الفصل 59 – شقيقة صاحب السمو الدوق

تبادلت الخادمات نظرات ذات مغزى فيما بينهن، ثم قدّمن شيئًا في الوقت ذاته.

“رجاءً، تقبليها يا آنسة شو شو!”

كانت تلك دمى قماشية صنعنها بأيديهن، وكلها بأشكال متنوعة ومختلفة.

كلاب صغيرة، أرانب، دببة… بل وحتى بعض الأشكال غير المعروفة. آمل فقط ألا تكون دمى ملعونة.

“كياااه! هل أنتنّ من صنع هذه الدمى بأنفسكن؟”

“نعم! هل أعجبتكِ؟ بيتي أخبرتنا بأنكِ تحبين الدمى كثيرًا.”

“وأردنا أن نقدم لكِ هدية من قلوبنا.”

لا ألومهن، فقد تجولت كثيرًا وأنا أُحمّل دمية الأرنب على ظهري. لكن، عدد الدمى كبير جدًا!

وسط هذا الكم من الدمى التي تحيط بي من كل الجهات، كتمت تنهيدة كانت على وشك الانفجار.

“كياااه! شكرًا لكم، أنا سعيدة جدًا!”

ثم انحنيت قليلًا وأنا أحرك ذيلي الناعم بلطف.

صرخت الخادمات بصوت حماسي يشبه صوت الدلافين، وبدأن يقفزن في أماكنهن من الفرح.

يا إلهي، لقد أفزعتنني.

“انظري إلى تلك العيون اللامعة! إنها لطيفة جدًا! قلبي يؤلمني من شدة الظرافة!”

“لا أستطيع أن أفرق، من هي الدمية؟ أنتِ أم التي في يدي؟ إنها محبوبة للغاية!”

“شو شو، كتلة زغب ناعمة ولطيفة!”

“أن تكوني محاطة بالدمى هكذا… فقط رؤيتك تمنحني إحساسًا بالنقاء!”

هل يمكنني الذهاب الآن؟ كنت محاصرة وسط الدمى، عاجزة عن الحركة، عندما…

ظهر عبق مألوف وخطوات أقدام تقترب، وفجأة شعرت بنفسي تُرفع في الهواء.

“ما كل هذا الضجيج؟ عودوا جميعًا إلى أماكنكن.”

كاردين، لا أعلم متى وصل، كان يحتضنني وهو يوجّه أمرًا صارمًا للخادمات بنبرة باردة.

فزعن الخادمات بشدة، وبدأن يقدمن الاعتذار ويلوذن بالفرار.

“نعتذر! لقد أسأنا التقدير!”

هربت الخادمات مسرعات، وبقيتُ وحدي مع كاردين، وحولنا تلال من الدمى متناثرة في الردهة.

حدّق كاردين مطولًا في الدمى الملقاة.

“لقد استقبلتِ الكثير من هدايا الدمى.”

“يبدو أن تقديم الدمى أصبح موضة هذه الأيام. أنا ممتنة لأنهم فكروا بي.”

تغيرت ملامح كاردين قليلًا، وأدار وجهه هامسًا وكأنه يحدث نفسه.

“هذا سيء… لم يعد هناك ما يميزني عن الآخرين.”

“ماذا تقصد؟”

اصطحبني كاردين إلى مكتبه، ووضعني فوق وسادتي الخاصة هناك.

مد يده كعادته ليربت على رأسي، لكنه توقف فجأة. لاحظت جرحًا صغيرًا في إصبعه، يبدو كأنه جُرح من إبرة.

هل يمكن أنه أصيب أثناء صنعه دمية لي؟

تخيلت مشهد القائد الصارم، الذي لم يعرف إلا حمل السيف، وهو يحاول أن يخيط دمية صغيرة بإبرة دقيقة… شعرت بقلبي يضيق.

اقتربت من راحة يده وبدأت أفرك خديّ عليها بلطف، لأعبر عن امتناني.

أراد أن يسحب يده، لكنني لم أسمح له هذه المرة. أمسكت يده الأمامية الناعمة بقوة.

“لا تهرب هذه المرة، كاردين.”

