تواجه الاثنان، وعيناهما متشابكتان في نظراتٍ مشحونة بالتوتر، وقد خيّم صمت ثقيل بينهما، كأن الهواء من حولهما قد تجمّد.

 

كنت أتوقع أن يتراجع أووين أمام هيبة كاردين الطاغية، لكنّه وقف بثبات، يواجهه بهدوء مهيب لا يخلو من التحدّي.

 

‘يا إلهي، أووين… أعدتُ النظر فيك. ظننتك شابًا نبيلًا ناعمًا هشًا، وإذا بك تملك عزيمةً من فولاذ.’

 

“أتجرؤ على العصيان؟”

 

قالها كاردين بنبرة باردة، وعيناه تلمعان كحد السيف، فيما تجعّد ما بين حاجبيه بغضب مكبوت.

 

لكن أووين حرّك رأسه نفيًا بهدوء.

 

“أعتذر إن بدا تصرّفي وقحًا. لكنّي خشيت أن يكون ما تفرضه على شوشو من تدريب مفرطًا. ألَا ترى أن ما تتحمله يفوق قدرتها كثعلبة صغيرة؟”

 

“بالضبط! أنا ثعلب، ولا حاجة لي بالتدريبات أصلًا!”

 

وافقتُه بحماسٍ، مُلوّحة بذَنبي بامتنانٍ لأجمل إنسان على وجه الأرض – أووين.

 

كاردين، وقد بدت على وجهه علامات الذهول، مرّر يده في شعره إلى الوراء وكأنّه يحاول كبح انفعالاته.

 

“…حسنًا. سننهي التدريب لهذا اليوم.”

 

“حرّية! أنا حرّة!”

 

هتفت بفرحٍ صاخب، وأخذت أُلوّح بذَنبي الفرو بإثارة، فيما رسم أووين على وجهه ابتسامة رقيقة وانحنى قليلًا.

 

“شكرًا لك، يا سيدي الدوق.”

 

ثم التفت إليّ وابتسم بودّ صادق:

 

“أحسنتِ، شوشو.”

 

“شكرًا لك لأنك وقفت إلى جانبي، أووين.”

 

سعدت لدرجة أنني اقتربت لأُلعق يده بلطف تعبيرًا عن امتناني… لكن قبل أن تصل لساني إليه، شعرت بجسدي يُسحب فجأة إلى الوراء، وتحيطني ذراعان قويتان.

 

“كااانغ؟!”

 

كاردين، الذي لا أعلم متى اقترب، كان قد احتواني في حضنه، ناظرًا إليّ بنظرة صارمة، جبينه متقطّب، وصوته منخفضٌ وبارد:

 

“شوشو، لا يُسمح لكِ بلعق أحدهم هكذا دون تروٍّ.”

 

كان كأنه معلّم يوبّخ تلميذته… شعرت بالذهول والغيظ!

 

‘ومن تكون لتقرر مَن ألعق ومَن لا؟!’

 

لكنه مال قليلًا نحو أذني، وهمس بصوتٍ خافت يحمل شيئًا من القلق:

 

“تمتلكين قدرة شفاء، يجب أن تحذري من كشفها.”

 

“هذا صحيح… ولكن…”

 

لم أستطع الرد عليه. مزعج كما هو، إلا أن كلامه منطقي.

 

مسح بلطف على فرو عنقي ثم قال:

 

“هيا بنا لتناول الطعام. اليوم سنزور مطعم الجنود.”

 

“كيو؟ مطعم؟”

 

ظهر الارتباك على وجه أووين، ونظر إلى كاردين متفاجئًا:

 

“هل تقصد… أنك، يا سيدي، ستتناول الطعام في مطعم الجنود؟”

 

“أجل. ما المشكلة؟”

 

سارع أووين بهز رأسه نافياً، وعدّل من وقفته باحترام.

 

“أبدًا… فقط، كنت أعلم أنك تتناول طعامك عادةً في القصر، ولهذا تفاجأت.”

 

“أحيانًا، أذهب لرفع معنويات الجنود. تعال معنا يا سير أووين.”

 

“أمرُك، سيدي.”

 

ثم سار كاردين حاملًا إيّاي، متجهًا إلى المبنى المخصّص لإقامة الجنود والفرسان خلف ساحة التدريب.

 

كان المكان يضم عدّة مبانٍ، لكن أحدها، وهو مبنى أرضي، خُصص للطعام والاستراحة.

 

وقبل الدخول إلى المطعم، توقّف كاردين عند البئر المجاور، حيث وُضع مضخّة يدوية للماء.

 

بدأ في ضخّ المياه في إناءٍ نحاسي، ثم جلس على الأرض، مثنيًا جسده الضخم، وأمسك برفق بمخلب قدمي، بلّل منديلاً بالماء، وراح يمسح عني الطين والغبار.

