الفصل 32 – يمكنكِ اختيار المكان الذي تعيشين فيه

“أنتِ وجودٌ يجلب الهلاك لعشيرتنا.”

“لقد تخلّت عنكِ عشيرتنا.”

حين سمعتُ تلك الكلمات من فرانتز، شعرتُ بصدمةٍ عارمة، لكن سرعان ما استعادت عقلي برودته.

ففي النهاية، أنا لست سوى روحٌ حلّت في جسد الثعلبة الصغيرة “رويل”، لذا حسبتُ أن ذلك الماضي لا يعنيني.

لكن، لم يكن الأمر كذلك. لم يكن هذا الماضي غريبًا عني، بل كان جزءًا من كياني. فقد كنتُ أنا أيضًا مثل رويل، مخلوقًا منبوذًا.

حين انفصل والداي بسبب ضائقة مالية، تشتت شمل الأسرة. لم يعد بإمكاننا أن نكون سندًا لبعضنا البعض في تلك اللحظة المظلمة واليائسة.

كنت حينها قد تخرجت لتوي من الجامعة، ووجدت نفسي مجبرةً على تحمل مسؤولية وجودي وحدي.

عملت في وظائف جزئية بلا توقف، وكنت أستعد للتوظيف، لكنني رُفضت مرارًا في المقابلات. جسدي وروحي أُنهكا من التعب والخذلان.

عشتُ في غرفة صغيرة ضيقة لا تصلح للسكن، دون أن يكون لي أحد أتكئ عليه، أقاتل وحيدة من أجل البقاء.

رويل أيضًا، لا بد أنها قاومت في صقيع الثلج، منبوذة من بني جلدتها، فقط لتحيا.

بدأت الرؤية تبهت أمامي.

شعورٌ ثقيل يضغط على صدري بلغ حلقي، لم أعرف كيف أتعامل معه، فعضضت شفتي حتى لا أنهار.

وفجأة، لمست يدي يدٌ دافئة، ناعمة.

“بيتي؟”

نظرتُ بدهشة إليها، فرأيتها تحدق بي بعينين دافئتين عبر دمعي الغائم.

قالت بصوتٍ حنون:

“لا يمكننا اختيار المكان الذي نولد فيه، لكن يمكننا اختيار المكان الذي نعيش فيه.”

كانت تمسد يدي برفق وهي تتابع:

“حتى خدم قلعة الشمال لديهم جراحهم. صحيح أن الناس يظنون أن هذه القلعة مكان مخيف تعج به الوحوش، لكننا نعلم الحقيقة. الدوق لا يحكم على أحد، يحتضن الجميع، ويكافئ من يعمل بإخلاص. بفضله، صرنا عائلة واحدة، نتكئ على بعضنا البعض. قلعة الشمال هي الملاذ الذي منحنا الحياة.”

لم أكن أعلم. لم ألحظ من قبل كيف يعامل كاردن خدمه.

كنت أعلم بولاء فرسان الشمال له، لكن الخدم أيضًا؟ كانوا يحترمونه من أعماق قلوبهم.

قالت بيتي بابتسامة هادئة:

“أنا أيضًا طُردت من موطني، ووجدت هنا موطئ أملٍ لحياتي.”

“بيتي… لم أكن أعلم.”

كنت عاجزةً عن قول أي شيء.

كنت أريد أن أواسيها، أن أقول إن كل شيء سيكون على ما يرام، لكن مجرد تخيل ما مرّت به خنقني.

“آنسة شو شو، أتمنى بصدق أن تكون إقامتك هنا سعيدة. الماضي ليس ذنبك. أتمنى أن تكوني سعيدة معنا من الآن فصاعدًا.”

“بيتي… شكرًا، شكرًا لكِ على كلماتك.”

أمسكتُ يدها بإحكام، وعبّرت عن امتناني بصدق.

حاولت كتم دموعي، لكن دمعة انزلقت على خدي.

بيتي مسحتها بمنديلها برقة، كانت عيناها متوهجتين بالحزن هي الأخرى.

