف على سوء الفهم، شوشو. تفضلي بالطعام، سيدتي الصغيرة.”

ما الذي يجري مع هذا الرجل؟ يثير غيظي ثم يبتسم كأنني مجرد لعبة؟

راقبته وهو ينسحب إلى طاولته بخطوات سريعة كقط يطارد فريسة، ثم التفتُ دون قصد إلى المرآة الطويلة بجانبي. وهناك… توقف قلبي!

كرة بيضاء منتفشة تحدّق بي! ثلاث نقاط صغيرة فقط تشكل عينيّ وأنفي وفمي، كأنني دمية قطنية مضحكة!

“كيااا؟ (ما هذا الشيء؟ أين فرائي الملكي؟)” قفزتُ من الفزع، فارتدت الكرة البيضاء في الهواء. هل الكهرباء الساكنة من السجادة فعلت هذا؟ أم أنني تحولت إلى كومة قطن؟

“دعيني أعيد تصفيف فراؤكِ، لحظة فقط!” قالت بيتي، وهي تندفع نحوي بمشط صغير، تحاول تهدئة الكرة المنفوشة التي أصبحتُها.

في هذه الأثناء، كان كاردن يحتسي شايه بأناقة ملكية، وكأن العالم بأسره يدور حوله. هدوءه المستفز جعلني أزمجر بصوت خافت، لكن بيتي ربتت على رأسي بلطف. “هيا، شوشو، لا تثوري!”

ثم أضافت بنبرة دافئة: “لا بد أنكِ جائعة. لقد أحضرتُ لكِ وليمة تليق بأميرة ثعلبية!”

وضعت أمامي طبقًا يفوح منه عبق ساحر. شريحة ستيك مشوية إلى الكمال، عصارتها تتلألأ كجواهر، محاطة بخضروات مشوية تتراقص ألوانها كلوحة فنية. رائحة اللحم أغرت أنفي كسحر لا يُقاوم.

“كيااا! (لحم! لحم حقيقي!)” صرختُ داخليًا، عيناي تلمعان كنجمتين.

ستيك بدرجة “ميديوم”، لامع وشهي؟ من يستطيع مقاومة هذا؟ إنسانًا كان أو ثعلبًا، الجميع يذوب أمام مثل هذه التحفة! سال لعابي، وكدت أنقض كوحش بري، لكنني توقفت فجأة.

مهلًا، شوشو! جسدكِ ثعلبة، لكن روحكِ إنسانة راقية. يجب أن تُظهري كرامتكِ!

لمستُ المنديل بقدميّ الأماميتين بحركة أنيقة، وأشرتُ إلى عنقي. بيتي فهمت على الفور. “يا إلهي! ثعلبة تتقن آداب المائدة؟ السيدة شوشو عبقرية!”

ربطت المنديل حول عنقي بحنان، وإن كان صغيرًا، فقد غطى جسدي كعباءة ملكية. شعرت بنظرات كاردن تثقبني من بعيد، كأنه يقول: “لستِ عادية، أليس كذلك؟”

هاه! سأريكَ من هي شوشو!

بدأتُ أتناول الستيك بأناقة ملكية، أقطعه بأسناني الصغيرة قطعة تلو الأخرى. عندما انفجرت نكهة اللحم في فمي، شعرت كأن السماء فتحت أبوابها! نجوم ترقص أمام عينيّ، وقلتُ في نفسي: هل يُعقل أن يكون هناك شيء بهذه اللذة؟

كدتُ أفقد السيطرة وأهجم على الطبق كوحش، لكنني تماسكت بإرادة حديدية. لا، شوشو! أنتِ سيدة راقية!

أكملتُ طعامي بهدوء، مظهرةً أروع آداب المائدة. بيتي، التي كانت تقف بجانبي، صفقت بحماس طفولي. “آه، حتى طريقة أكل السيدة شوشو ساحرة! أنتِ كنز!”

تمدحينني وأنا أمضغ؟ هذا محرج جدًا… لكنني أحببت ذلك سرًا.

