وجه كاردن نظره إليّ لبرهة.

 

“شوشو، هل يزعجكِ أن ينضم إلينا القائد بيرك؟”

 

لم أكن أتوقع أنه سيسألني عن رأيي. رغم أن القائد بيرك يبدو مخيفًا، إلا أنني أعلم أن قلبه طيب.

 

رغم أنني ما زلت أشعر بالخوف الغريزي، إلا أنني لا أستطيع البقاء مرتجفة إلى الأبد.

 

مسحت طرف أنفي بمقدّمة قدمي ثم أومأت برأسي.

 

“لا بأس.”

 

“حسنًا.”

 

أومأ كاردن برأسه ثم التفت إلى بيرك.

 

“انضم إلينا، قائد الفرسان. لكن، لا تُرعب شوشو بتصرفاتك.”

 

“بالطبع، شكرًا!”

 

أجاب بيرك بصوتٍ جهير وابتسامة عريضة، ثم جلس هو والفرسان الذين معه في المقاعد المقابلة.

 

في تلك اللحظة، عاد كل من مايلد وأوين حاملَين صينية الطعام. فبدأتُ ألوّح بذَيلِي بسعادة.

 

بفضل التدريب الجحيمي الذي أجبرني عليه كاردن صباحًا، كنت على وشك الموت من الجوع. بطني المستدير الممتلئ أصبح مسطحًا تمامًا.

 

كان فطور اليوم يتكوّن من حساء دافئ، وخبز، وشرائح رقيقة من لحم الدجاج المشوي.

 

وجبة الفطور المخصّصة لي وُضعت في وعاء عريض، وكان الحساء يحتوي على الجزر والبطاطا، مقطّعًا إلى قطع صغيرة لتسهيل تناوله.

 

لكن عندما نظرت حولي، وجدت الجميع يحدق بي فقط بدلًا من تناول طعامهم.

 

ما الأمر؟ ألستم جائعين؟

 

أملت رأسي بتعجب، ثم قررت أن أبدأ بالأكل أولًا. تذوّقت الحساء بلساني، ولحسن الحظ لم يكن ساخنًا، بل دافئًا بدرجة مقبولة.

 

كان طعمه غنيًا ولذيذًا. وكان ملمس اللحم جيدًا، كما لو أن دجاجًا قد أضيف إليه. وضعت وجهي داخل الوعاء وبدأت بالأكل بشهية واضحة.

 

تناول الطعام بعد تدريب الجحيم كان لذيذًا وكأنه عسل.

 

“يبدو أن الطعام قد راق لكِ، وهذا مطمئن.”

 

جاءني صوت كاردن وهو يعلّق.

 

هل أكلتُ بشراهة مبالغ فيها؟

 

لكن الجوع كان قاتلًا. وحين نظرت، كان الطبق قد أصبح نظيفًا تمامًا.

 

حتى وإن كنتُ مجرد ثعلب صغير، لا يجوز لي نسيان آداب المائدة كبشر. أشعر ببعض الإحراج.

 

قوّمت جلستي ولعقت الحساء العالق حول فمي بلساني.

 

وبعد أن شبعت، بدأت ألاحظ ردود أفعال من حولي.

 

الجميع بالكاد كانوا يأكلون، بل يحدقون بي فقط.

 

كان أوين يبتسم بسعادة، ومايلد يغطي فمه بكفه، وحتى بيرك كان يحدّق بي بوجه مدهوش كأنّ وعيه غادر جسده.

 

“كآااو؟ (لماذا تنظرون إليّ فقط؟)”

 

تلفّت كاردن إلى من حوله وقال بصوتٍ بارد:

 

“كفى. ركّزوا على تناول طعامكم.”

 

وبأمر الدوق، بدأ الجميع يتناول طعامه على عجل.

 

رفع بيرك وعاء الحساء واحتساه دفعة واحدة، ثم مسح فمه بكمّه، ثم نظر إلى كاردن بنظرة حازمة وقال:

 

“سيدي القائد، أعلم أن هذا قد يُعتبر وقاحة… لكن لي طلب أرجو السماح به.”

