الفصل 57 – هدية: دمية كصديق جديد

توجّهت أنظار كاردن نحو أوين الجالس على الجانب المقابل من الطاولة.

“هل عثرت على أثر ذلك الوغد، أوين؟”

عندما داهموا سوق العبيد، كان كاردن  قد أمر أوين بتعقّب أفراد العصابة ذات الأقنعة السوداء.

“نعم، لقد تأكدنا من أنهم هربوا عبر ممر سري في المزاد. ذلك الممر كان موصولًا بالخارج، وعندما وصلنا، كانوا قد فرّوا بالفعل.”

أخرج أوين شيئًا من معطفه—قطعة ممزقة من قماش حريري متّسخ بالتراب.

“ما هذا؟”

“إنها قطعة من بطانة سرج الحصان. وجدناها عند مخرج الممر السري المؤدي للخارج. يبدو أنها تمزّقت أثناء فرارهم المستعجل.”

تمعّن كاردن في القماش باهتمام.

“قماش فاخر يُستخدم في سروج الخيول؟ هذه الحرائر لا تُستعمل إلا لدى العائلات النبيلة.”

“نعم. من المرجّح أن ذلك الرجل ذو القناع الأسود من طبقة النبلاء الرفيعة.”

“أوين، لقد خدمت في فرقة فرسان القصر. هل رأيت من قبل نبيلاً يتطابق مظهره مع مظهر ذلك الرجل؟”

انحنى أوين رأسه إجلالًا وأجاب:

“أعتذر… لم أره سوى من بعيد، وكان يرتدي قناعًا. من الصعب تحديد هويته بدقة.”

أسند كاردن ذقنه إلى يده وهو يعقِد حاجبيه في تفكير عميق.

“لا خيار سوى إرسال الجنود إلى العاصمة وإجراء تحرّيات هناك.”

“سأذهب بنفسي إلى العاصمة وأتولّى التتبّع.” أجاب أوين بجديّة.

تنحنح مايلد بحذر قبل أن يُقدّم اقتراحه:

“بما أن بطانة السرج قد تمزّقت، فبالتأكيد سيقومون بإعادة طلب واحدة جديدة. وكما تعلمون، تُطرّز شعارات العائلات على هذه البطانات. إن قمنا بتفتيش المتاجر التي تبيع هذا النوع من السروج وتقصّينا من قام بطلب جديد مؤخرًا، قد نصل لهويتهم.”

رفع أوين حاجبه باستغراب.

“لكن في العاصمة، توجد عشرات المتاجر المتخصصة في سروج الخيول، أليس كذلك؟”

ابتسم مايلد بثقة ودفع نظارته للأعلى.

“أوه، يبدو أن السير أوين لا يعرف بعد عن صعود تحالف ‘هيليون’ في العاصمة مؤخرًا، أليس كذلك؟”

أخذ أوين يفكّر قليلًا، ثم أومأ.

“سمعت عنهم. إنهم مشهورون جدًا بين السيدات والنّبيلات.”

“تحالف هيليون يبيع البضائع الفاخرة بشكل حصري ويتولّى الصفقات التجارية مع الدول الأخرى أيضًا. ومالكة هذا التحالف… هي السيدة يوديث هيلايد، شقيقة دوقنا المبجّل.”

“حقًا؟” قال أوين بدهشة لا يستطيع كتمانها.

لم يكن يعلم أصلًا أن للدوق كاريدن أختًا.

عُرف عن عائلة هيلايد أنها الحامية الأمينة للحدود الشمالية للمملكة، وهم مشهورون بقتلهم للوحوش منذ أجيال.

لكنهم قلّما يظهرون في العاصمة أو في البلاط الملكي، ويُحيط بهم الغموض كليًا.

غير أن ملامح الاستياء ارتسمت بوضوح على وجه كاردن بعد سماع اسم أخته.

“هل عليّ أخيرًا أن أستعين بتلك الشقية…”

لاحظ مايلد انزعاج الدوق، فتكلّم بلطف:

“سيدتي يوديث ستسعد بتقديم العون. إنها من أولئك القادرين على كشف أسرار تاريخ أي عائلة نبيلة، بل وحياتهم الخاصة ودفاتر حساباتهم، في غضون عشرة أيام فقط.”

“أعلم بمدى قوة معلومات تحالف هيليون. لكنهم لن يعملوا مجانًا. ويوديث لا تتغاضى عن شيء لمجرد أننا أشقاء.”

