الفصل 56- آن أوان صيد ذلك الوغد

انطلقت العربة التي خرجت من قاعة مزاد العبيد ومعها فرقة الفرسان تشق طريقها عبر السهول الواسعة نحو قلعة الشمال.

كنتُ أحدق في المشهد الهادئ وهو ينساب خارج نافذة العربة.

لقد انتهى كل شيء، ونحن الآن في طريق العودة إلى الديار، فلماذا يعتصر قلبي هذا الفراغ؟

كنت أعلم مسبقًا أن فرانز سيرحل يومًا ما، لكن رؤية قوم الولفيس وهم يغادرون، خلّف داخلي شعورًا بالفراغ كما لو أن جزءًا من قلبي قد انتُزع.

“شوشو، تعالي واجلسي بجانبي.”

عندما التفتُ بشرود، سحبني كاردين برفق ليجلسني إلى جواره.

ثم احتضن رأسي بلطف وأسنده إلى كتفه.

“إن كنتِ متعبة، يمكنكِ النوم متكئةً عليّ.”

“لا بأس… دوق.”

كنت على وشك الرفض، لكنه أمسك بيدي التي كانت على ركبتي، وأحكم قبضته عليها.

تشابكت أيدينا دون فراغ، وبين دفء راحته وصلابة قبضته شعرتُ بسكينة غريبة تغمرني رغم دقات قلبي المتسارعة.

لم يكن أكثر من تشابك يدين، ومع ذلك، امتلأ الفراغ في قلبي وبدأت جراح روحي تندمل رويدًا.

“شوفيليا، انظري إليّ.”

“نعم؟”

رفعتُ رأسي بشرود، ليقابل جبيني قبلة من شفتيه.

قبلة دافئة، حنونة، تشبه ضوء الشمس في رقتها.

شعرت بحرارة غريبة تنتشر في جبيني كأنها جمرة مشتعلة، وكاردين همس قائلاً دون أن يرفع شفتيه عن جبيني:

“من الآن فصاعدًا، سأكون لكِ ملاذًا. أيًا كان ما تتمنينه… سأكونه لكِ.”

تسللت كلماته الحنونة والدافئة إلى أعماق روحي، فاغرورقت عيناي بالدموع.

حتى تلك المشاعر التي أعجز عن تفسيرها، من وحدة ووحشة، يبدو أن هذا الرجل يفهمها أكثر مني.

رغم سخونة دموعي، عبستُ بشفتي عن عمد.

“وماذا ستكون إذًا؟ تابعًا؟ صديقًا؟ أم عائلة؟”

ابتسم كاردين برقة، وربت على رأسي.

آه، هذا غير عادل… قبلة رومانسية ثم لمسة حنونة على الرأس؟ قلبي لا يتحمل!

“سأكون ما تريده شوشو أكثر الآن.”

نظرت إلى أيدينا المتشابكة، كانت حرارة جلده تشع بالدفء وتبعث الطمأنينة في نفسي.

لماذا ينبض قلبي بقوة تكاد تصم أذني؟

“الآن… فقط ابقَ هكذا.”

همستُ بتلك الكلمات، ثم أسندت رأسي مجددًا إلى كتفه.

كانت العربة تهتز على الطريق، وكتف كاردين كان متينًا، دافئًا، وكأنه وطن صغير.

✦✦✦

دخلت العربة بهدوء بوابات قلعة الشمال.

كان من المعتاد إقامة مراسم ترحيب رسمي لعودة الدوق سالمًا، ولكن كاردين أمر مسبقًا بعدم إقامة أي مراسم.

والسبب بسيط: كان يخشى أن توقظ الاحتفالات شوشو النائمة.

انتهى التحول البشري لشوشو داخل العربة.

المرأة الجميلة التي غفت متكئة على كتف كاردين عادت بسلاسة إلى هيئة الثعلبة، وكأن كل ما مضى كان مجرد حلم عابر.

في أعماقه، شعر كاردين ببعض الخيبة.

رغب في رؤية وجه شوفيليا الجميلة للحظات أطول، لكنه أيضًا حمد الله على عودتها إلى هيئة الثعلبة… لأن الصبر أمام جمالها كان معركة صعبة.

نظر إلى تلك الكتلة الصغيرة من الفرو الناعم النائمة بسلام بين ذراعيه.

كم هو كائن محبوب وعزيز هذا المخلوق!

لم يكن مظهر شوشو يعني له شيئًا؛ سواء كانت بشرية أو ثعلبة، فهي كنزه الأثمن، جوهر لا يمكن استبداله.

لحظة رؤيته لشوفيليا وهي تهرب من قاعة المزاد، غلى دمه من الغضب، وكاد يفقد السيطرة على قواه السحرية.

رغب في قتل كل من اختطفها أو فكر في استعبادها.

لكن كاردين كبح جماح سحره الهائج بقوة إرادة تكاد تكون خارقة.

فلو انفجر، قد يؤذيها هو بنفسه، وهو ما لا يمكن احتماله.

مسح بأصابعه أذنيها الصغيرتين المدببتين، وهمس قربها:

“شكرًا لأنكِ بقيتِ على قيد الحياة، لأنكِ عدتِ إليّ سالمة… شكرًا لأنكِ قاومتِ، يا شريكة روحي.”

تذكر كابوس لحظة معرفته باختطافها، وأقسم أنه لن يترك دفء وجودها يغادر ذراعيه أبدًا.