لعقتُ الصوص المتبقي حتى أصبح الطبق يلمع كمرآة. كاردن، الذي كان يراقب من بعيد، ابتسم بسخرية خفيفة. “أكلتِ كل شيء؟ لا بد أنكِ كنتِ جائعة جدًا، أيتها السيدة الصغيرة.”

احمرّت أذناي خجلًا. حسنًا، أنا ثعلبة صغيرة، ماذا تتوقع؟

فجأة، دوى صوت طرق على الباب، ثم فُتحت غرفة الاستقبال. دخل المساعد مايلد بانحناءة أنيقة كأنه يؤدي رقصة رسمية.

“صاحب السمو، لدي تقرير عاجل يحتاج إلى انتباهك.”

“حسنًا،” قال كاردن، ونهض بسلاسة. “سنناقشه في المكتب.”

رفعتُ أنفي الصغير، الذي يشبه قلبًا ورديًا، بكبرياء ملكي، وأدرتُ رأسي بعيدًا بنزوة أميرة ثعلبية. هاه! لن أمنح كاردن متعة رؤية اهتمامي!

استقر كاردن خلف مكتبه الفاخر، كقائد يحكم إمبراطورية من الأوراق والمسؤوليات. بدأ يراجع الوثائق المتراكمة كجبال، يوقّع هنا، يصدر أمرًا هناك، ويعقد اجتماعات مع مرؤوسيه بنظرات حادة كالصقر. كان عالمه عاصفة من الحبر والقرارات.

استمر توافد الناس إلى المكتب حتى غربت الشمس وأضاءت الشموع. إداريون جاؤوا يناقشون أمور الضرائب بوجوه متعبة، فرسان تحدثوا عن التدريبات بحماس المحاربين، وكاردن؟ كان يدير كل شيء كما يدير قائد أوركسترا سيمفونية معقدة. أوامر تُصدر، حلول تُقترح، وتوقيعات تُرسم بخطوط حاسمة.

“لم يتبقَ سوى أسبوعان على حملة القضاء على الوحوش. تأكدوا أن الموارد تصل دون أي تأخير!” قال بصوت يحمل سلطة لا تُناقش.

“نعم، سيدي!” أجاب مرؤوسوه كجوقة موالية.

أما أنا؟ كنتُ مستلقية على وسادتي المخملية كملكة صغيرة، أراقب هذا العرض المذهل من الراحة المطلقة. بصراحة، هل هناك متعة تفوق التمدد بكسل ومشاهدة الآخرين يغرقون في العمل؟ ههه، أظن لا!

جلستُ بجانب مكتبه لساعات، هادئة كظل قطة، أراقب التفاصيل بعينيّ المتلألئتين. لكن، بعد نصف يوم من هذا العرض، بدأ الملل يتسلل إليّ كضيف غير مدعو. بدأت أغمض عينيّ، وسرعان ما استسلمتُ لنوم خفيف، ذيلي الكثيف يغطيني كبطانية ناعمة.

“سيدي الدوق، هل قررتَ أن تربي هذا الثعلب؟ إنه لطيف كجوهرة صغيرة!” قال رجل في منتصف العمر، وهو يسلم كاردن بعض الأوراق. ابتسم لي بلطف، وكأنني طفلته المفضلة.

الآخرون، الذين كانوا ينتظرون دورهم، أومأوا بحماس:

“ههه، ظننتها دمية مزينة على الوسادة!”

“وجود هذه الثعلبة يجعل المكتب أكثر بهجة!”

بدأ الموظفون يتسابقون في مديحي، كأنني نجمة المكان. حتى المستشار مايلد، ذو الوجه الجاد عادةً، ابتسم كأب فخور!

كاردن رفع زاوية فمه في ابتسامة خفيفة، قلمه الريشي يرقص على الورق. “أنا أغرق في العمل، وسوشو مستمتعة براحتها كأميرة.”