“شو شو؟”

“كنت تتجنبني مؤخرًا، أليس كذلك؟ لماذا تفعل ذلك؟”

“أنا فقط…”

لأمر غريب، بدا عليه التردد.

قائد حاسم لا يتراجع عادة، لكنه الآن حائر في كلماته. لماذا؟

وبعد تفكير، نطق أخيرًا.

“بما أنكِ تستطيعين التحول الآن بشكل كامل إلى هيئة بشرية، أصبحتُ مترددًا في معاملتكِ كما كنت من قبل. خشيت أن تشعري بالإحراج أو الانزعاج.”

“إذًا، تجنبت لمسي عمدًا بدافع الاحترام؟ حتى التربيت عليّ لم تعد تفعله؟”

“نعم.”

عندما أومأ برأسه بذلك الصدق، شعرت برغبة بالضحك. إذًا، هذا هو السبب فقط؟

“إن كان الأمر كذلك، فلا بأس عندي.”

“هل أنتِ متأكدة؟ أنتِ أنثى، ولمسكِ بلا استئذان تصرف غير لائق.”

“أنت لا بأس بك يا كاردين. لذا…”

ابتسمت له ابتسامة تحدٍ وأنا أحدق في عينيه.

“ربّت عليّ الآن، فورًا.”

لو كنت بشرًا، لما تجرأت على قول شيء كهذا.

لكنني الآن مجرد ثعلبة صغيرة لطيفة، فلا بأس.

تجمدت ملامح كاردين عندما التقت عيناه بعيني، ثم غطى وجهه بكفيه الكبيرتين.

آه، ها هو يظهر مجددًا…

ذلك التعبير البريء كالأطفال، السعيد ببساطة.

من خلف نافذة مكتبه، كانت أشعة الشمس تتسلل بلطف. بدا كاردين، وسط الضوء، كصبي ضخم بحركات خرقاء، بسبب شعره غير المرتب.

مد يده الكبيرة ولمس خدي برفق. وأنا كالقطط، بدأت أفرك وجهي براحة يده.

دفء الشمس، وحنان لمسته جعلاني أبتسم دون قصد.

ومع ابتسامتي، ابتسم هو أيضًا، وكأن سعادتي انتقلت إليه.

دلّلت نفسي بين ذراعيه كما أشاء، ولأول مرة تمنيت أمنية…

أن أبقى في حضنه إلى الأبد.

وهكذا، ظل كاردين يربت عليّ بلا توقف حتى وقت متأخر من العصر.

كنت أتمدد على ركبته بوضعية رغيف الخبز، أخرخر بهدوء، حتى غلبني النعاس من لمسته الدافئة والمريحة.

بعد العشاء معه في غرفة الضيوف، نهض كاردين أولًا.

“شو شو، لدي اجتماع مع النبلاء الآن. ارتاحي جيدًا.”

ربّت على رأسي، ثم غادر بهدوء.

جلست أتساءل عما يمكنني فعله حتى حلول المساء، ثم قررت الذهاب إلى قاعة طعام الجنود، بعد غياب طويل.

كانت القاعة هادئة بعد انتهاء توزيع العشاء. رأيت من بعيد ظهر بيرك القائد، ضخمًا كالعادة.

وبالمقابل…

“أوين!”

اندفعت نحوه بحماس. لم أره منذ مدة،

ففرحت لرؤيته حتى بدأ ذيلي يدور كالمروحة.

نهض أوين من مكانه وعانقني بلطف.

“شو شو، هل كنتِ بخير؟”

“متى وصلت من العاصمة؟”

“وصلت قبل قليل. من الرائع رؤيتكِ مجددًا، شو شو.”

ضمّني برفق، ثم قرّب أنفه من عنقي لينشق رائحتي الناعمة. شعرت بالدغدغة فاهتزّ جسدي قليلاً.

عندها، تجمد أوين قليلاً، ثم أنزلني على الفور.

“آه، عذرًا… لقد نسيت أنكِ لم تعودي مجرد ثعلبة صغيرة…”

سعل بخفة وهو يشيح بوجهه بحرج.

“أنتِ سيدة الآن، ومثل هذا التقارب قد يكون سلوكًا غير لائق.”