 

شعرت بالإحراج الشديد وتململت في موضعي:

 

“أستطيع تنظيف قدمي بنفسي! أرجوك، توقف، هذا محرج للغاية…”

 

لكن أووين تقدّم، وقد رفع كمّيه بحزم:

 

“دعني أتولّى الأمر، سيدي الدوق.”

 

“لا، سأتولاه بنفسي.”

 

اشتعل بينهما صراع صامت، توتّر في الهواء، نظراتٌ متبادلة، وسباقٌ خفي على… تنظيفي!

 

دوقٌ وفارس يتنازعان أيّهما يغسل قدمي؟!

 

ما هذا الموقف الغريب؟ لا، يجب أن أتدخّل.

 

نهضت على قائمتيّ الأربعة، وصرخت بشجاعة:

 

“كاااانغ! توقفا حالًا!”

 

تجمّدت نظراتهما، والتفتا إليّ في نفس اللحظة.

 

ثبّتُّ قوائمي الخلفية، ثم وضعت يدي اليسرى على يد كاردين، واليمنى على يد أووين، وقلت بثقة:

 

“لا تتشاجرا… بل اغسِلاني معًا بودّ.”

 

كنت جادة تمامًا، لكن لا أعلم إن كانا قد استوعبا كلامي فعلًا.

 

تصلّبت تعابيرهما، قبل أن يبتسم أووين بسعادة، ناظرًا إليّ كأنني ألطف مخلوق على وجه الأرض:

 

“سأهتم بالقدم اليمنى.”

 

وبدأ بتنظيفها بمنتهى اللطف.

 

أما كاردين، فظلّ في مكانه، متجمّد القسمات، حاجباه متقطّبان وفكّه مشدود.

 

مددت إليه يدي الناعمة:

 

“ما بك؟ أسرع واغسل الأخرى.”

 

ربّتُّ على يده الصغيرة عدة مرّات، أُحفّزه، لأن الوقوف على رجلين كالميركات يُتعبني!

 

وأخيرًا، بدأ كاردين بتنظيف قدمي اليسرى بصمت.

 

‘أنا مذهلة! أتحكّم في رجلين عظيمين، أجلس بينهما كأميرة تُدلّل في قصرها.’

 

وفجأة، دوّى صوتٌ من بعيد:

 

“سيدي الدوق! ها أنذا!”

 

كان ذلك مايلد، المساعد، يركض ولهاثه يتسارع، وجهه يطفح بالقلق واللهفة.

 

وحين رأى كاردين، ارتسمت على وجهه ملامح امتزج فيها الارتياح بالانزعاج:

 

“بحثتُ عنك طويلًا، ولم أجدك في القصر. كنت على وشك إعلان حالة طوارئ!”

 

“ما الأمر يا مايلد؟”

 

تنفّس مايلد  بعمق ثم قدّم تقريره:

 

“معالجو القصر الملكي سيصلون خلال ساعة. هل ترغَب في لقائهم الآن؟”

 

“وصلوا أبكر مما توقعت… سأتناول طعامي أولًا، ثم أقابلهم.”

 

“أبلغ القصر لإعداد الطعام حالًا.”

 

“لا، سأتناول الطعام في المطعم اليوم.”

 

تفاجأ مايلد للحظة، لكنه انحنى موافقًا دون اعتراض.

 

وأثناء حديث كاردين ومايلد، كان أووين قد انتهى من تنظيف قدمي الأخرى بعناية.

 

‘يا إلهي… جعلتُ هذا الفارس النبيل ينظف لي أقدامي… أشعر ببعض الذنب.’

 

أردت لعق يده امتنانًا، لكن صورة كاردين الغاضب طافت في ذهني، فبدلًا من ذلك، نقرت يده بأنفي الرطب برفق.

 

“شكرًا لك.”

 

فاحمرّ وجه أووين بلطف، وابتسم وهو يحملني بحنان، ثم سلّمني إلى كاردين.

 

تلقّفني هذا الأخير، بوجهٍ لم يكن سعيدًا تمامًا، لكنه لم ينبس ببنت شفة.

 

بينما ابتسم مايلد لأوين بلطف، كأنّه يُقرّ له بجميل صنيعه.

 

قال كاردين بنبرته الهادئة الجادة:

 

“أوه، السير أووين هنا أيضًا. تعال معنا إلى المطعم.”

 

ردّ أووين على الفور، بانضباط ومحبة:

 

“أجل، حاضر يا مستشار.”

 

دخل ثلاثتهم إلى قاعة الطعام، يحيطون بي من كل الجهات كأنهم يشكّلون جدار حماية حصينًا.

 

‘لماذا كل هذا الإفراط في الحماية؟! إننا ذاهبون لتناول الطعام فقط، لا إلى ساحة قتال!’