ضحكتُ بخفة، خجلًا من الموقف.

“آه، لا يجب أن نبكي. ماذا لو رأونا أحدهم وظنّ أنك تضطهدين الخادمة الجديدة؟”

شهقت بيتي في فزع:

“أوه، مستحيل! كيف يمكنني فعل شيء كهذا؟”

ضحكتُ من أعماقي، ثم وقفتُ بحماس.

“أمزح فقط. هيا، بيتي، انتهى وقت الشاي، فلنبدأ العمل! ارتديت زي الخدم، فلا بد أن أُثبت جدارتي. أجيد غسل الصحون، والتنظيف! أعطني أي مهمة.”

ضحكت بيتي بلطف:

“ما عليكِ إلا اللحاق بي. اليوم هو يومكِ الأول، لذا ستكتفين بالتجول.”

“بيتي، أنتِ أطيب مشرفة في العالم.”

خرجنا معًا من غرفة الاستراحة، واتجهنا لتنظيف غرفة الضيوف.

رغم محاولتها منعي، أصررت على المشاركة. كنسْت الأرض، ومسحتُ الأثاث. شعرت بالإرهاق، لكن قلبي كان دافئًا.

في أثناء التنظيف، سمعتُ أصواتًا من خلف الباب المفتوح جزئيًا.

“أرسلنا الجنود لتعقّب شعب الويليفس، لكن لم يُعثر على أي أثر.”

“أمرٌ خطير. ذلك الثعلب كان الدليل الوحيد.”

كانت أصوات مايلد وأوين.

فتح الباب فجأة، ودخل مايلد، ثم توقف عندما رآنا.

“آه، كنتم تنظفون.”

انحنيت بسرعة. يا إلهي، هل اكتُشفت؟

وقفت بيتي أمامي، تحميني وكأنها حاجز.

“المساعد مايلد، السيد أوين، أهلًا بكم. هل يمكننا مساعدتكم بشيء؟”

قال مايلد بلطف:

“نعتذر على الإزعاج. نحتاج إلى استخدام غرفة الضيوف لبعض الوقت، هل هذا ممكن؟”

ابتسمت بيتي بأدب:

“بالطبع، انتهينا للتو من التنظيف. هل ترغبون بالشاي؟”

“سنكون ممتنين.”

أشارت لي بيتي بالخروج.

جمعت أدوات التنظيف سريعًا وخرجت خلفها.

لكن أوين، الذي ظل صامتًا، التفت ونظر إليّ مطولًا.

“غريب، هذا الوجه ليس غريبًا عليّ.”

تجمدت، قلبي خفق بجنون. هل… هل عرفني؟

ضحكت بيتي بتوتر، وتدخلت:

“إنها جديدة اليوم، لا تزال تتعلم. سأُحضّر الشاي حالًا.”

ما إن خرجنا حتى تبادلنا أنفاس الراحة والنظرات المرتبكة.

“يا إلهي، كدت أموت من الرعب.”

“وأنا أيضًا! ظننت أنه كشفني.”

ضحكنا ونحن نلصق جباهنا، نكتم التوتر بابتسامة.

قالت بيتي:

“آنسة شو شو، سأحضر الشاي، بإمكانكِ أن ترتاحي قليلًا في المكتبة القريبة.”

“لا، سأساعدكِ.”

“لقد عملت بجد قبل قليل، خذي استراحة قصيرة.”

نزلت بيتي إلى المطبخ في الطابق السفلي، بينما بقيتُ أنا لحظة في الردهة، ثم قررت التجوّل في القصر.

انحنيت رأسي كلما اقترب أحد، خوفًا من انكشاف أمري، ثم انعطفت عند أحد الزوايا…

فاصطدمت جبيني بشيء صلب.

“آه، عذرًا!”

رفعت رأسي، وإذا بكاردن، مرتديًا زيه الكحلي الرسمي، يقف أمامي بوجهٍ جامد.