كان أوين دائمًا مثالًا للتهذيب في تعامله مع السيدات.

ضحك بيرك عاليًا وقال موافقًا:

“صحيح، أوين. شو شو الآن آنسة راقية، عليك أن تحترم المسافة. لم يعد يليق بك التربيت العشوائي كما كنت تفعل!”

تنهدتُ قليلًا ونظرت إليهما بثبات.

“أقدّر لطفكما، لكن لا داعي للرسميات. أشعر براحة أكبر عندما تعاملاني كالمعتاد.”

تبادلا النظرات بقلق، وكأنهما في موقف حرج. ما الأمر؟

حكّ بيرك رأسه وقال مترددًا:

“نحن نرغب بذلك فعلًا… لكن إن عاملناكِ كما كنا نفعل، فالقائد كاردين لن يتركنا وشأننا. أتفهمين موقفنا، أليس كذلك؟”

“هاه؟ ولماذا؟ ما علاقة كاردين؟”

عقدت حاجبيّ باستغراب، فركع أوين على ركبة واحدة أمامي لينظر مباشرة في عينيّ.

ابتسم بلطف، لكن بدا في ابتسامته شيء من الحزن.

“كاردين أصدر أوامر صارمة لكل الجنود… يمنع تمامًا لمس شو شو بلا إذن.”

ماذا؟! منع الجميع من مداعبتي؟! أي تصرف هذا؟!

هذا الهوس بالملكية من كاردين لا يُطاق.

أخرجت لساني من دهشتي، مذهولة.

“لا يُعقل. ما الذي يدور في رأس الدوق؟ لا أفهم… لم يكن يتصرف هكذا عندما تحولتُ للإنسان في السابق!”

سألت أوين مستنجدة، فأومأ بجدية.

“وقتها، كانت تحولاتكِ البشرية مؤقتة. أما الآن، فأنتِ بارعة بها، ومن الطبيعي أن يُحذر الفرسان. فحتى لو كانوا مخلصين، قد يكون فيهم من تضمر نوايا سيئة.”

“نوايا… سيئة؟”

“وإن وُجد، فسأتولى الأمر قبل أن يصل الخبر إلى كاردين.”

قال كلماته بلطف، لكن عينيه لمعتا ببرود قاتل.

يا إلهي… لا كاردين ولا أوين يمكن التفاهم معهم.

قفزت إلى الطاولة حيث كانا يحتسيان الخمر ويأكلان تفاحًا مجففًا مطبوخًا.

“تفضلي، شو شو. جربي هذه التفاحة المجففة. لذيذة جدًا.”

تناولت القطعة من أوين وسألته:

“هل سارت أمورك في العاصمة كما خُطط لها؟”

“نعم. أرسلت طلبًا إلى قافلة هيلّيون، ووعدوا بإرسال النتائج مباشرة إلى قصر الشمال عند جهوزها.”

“وقائمة النبلاء واللوحات؟ ربما أستطيع التعرف عليه من خلالها.”

كنت أعلم بمهمة أوين من كاردين. وقد أتمها بنجاح. إذا نظرت إلى اللوحات، قد أستطيع التعرف على الرجل ذي القناع الأسود.

“نعم، حتى اللوحات سيرسلونها لنا. الأمور تمضي بسرعة بفضلهم.”

“قافلة هيلّيون مذهلة.”

عندما قلت ذلك بدهشة، أومأ بورك برضا.

“بالطبع. فهي تحت قيادة شقيقة الدوق نفسه، أليس هذا مدهشًا؟”

علمت من مايلد أن رئيسة قافلة هيلّيون هي شقيقة كاردين.

كم كانت مفاجأة عظيمة! فلم يُذكر عنها شيء في القصة الأصلية.

“هذا غريب. لم أعلم أن للدوق أختًا. لم أرَ أي لوحة لها بين صور العائلة المعلّقة في القصر.”

شرب بيرك كأس النبيذ دفعة واحدة، ثم مسح فمه بظهر يده وقال:

“أوه، لقد أزالت الآنسة يوديث صورتها بنفسها. أخذتها معها عندما هربت من قصر الشمال.”

“ه…هربت؟! لماذا؟”