وصلت العربة إلى بوابة قصر الدوق بسرعة، وكان الخدم بانتظاره بانحناءة صامتة.

منذ انتشار خبر اختطاف شوشو، سيطر الحزن والتوتر على الجميع، وكانوا يترقبون عودتهم بقلق.

حين فُتح باب العربة ورأوا الثعلبة الصغيرة نائمة في أحضان كاردين، تهللت وجوههم فرحًا وارتياحًا.

رفع كاردين إصبعه إلى شفتيه طالبًا منهم الصمت، ففهم الخادم الذكي وأومأ متراجعًا.

دخل كاردين القصر حاملاً شوشو كأنها كنز، وكانت الخادمات على وشك البكاء من الفرحة.

خاصة بيتي، التي ضمت مئزرها بقوة واغرورقت عيناها.

عندما علمت باختطاف شوشو، شعرت وكأن السماء قد سقطت عليها، ولم تتوقف عن الصلاة لعودتها سالمة.

مسحت دموعها وتبعت الدوق بسرعة.

أوصل كاردين شوشو إلى غرفتها ووضعها بحرص في سلتها.

ثم دخلت بيتي بهدوء وغطتها باللحاف.

“لا بد أنها متعبة جدًا. اعتني بها جيدًا.”

“بالطبع، سيدي. أشكر  من أعماق قلبي على إنقاذ الآنسة شوشو.”

انحنت بيتي له بامتنان صادق، فاكتفى بإيماءة صامتة، ثم غادر الغرفة بعد أن ألقى نظرة أخيرة على وجهها النائم.

في الممر، كان الخدم مجتمعين قرب الباب بقلق.

فور خروج كاردين، توتر الجميع وانحنوا بسرعة.

كاد أن يتجاوزهم، لكنه توقف فجأة.

“شوشو بخير،

فلا داعي للقلق.”

“شكرًا جزيلاً يا سيدي!”

تنفس الجميع الصعداء، وانصرفوا بهدوء لأداء أعمالهم.

شعر كاردين للمرة الأولى أن شوشو أصبحت عزيزة حقًا على قلوب جميع سكان قلعة الشمال.

لقد كانت تدخل القاعات الواسعة الموحشة تركض كفرو صغير، فتضيء الوجوه بابتسامات دافئة.

ولم يكن ذلك محصورًا بالخدم فقط.

حتى فرسانه القساة وجنوده الباردين تغيرت أرواحهم بقدومها، وبدا وكأن الربيع أزهَرَ في حصنٍ كان يتجمد منذ الأزل.

ظهر طيف ابتسامة على شفتيه الجامدتين.

دخل إلى مكتبه، حيث كان مايلد وأوين وبورك في انتظاره، فحيّوه جميعًا بتحية عسكرية.

“سيدي القائد، لقد عدت.”

أومأ كاردين، وجلس خلف مكتبه.

انمحت ملامحه الهادئة في لحظة، لتتحول إلى وجه لا يرحم، وجه مفترس لا يعرف الشفقة.

“حان وقت صيد ذلك الوغد.”

عرق بارد تصبب من جباه مرؤوسيه وهم يواجهون تلك الابتسامة القاتلة.

ثم وجّه نظراته الحادة نحو بيرك.

“بيرك، هل اعترف حثالة مزاد العبيد بشيء عن هوية المقنّع الأسود؟”

“أجل، وضعناهم في السجن السفلي واستجوبناهم، لكنهم لا يعرفون من هو بالضبط. قيل لنا أن تاجر العبيد يحتفظ بقائمة المشترين في دفاتر خاصة. ويبدو أنهم كانوا يخطفون أنصاف البشر ويجبرونهم على التحول ثم يبيعونهم كعبيد.”

“كم هم مثيرون للاشمئزاز… كان يجب أن أغرس سيفي في حلق ذلك المقنّع. كنت أهدف لأسره حيًا من أجل تعذيبه، لذا تجنبت إصابته القاتلة…”

فزع مايلد من كلامه وقال بسرعة:

“قرارك بعدم قتله كان حكيمًا، يا سيدي. الأفضل أن نتابع القضية قانونيًا، فإدارة مزاد عبيد غير شرعي تستوجب الملاحقة والعقاب حسب القانون.”

لكن بيرك لم يتحمل وصرخ:

“القانون؟! تريد أن أترك مثل هؤلاء للعدالة؟ لا، سأقتلهم بيدي!”

“قائد بيرك، لا يمكن حل هذه القضية بالقوة فقط.”

رفع مايلد نظارته وتحدث بهدوء:

“رغم أن استعباد أنصاف البشر غير قانوني، إلا أن النبلاء الكبار يُعاقبون عادة بغرامة فقط. لذا، علينا العثور على قائمة العملاء المهمين وتفكيك الشبكة بأكملها.”

“تبا… ما أعقد هذا كله!”

حك بيرك رأسه بانزعاج، وبينما كان الحوار مستمرًا، نطق كاردين بنبرة صارمة:

“رأي المساعد سليم. علينا تتبع المقنّع الأسود الذي أخذ الدفتر، لنصل إلى تلك المنظمة التي تستعبد أنصاف البشر. لن أترك أحدًا منهم يفلت. كل من تجرأ على التفكير في استعباد شوشو… سيدفع الثمن، مهما كان.”

كان الشرر يتطاير من عينيه، وغضبه يتأجج كاللهب.

تنهد مايلد في داخله.

“ستغرق العاصمة في دماء. لم أرَ الدوق غاضبًا إلى هذا الحد من قبل…”