“ما رأيكم أن نعرض عليها ماسة سحرية مقابل ذلك؟”

تغيّرت ملامح كاريدن فور سماع كلمة “ماسة سحرية”. فهي تُستخرج من أجساد الوحوش، وتُعدّ مصدر الدخل الرئيسي لقصر الشمال.

وقيمة الواحدة منها تضاهي ثمن قصرٍ كامل. كما أن السحرة يدفعون مبالغ طائلة مقابل الأحجار ذات الجودة العالية.

“بما أن الأمر بالغ الخطورة، فلتفعلوا ذلك. وأنت يا أوين—”

وجّه نظره الحاد نحو أوين، فاقترب الأخير فورًا وانتصب واقفًا.

“أمرك، سيدي.”

“خذ قطعة القماش هذه واذهب بها إلى المقر الرئيسي لتحالف هيليون في العاصمة. سأمنحك ختمي، فبمجرد أن تُريه لهم، سيتصرّفون فورًا. اطلب منهم تتبّع العائلة النبيلة التي تستخدم هذا النوع من القماش.”

“كما تأمر.”

“كما أنك على دراية بنبلاء العاصمة، أليس كذلك؟”

“نعم. لديّ قائمة كاملة بأسماء كبار النبلاء.”

“اذهب غدًا صباحًا، وابحث عن النبلاء الذين يترددون على مجلس الأشراف. أريدك أن تحصل على نسخ من صورهم الشخصية.”

“أمركم، سيدي.”

ثم تكلّم مايلد بحذر:

“سيدي الدوق، أعتذر على الإزعاج، لكن لدينا تقرير آخر.”

“وماذا الآن؟”

“هذا الصباح، وصل رسول من تحالف هيليون. قال إن السيدة يوديث ستزورنا هذا الأسبوع، بدعوى أنها تحمل أمرًا مهمًا يتعلق بمستقبل العائلة.”

عند سماع ذلك، انقبض وجه كاريدن بضيق واضح.

“تقول إنها قادمة لتناقش مستقبل العائلة؟”

ضحك بسخرية مريرة.

“لا بدّ أنها مأمورة من جدّتنا لتجبرني على الزواج مجددًا.”

ابتسم مايلد بحرج وأجاب بلين:

“الدوقة الأم قلقة لأنك لا تزال عازبًا، ولهذا أرسلت السيدة يوديث لتنقل رغبتها. استقبلها بلطف، رجاءً.”

أما أوين، الذي راقب المشهد بصمت، فسأل بيرك القائد بهدوء:

“سيدي، هل العلاقة بين القائد وشقيقته سيئة؟”

“آه، في الحقيقة، علاقتهما مشهورة جدًا في حامية الحدود.”

“حقًا؟ إذاً هما على

وفاق؟”

ابتسم بيرك، لكنه سرعان ما شدّد ملامحه وأضاف:

“بل هما ألدّ الأعداء في الحامية.”

“ماذا؟ لم أفهم قصدك.”

“يقول الناس إننا نرفض من يشبهنا بالفطرة، أليس كذلك؟ والسيدة يوديث نسخة طبق الأصل من القائد. الشكل، الشخصية، كل شيء. الفرق الوحيد أن شعرها طويل، وأنها امرأة.”

“…ماذا؟”

نظر أوين نحو كاريدن بعينين مرتعشتين، وتخيّل امرأة بشعر طويل تحمل ذات البرود والهيبة المخيفة.

ارتعد جسده من الفكرة وحدها، لكنه لم يُظهر شيئًا. إذ لا يليق بفارس مثله أن يُصدر حكمًا على سيدة لم يرها بعد.

* * *

“هاااام~.”

تثاءبتُ بشدّة وفتحت فمي الصغير حتى كاد يتمزّق.

حككتُ خاصرتي الأمامية، ثم بدأت بلعق فرائي بعناية، لكن حتى هذا شعرتُ بالملل منه سريعًا.

مرّ أسبوع منذ أن غادر فرانز مع أبناء عشيرته من اللفالس. في البداية، شعرت بكآبة وحنينٍ خفي، فالتزمت الصمت لعدة أيام.

لكن مع الوقت اعتدت على الأمر، وبتّ أقضي أيامي متكاسلة، نائمة حتى وقت متأخر، أو أتنزّه بهدوء.