 

كانت قاعة الطعام فسيحة، تزيّنها عشرون طاولة خشبية، يتناول الطعام عندها قرابة خمسين جنديًّا، منهمكون في فطورهم الصباحي وسط أحاديث متفرقة خفيفة.

 

ولكن ما إن دخل كاردين، حتى تبدّل الجو تمامًا، وصُدم الجميع برؤيته. قاموا دفعةً واحدة كأن زلزالًا أيقظهم، وأدّوا له التحية العسكرية بصوت واحد:

 

“سيدي القائد، شرفت المكان!”

 

ردّ كاردين ببرود مألوف:

 

“تابعوا طعامكم براحة.”

 

“شـ، شكرًا جزيلًا!”

 

عادت القوات إلى مقاعدها، لكن التوتر كان بادياً بوضوح في عيونهم وحركاتهم. لم يعودوا يأكلون كما كانوا، بل شرعوا يلتهمون الطعام بسرعة، كما لو كانوا يشربونه أكثر من أكله.

 

شعرت بالشفقة تجاههم.

 

‘يا ويلي، لو كنت مكانهم، وظهر مديري فجأة خلال الفطور، لكنت اختنقت من القلق.’

 

رمقتُ كاردين بنظرة استياء خفية، وقد أدرك ذلك، فخفض نظره نحوي وسأل:

 

“هل أنتِ شديدة الجوع، شوشو؟”

 

قادنا  مايلد إلى الطاولة المركزية، حيث جلسنا، ووضعني كاردين فوق الطاولة، كأميرة صغيرة تُزيّن وليمة ملكية.

 

بينما ذهب أووين ومايلد لإحضار الطعام، اغتنمت الفرصة لأستكشف أجواء المكان.

 

كان هناك ركن مخصّص لتوزيع الطعام، يقف فيه الجنود في صفّ منظم بعد انتهاء تدريبهم الصباحي، ينتظرون دورهم بهدوء.

 

لكن رغم ذلك، كنت أشعر بالأنظار تُسلّط عليّ من كل الزوايا.

 

الجنود والفرسان الذين يأكلون الخبز والحساء، يختلسون النظر نحوي باستمرار، ويتهامسون فيما بينهم.

 

‘مرعب… لماذا يحدّقون بهذا الشكل؟’

 

مالت رأسي قليلًا بتساؤل، فرأيت جنديًا ضخم البنية في الطاولة المجاورة يغطي فمه بيده وهو يرتجف.

 

أما ذلك الفارس، فكان يبتسم لي وكأنه أبٌ مُغرم برؤية طفلته، ولم يلاحظ حتى أن الحساء قد انسكب من ملعقته.

 

‘آه… فهمت الآن. لم يكونوا يراقبونني بنية سيئة… بل كانوا مفتونين بظُرافتي.’

 

كانوا قد سُحروا بجمالي، وبراءة ملامحي، وذَنبي الكثيف الوثير.

 

انتفخت فخرًا، ورفعت أنفي الصغير، وهززت ذنبي بدلال وأنا أتباهى بجمالي أمام الملأ.

 

حينها، نقرني كاردين بإصبعه أسفل ذقني:

 

“أيتها الزغبة الصغيرة، لم كل هذا الغرور؟ لا تزالين تفتقرين للحذر من البشر. بهذه الطريقة لن تنجحي أبدًا في البقاء على قيد الحياة في البرية.”

 

“غررر! لا يهمّني رأيك أصلًا!”

 

ناورته بأسناني الحادة، متفادية إصبعه، لكنه ابتسم بمكر، واستمر في محاولة لمس ذقني بإلحاح طفولي شرير.

 

وبينما نحن نتلاعب ونتشاحن، إذ بصوت جديد يعلو من خلفه:

 

“أوه، سيدي القائد! يا للمفاجأة، أنت هنا في قاعة الطعام؟!”

 

كان ذلك صوت بيرك، قائد الفرسان، رجلٌ ضخم يحمل صينية الطعام، خلفه خمسة أو ستة فرسان.

 

كانت رائحتهم تحمل أثر التراب، لكنها لم تكن رائحة القصر. لا شك أنهم عادوا تواً من جولة تفتيش أو دورية خارجية.

 

التفت كاردين إليهم، فهبّ الفرسان لتحيته العسكرية بانضباط.

 

“بيرك… عُدتم من دورية خارجية، أليس كذلك؟ أحسنتُم.”

 

“شكرًا لك، سيدي. في الحقيقة…”

 

تردد بيرك، ونظر إليّ خلسة. لمّا التقت أعيننا، ارتعش جسدي تلقائيًا، واندفعت إلى كفّ كاردين الضخم أبحث عن الأمان.

 

أخفض بيرك صوته وقال باحترام:

 

“إن لم يكن في ذلك إزعاج… هل يمكننا الانضمام إليكم؟”