 

“ما هو؟”

 

حرك كاردن حاجبه قليلاً، مما جعل بيرك القوي يبدو وكأنه توتر قليلًا.

 

بلع ريقه، وكأنه على وشك الذهاب إلى ساحة معركة، ثم قال بثبات:

 

“هل يمكنني… لمس شوشو لمرة واحدة فقط؟”

 

كان طلب بيرك بملامستي يخرج من فمه بكل جديّة وكأن مصيره يتوقّف عليه.

 

أجاب كاردن ببرود وذراعاه معقودتان:

 

“مرفوض.”

 

“…أفهم، أعتذر.”

 

ابتسم بيرك بمرارة وعاد إلى مقعده بإحباط، وكأنّه توقّع هذا الرد مسبقًا.

 

ليس بيرك وحده، بل بدا على الجميع أنهم أصيبوا بخيبة أمل كبيرة.

 

بدأ الجنود يتهامسون وهم ينظرون إليّ بأسى.

 

“آه… يا لها من خسارة. أردت فقط أن ألمس ذلك الفرو الناعم مرة واحدة.”

 

“لطالما حلمت بتربية ثعلب منذ صغري. لو سمح لي فقط بلمسه، فسأموت سعيدًا.”

 

كاردن يتصرف وكأنّه مالكي الشخصي. لم أوافق على ذلك أبدًا.

 

لكنني مع الوقت بدأت أشعر وكأنني أصبحت حيوانًا أليفًا رسميًا للدوق، دون أي اتفاق.

 

وهذا لا يناسبني! أنا روح حرة، مستقلة لا تتبع لأحد.

 

هل تتوقعون مني أن أُروَّض بسهولة؟! لا وألف لا.

 

وقفت على الطاولة فجأة، وتجاوزت الصحون بخفة حتى وصلت إلى الأمام.

 

“شوشو، ما الذي تفعلينه؟”

 

ناداني كاردن، لكنني واصلت طريقي دون أن ألتفت.

 

توقفت أمام القائد بيرك.

 

رغم أن حجمه الضخم ووجهه المخيف ما زالا يرعباني، لكن كما يُقال: من يُحب الحيوانات لا يمكن أن يكون شخصًا سيئًا.

 

دفنت رأسي في يده الكبيرة والعريضة كغطاء قِدر.

 

“كآاانغ؟”

 

تفاجأ بيرك وكأنّ شيئًا قد لدغه، ثم شدّ فكه محاولًا الحفاظ على وقاره.

 

كان يتردّد في ملامسة فروي، وظل ينظر إلى كاردن يتحسس موقفه.

 

لم يكن وجه كاردن مبتهجًا، بل على العكس تمامًا.

 

فتدخل مايلد، يحاول التهدئة:

 

“سيدي الدوق، بما أن شوشو تستأنس بالبشر، فدعنا نسمح لهم بلمسها قليلًا. لقد رفعت معنويات الجنود كثيرًا.”

 

كما قال مايلد، تجمّع الجنود حولنا. كانت أعينهم مليئة بالفضول والبراءة مثل الأطفال.

 

بدا أن أعمارهم لا تتجاوز أوائل العشرينات. وجوههم طيبة، وأقرب إلى مزارعين من محاربين.

 

لم يكن لدي إخوة، لكنهم بدوا كإخوةٍ صغار لي، وأشعر بالشفقة عليهم.

 

هم يتدرّبون هنا، في هذا المكان الخطير على الحدود، وقد يلقون حتفهم في أي لحظة بسبب الوحوش.

 

“فقط للحظة.”

 

وبكلمة واحدة من كاردن، انحنى بيرك احترامًا وشكره بامتنان.

 

ثم، بكل تقدير وحرص، بدأ يربّت على رأسي.

 

بصراحة، كانت يده بحجم غطاء القدر، وكنت خائفة قليلًا، لكن لمسته كانت ناعمة على غير المتوقّع.

 

كان وجه بيرك يلمع بسعادة طفولية وهو ينظر إليّ.

 

حسنًا… بما أنني لطيفة وواسعة الصدر، سأغفر له.

 

“هذا يكفي.”

 

فجأة، أمسك كاردن بمعصم بيرك.

 

كانت قبضته مشدودة كأنه مستعد لليّ ذراعه.