أصبحت أكثر براعة في التمرّن على التحوّل البشري، وامتدّت مدّة تحولي تدريجيًا حتى وصلت لنصف نهار كامل في هيئة بشرية.

غير أن لذلك ثمنًا باهظًا.

طاقتي السيئة لا تحتمل هذا الجهد، فبعد التحوّل، تهاجمني موجة من التعب الشديد، وأظل نائمة طوال اليوم.

وفوق كل ذلك، أشعر بجوع مضاعف! صرت ألتهم ضعف ما كنت أأكله في العادة، حتى إن بيتي نفسها أبدت دهشتها.

أشعر بقلقٍ حقيقي—أخشى أن أصبح ثعلبًا بدينًا قبل أن أُصبح بشرًا!

عليّ إذًا ألّا أستخدم التحوّل إلا في الحالات الضرورية فقط.

بعد الهجوم على سوق العبيد، كان كاردن يعقد اجتماعات يومية مع مرؤوسيه، يبدو مشغولًا تمامًا.

سمعت أنهم اكتشفوا وجود منظمة متخصّصة في اختطاف الـ”سوين” وبيعهم عبيدًا، ويُطاردون هذه الشبكة حاليًا.

وقد أوكلت المهمة إلى أوين، الذي غادر إلى العاصمة برفقة فرسانه على وجه السرعة.

غيابه زاد من وحدتي—فقد اعتدت خروجه معي في نزهات وحديثه الممتع.

أمّا رون، فقد أصبح يُلازم المختبر أغلب الوقت. يواصل تحليل تركيبة الجرعة التي أجبرتني على التحوّل القسري.

وعندما أزوره، أراه مترنحًا بعينين سوداويّتين متدلّيتين حتى ركبتيه من شدّة التعب.

أشفق عليه، فأُجبره على النوم، ثم أغادر بهدوء.

“ما هذا… الجميع مشغولون بدوني…”

غمغمتُ بشفاهٍ منكمشة. لا فائدة من الاعتراض، فلكلٍ منهم مشاغله.

“كياااه… حتى بعد التحوّل، لم يتغيّر شيء.”

بل على العكس، بدأت أشعر أن كاريدن يبتعد عني أكثر.

أمس، لم يأتِ لغرفته إلا بعد منتصف الليل، وأخذ غفوة قصيرة قبل أن يعود مباشرةً إلى عمله.

لم نجد وقتًا لنأكل سويًا حتى مرة واحدة.

“آه… الملل يقتلني. ربما يجب أن آخذ قيلولة.”

كنت على وشك التمدّد داخل سلّتي الصغيرة، حين سُمِع طرق خفيف على الباب. كانت بيتي.

“آنسة شوشو، لديّ هدية صغيرة لكِ.”

ابتسمت بيتي بخجل، وقدّمت لي شيئًا ما—دمية أرنب لطيفة.

كانت دمية مصنوعة من قماش وردي ناعم، أُضيفت لها أذنان طويلتان وعينان من أزرار حمراء. كانت أصغر منّي حجمًا ودافئة الملمس.

“بيتي؟ لماذا تهديني شيئًا كهذا؟”

رفعتُ رأسي نحوها بدهشة، فبادرت بالشرح بحذر:

“بعد أن رحل السيد فرانز، شعرت أنكِ حزينة. ففكّرتُ أن وجود دمية قد يُخفّف من وحدتك. آسفة إن كنتُ قد تجاوزت حدودي…”

أنا في الواقع… تجاوزت سن اللعب بالدمى منذ زمن…

لكنّ يديها كانتا مليئتين بجروحٍ صغيرة، من الواضح أنها وخزات الإبرة أثناء الخياطة.

لا يمكنني تجاهل ذلك الإخلاص الذي غزلته بيديها لأجلي.

فابتسمت لها بإشراق حقيقي، كما لو كنت أسعد مخلوق في الكون.

“شكرًا لك، بيتي. سأجعل من هذا الأرنب صديقي الجديد.”

“لحسن الحظ أنه نال إعجابكِ، آنسة شوشو.”

أطلقت بيتي ابتسامة ارتياح، فاحتضنتُ الأرنب بكلتا يداي كي تُسرّ أكثر.

وما إن فعلت، حتى شهقت بيتي ووضعت يديها على قلبها وهي تلهث:

“آه… الأرنب والآنسة شوشو معًا… لا أستطيع التمييز أيكما الدمية! هذا مضرّ جدًا بقلبي…”