“كيااانغ! (أنا مسؤولة عن إضفاء اللطافة هنا، هل تعتقد أن الجلوس بهذا الجمال سهل؟)” أطلقتُ صوتي الصغير بنبرة متحدية.

ضحك كاردن بخفة، وربت على ظهري بحركة دافئة. “أجل، أحسنتِ يا شوشو. تعبتِ من النوم بجانبي طوال اليوم، أليس كذلك؟”

“كيووونغ؟ (اكتشفتَ أنني كنتُ نائمة؟!)” زمجرتُ، عيناي تضيقان بخجل.

ثم أعاد الأوراق إلى الرجل، وقال بنبرة حاسمة: “انصرفوا جميعًا. انتهى العمل لهذا اليوم.”

ما إن أصدر الأمر، حتى أضاءت وجوه الإداريين بفرحة عارمة، كأطفال يُسمح لهم باللعب أخيرًا. ردة فعلهم عند انتهاء العمل؟ لا تختلف كثيرًا سواء في هذا العالم أو ذاك!

بمجرد أن غادروا، اقترب مايلد مني كأنه كان ينتظر هذه اللحظة. جثا على ركبتيه، عيناه تلمعان بحماس طفولي، كعمٍ يتوق للعب مع ابن أخيه.

“شوشو، هل مللتِ؟ ما رأيكِ بلعبة صيد الفئران؟” قال، وابتسامته واسعة كقوس قزح.

“كااانغ؟ كآآآك! (الفئران؟ مقززة! أكرهها!)” زمجرتُ، أنيابي الصغيرة بارزة، وفرائي يقشعر من الفكرة وحدها.

“آه، ظننتُ أن الثعالب تحب مطاردة الفئران! أعتذر، شوشو، لم أقصد إزعاجكِ!” قال مايلد، وجهه يحمر بحرج.

في تلك اللحظة، سقطت ورقة من يده على السجادة الفاخرة. نظرتُ إليها بعينيّ الفضوليتين: خطة تدريب الجنود لحملة القضاء على الوحوش.

انتظري… أستطيع قراءتها؟ لغة هذا العالم؟ ظننتُ أن جسدي الثعلبي سيمنعني من فهم الحروف، لكنني أقرأ بسهولة! هذا اكتشاف مذهل!

إذا كنتُ أستطيع القراءة والكتابة، يمكنني التعبير عن نفسي! سأطالب بأشياء عظيمة، مثل… لحم بقري فاخر في كل وجبة، ثلاث مرات يوميًا!

رأيتُ قلمًا ريشيًا يلمع على المكتب، وزجاجة حبر بجانبه. كاردن كان غارقًا في نقاش جاد مع مايلد أمام خريطة القارة. فرصة مثالية!

همم، هل أستعير القلم للحظة؟

قفزتُ بخفة نحو المكتب… أو هكذا ظننتُ. كنتُ أتوقع أن أطير كثعلبة رشيقة، لكن جسدي الصغير خذلني! “كيييينغ؟”

تعلقتُ بحافة المكتب بمخالبي، ساقاي القصيرتان تلوحان في الهواء كراية استسلام. كدتُ أسقط في مشهد محرج، لكنني تشبثتُ بقوة وسحبتُ نفسي إلى الأعلى بجهد بطولي.

آه… أنا منهكة! انطرحتُ على المكتب، ألهث، لساني الوردي الصغير يتدلى كعلم الاستسلام.

ثم رأيتُه: القلم الريشي، يغريني ككنز لامع. بجانبه زجاجة الحبر وأوراق بيضاء تنتظر مغامرتي. عضضتُ القلم بأسناني بحذر، وبدأتُ أحاول الكتابة… لكن فجأة:

طَق.

شيء صلب اصطدم بمخلبي. زجاجة الحبر! انقلبت، وبدأ الحبر الأسود يتدفق كشلال مظلم، يغطي المكتب ويلوث الأوراق.

آه… لقد انتهى أمري.

كارثة! كارثة عظمى! لقد حولتُ مكتب كاردن إلى لوحة سوداء فوضوية!