 

ارتفع جانب فم كاردن بسخرية مرعبة جعلت شعري يقف.

 

يا إلهي… ذلك حقًا كان ابتسامة شرير مخيف.

 

“قائد الفرسان بيرك، يبدو أن انضباط الجنود قد تراخى مؤخرًا. أريد اليوم أن يكون التدريب بأقصى درجة قسوة ممكنة.”

 

“ماذا؟ آه… كما تأمرون.”

 

“وابدأ بنفسك أولًا.”

 

“ن-نعم، سمعًا وطاعة!”

 

تدفّق العرق من جبين بيرك وهو يرد بصوت قوي، ثم التفت إلى الجنود في المطعم وصاح:

 

“الجميع إلى ساحة التدريب فورًا!”

 

وجوه الجنود كانت مصدومة، وكأنهم تلقوا صاعقة. لكنهم اعتدلوا بسرعة وخرجوا يركضون.

 

وفجأة، بات المطعم الذي كان يعجّ بالناس ساكنًا كالمقابر.

 

لم يبقَ سوى كاردن، ومايلد، وأوين… وأنا.

 

حدّقت في كاردن، أصرخ عليه بعينيّ:

 

“كآااانغ! (أنت شرير بحق!)”

 

هذا تعسّف في استخدام السلطة! أن تُرسل جنودًا يتناولون طعامهم إلى الجحيم؟ أنت فعلاً قائد مجنون لا يملك لا قلبًا ولا دمعة!

 

جلس كاردن بهدوء متقاطع الساقين، وارتشف الشاي بأسلوب أرستقراطي.

 

ومن خلف نافذة المطعم، بدأت تصلنا أصوات صياح مدوٍّ، صادرة من ساحة التدريب.

 

أنزل كاردن فنجان الشاي، ثم نظر إليّ.

 

عندما التقت نظراتنا، ارتجفت على الفور، رغم أنني لم أفعل شيئًا خاطئًا.

 

“كييينغ؟ (ماذا؟ لماذا تنظر إليّ هكذا؟)”

 

خفضت أذنيّ الصغيرة، وأرخيت ذيلي.

 

كاردن في مثل هذه اللحظات كان يُشعّ بهالة لا توصف.

 

وربما لأني تجسّدت في هيئة حيوان، أصبحت أستشعر طاقة البشر أقوى بكثير.

 

يبدو أن الحيوانات لا تفهم الكلمات، لذلك تعتمد على الحواس والانفعالات.

 

“شوشو، لا تدعي أحدًا يلمسك عبثًا.”

 

برقت في عينيه الزرقاوين رغبةٌ شرسة جعلت شعري يقف مجددًا.

 

“ولماذا؟”

 

خفض كاردن عينيه فجأة، كأنه يحاول كبح عواطفه، ثم تنفّس بعمق وقال:

 

“لأنكِ ما زلت صغيرة، ومناعتك ضعيفة. لذا عليك أن تكوني حذرة.”

 

خفضت ذيلي، وأومأت برأسي بخفة. عندما لاحظ أنني أصبحت منكمشة، لم يُضِف شيئًا آخر.

 

نظر مايلد إلى ساعته الجيب، ثم اقترب من كاردن وقال:

 

“سيدي القائد، لقد حان وقت وصول المعالجين من القصر الملكي.”

 

تغيّرت ملامح كاردن على الفور وهو يشرب القهوة، وكأن شيئًا ثقيلًا استقر في صدره.

 

“فهمت. سننطلق فورًا.”

 

ربّت على رأسي بلا مبالاة، ثم وقف وقال:

 

“شوشو، كوني هادئة. سأعود بعد قليل.”

 

كان وجهه ثقيلًا ومشحونًا، مما أثار قلقي. وصول معالجي القصر… هل ما امتصصته من سحر لم يكن كافيًا؟

 

بقيت أحدق باتجاه المكان الذي غادر فيه.

 

“شوشو! فيم تفكرين؟!”

 

انطلقت نحوي فجأة ضحكة مشرقة من خلفي. كانت صوت “رون”.

 

جلس أمامي، وعيناه تلمعان ببريق طفولي…