ماذا؟ ألم يكن في مهمة في الأطراف؟ لماذا هو هنا؟ لم أتخيل أن أواجهه هكذا فجأة!

انحنيت بسرعة.

“س…سلامي للدوق.”

“هل أنتِ الخادمة الجديدة؟”

قالها ببرود، بصوتٍ مقتضب.

خشيت أن يكشفني، فانحنيت أكثر.

“أعتذر، سأذهب الآن.”

لكن فجأة، التقطت يده الكبيرة وجهي برقة، ورفع رأسي نحوه.

نظر إليّ بعينين ضيقتين، وتأملني بعمق.

“ظننت أنني حلمت بكِ هذا الصباح… لكنكِ كنتِ حقيقية.”

“م… ماذا؟”

ابتسم لي، ثم مسح وجنتي برقة بإبهامه.

كان لمسه دافئًا ومرتجفًا، جعلني أرتعش.

“د… دوق؟”

اقترب مني وهمس:

“لمَ ظننتِ أنني لن أعرفكِ؟ لماذا تنكّرتِ كخادمة؟ ألهذا الحد أصبحتِ شقية، يا شوفِيليا؟”

آه… لقد كُشف أمري.

قبضت على مئزري في ارتباك.

“كيف عرفت؟ لقد تخفيت بإتقان!”

ضحك قائلًا:

“هل تظنين أنني قد لا أعرفكِ؟ لماذا لم تخبريني أنك أصبحتِ بشرية؟”

“أردت فقط… أن أحتفظ ببعض الأسرار لنفسي.”

أدرت وجهي مبتعدةً عن يده.

ابتسم بلطف وقال:

“أنتِ حقًا، لا يمكن السيطرة عليك.”

في تلك اللحظة، فُتح باب غرفة الضيوف، وخرج أوين ومايلد.

عندها، لفّ ذراعه حول خصري وسحبني معه بسرعة.

“آه! إلى أين نذهب، دوق؟”

تعلقت بذراعه وأنا أُسحب.

فتح باب التراس المؤدي إلى الحديقة الخلفية.

“أردتُ فقط مجاراتكِ في لعبتكِ الصغيرة.”

“لكن… ألم تكن مشغولًا؟”

“أردت استراحة… معكِ.”

قادني عبر الحديقة الغنّاء، حيث الأشجار والتماثيل تزيّن المكان بتناغم ساحر.

لم يترك يدي حتى وصلنا إلى عمق الحديقة، وهناك، وقف أمام دفيئة زجاجية تشعُّ بالبريق.

“هذه دفيئتي الخاصة… أردت أن أريكِ إياها دومًا.”

دخلتُ معه. امتلأت أنفاسي بدفء المكان وعبق الزهور.

رغم برودة الشتاء في الخارج، كانت الورود بكل ألوانها تتفتح هنا بجمال ساحر.

“كيف تفتّحت الأزهار في الشتاء؟”

“رون جهّزها بتعويذة سحرية.”

“السحر… مذهل. المكان رائع بحق.”

“تعالي، شوشو.”

أمسك بيدي وجلس على مقعدٍ طويل في وسط الدفيئة، بجواري.

نزعتُ القبعة المستعارة والباروكة، وفككت الشريط المربوط بضفائري، فانسكبت خصلاتي الفضية كالضوء.

أخيرًا شعرت بالحرية.

رفعت رأسي. فوقنا، أشعة الشمس تخترق السقف الزجاجي، فتتناثر ألوان الطيف.

“واو… وكأن النجوم تلمع في وضح النهار.”

مددت يدي نحو الضوء، فمرّ بين أصابعي بلمعان ساحر.

أسرتني روعة الزجاج والنور.

ثم، وصلني صوته، عميقًا ودافئًا:

“…جميلة.”

“نعم… هذه الدفيئة جميلة جدًا.”

ابتسمتُ مجيبةً بمرح.

لكنه قال بهدوء:

“لم أكن أقصد الدفيئة… بل كنتُ أعنيكِ، شوفِيليا.”