“صباح الخير… هل نمتِ جيدًا؟”

انبعث صوته بنبرة ناعسة، مغموسة في الدفء، كأنما استُخرجت للتو من عتمة النوم.

رفع كاردين جسده من السرير، فانزلقت الأغطية الحريرية عن جسده تدريجيًا، لتكشف عن صدرٍ منحوتٍ كتمثال من الصخر، مشدودٍ بعضلات صلبة تتقاطع كأخاديد العزم.

ارتعدت مفزوعة، وارتفعت ذيلتي مستقيمة من الذهول.

لحسن الحظ، كان لا يزال مرتديًا سرواله.

يا إلهي، أرعبتني!

ضغطت على صدري محاوِلة تهدئة ضربات قلبي المتسارعة، ثم رمقته بنظرة صارمة.

مدّ كاردين يده إلى مقدمة شعره الأشعث، ودفعه إلى الوراء بلا اكتراث وهو ينظر إليّ.

تحت وهج الشمس الصباحية، تلألأت بشرته بلمعان خشن، بينما عضلاته تنبض بالحياة تحت الجلد.

“ما الذي أدهشكِ إلى هذا الحد؟”

“سيدي الدوق، لماذا تنام وأنت شبه عارٍ؟”

أظهرت أنيابي الحادة احتجاجًا، وقلّصت عيناي وأنا أنظر إليه بحدّة.

لكنه، ببرودة أعصاب تُغيظ، رسم ابتسامة خفيفة على محياه.

“وما الخطأ في ذلك؟ إنها عادتي. ثمّ… أنتِ أيضًا لا ترتدين شيئًا، أليس كذلك؟”

“أنا ثعلبة! لديّ فراء طبيعي، ولا أحتاج إلى ملابس!”

“إن كان ذلك يزعجكِ، فسأحرص على ارتداء شيء ما من الآن فصاعدًا.”

“همف، احترم وجود السيدات أمامك في المستقبل!”

أدرت رأسي بعيدًا عنه في حركة دلّت على التأنّق والغضب، ثم بدأت أُسوي فرائي بقدمي الأمامية.

لقد بدا باهتًا ومسطحًا بعد ليلة نوم عميقة، ولم يكن يليق بي أبدًا.

منذ أن أصبحت ثعلبة، بدأت أهتم بنعومة فروي ولمعانه ورطوبته بطريقة غريبة.

أصبحت أعتني به بلساني أو بمخالبي، وكأنني فعلًا… حيوان!

وبينما أنا منهمكة في تمشيط شعري، اجتاحتني موجة من الشعور بالهوان.

‘تبًا… لقد تحولت حقًا إلى ثعلبة بكل ما في الكلمة من معنى.’

“انتظري، شوشو.”

اقترب كاردين مني فجأة، حتى شعرت بحرارته تداهمني.

مدّ أصابعه الطويلة نحوي، دون تردد، ولمس أنيابي مباشرة.

“كنتِ تصرّين بأسنانكِ طوال الليل. هل تزعجكِ؟ هل تُسبب لكِ الحكة؟”

“كيييع! ما الذي تفعله؟! أتركني حالًا!”

بدأت أتلوّى لأتفادى أصابعه المتطفلة، لكن كاردين، بلا ذرة خوف من أنيابي، بدأ يتفحّص صف أسناني بدقة كأنه طبيب أسنان.

“هل أنتِ بخير فعلًا؟”

“أنا لا أصرّ بأسناني!”

“الناس لا يشعرون بذلك عندما يفعلونه.”

تبًا… أيُّ إذلال هذا؟!

أنا سيدة بروحٍ رقيقة… تُفحص أسنانها في الصباح؟!

كاد الحرج يخنقني حتى دمعت عيناي من الذل.

‘سأنتقم، أقسم أنني سآخذ بثأري. سأمضغ يدك تلك حتى تندم يا كاردين!’

دون أن يدري بما أُخطط، مرّر يده على رأسي برقة، كأنما يربّت على قطته المفضلة.

“سأحضّر لكِ شيئًا لتقضميه إذًا. على الأقل من الجيد أنكِ استعَدْتِ حيويتك.”

أوشك رأسي على الانفجار من الغضب.

هل وصل به التدخل لدرجة القلق على نظافة أسناني؟!

إنه لا يرحم!

نهض كاردين من السرير وتوجّه إلى الحمّام، ثم خرج بعد لحظات مرتديًا قميصًا مريحًا بلا أزرار، وصدرية جلدية وسروالًا جلديًا بسيطًا، وعلى خاصرته، سيف بلا زينة… يبدو أنه متجه إلى تدريبٍ صباحي.

فكرت بالقفز من السرير بخفةٍ ساحرة، لكن الواقع صفعني:

قصري الشديد لم يسمح لي حتى ببلوغ الحافة.

السرير كان من طراز مظللي مزخرف بأربعة أعمدة وستائر بيضاء.

فتمسكت بطرف الستارة بأسناني، وانزلقت ببطءٍ كأنني متسلقة محترفة.

وإن كنت تدحرجت قليلًا عند الهبوط، إلا أن السجادة الوثيرة وفرو جسدي الناعم أنقذا الموقف.

توجهت مباشرة إلى سلّتي الصغيرة أسفل السرير.

كنت عازمة على أخذ قيلولة صباحية بينما يذهب هو لتدريباته.

هذه هي حياة الثعالب الرضية… نوم، طعام، لعب… والراحة أولًا وآخرًا.

رفعت قدمي اليمنى لأتسلل داخل السلة، لكن لحظة… هل كانت بهذه العلو دومًا؟!

رجلاي القصيرتان لم تسعفاني.

‘لا بأس، سأقفز دفعة واحدة.’

تراجعت قليلًا، جمّعت طاقتي في ساقيّ الخلفيتين، وقفزت!

آه… نسيت تمامًا كم أنا سيئة في القفز.

مخلباي لم تبلغا إلا حافة السلة… التي مالت وسقطت فوق رأسي!

“سأصطدم!”

أغمضت عينيّ بقوة، مستعدة لتلقي الضربة،

لكن… مرّت ثوانٍ ولم أشعر بشيء.

“م… ما الذي حدث؟”

فتحت عيني بحذر، لأجده أمامي، ممسكًا بالسلة بيد واحدة، مبتسمًا بصوتٍ مكتوم، كأنه يضحك في داخله.

كتم ضحكته خلف كفه وقال:

“كتلة الزغب هذه… عديمة المهارة تمامًا.”

“لست كذلك! لقد كانت مجرد زلّة!”

ثم اقترب مني ورفعني في الهواء بلطف.

“بدءًا من اليوم، ستشاركينني التمرين الصباحي. من تعجز عن دخول سلّتها، كيف لها أن تعيش بكرامة؟”

“لِماذا؟! أنا أريد النوم!”

تدريبات صباحية؟ في هذا البرد؟

أنا لم أمارس في حياتي سوى تمارين التنفّس!

حتى بصفتي ثعلبة، طريقتي في الحياة لم تتغيّر — الراحة والكسل أولًا.

صرخت، تذمّرت، حرّكت أطرافي بعناد، لكن كاردين، ذاك المتحجّر القلب، لم يتأثّر أبدًا.

بل ابتسم وقال:

“ألم أكن أعلم أنكِ ستفرحين بهذا؟ هيا، إلى ساحة التدريب.”

“كلا! ألم تسمعني؟ لا أريد!”

✦ ✦ ✦

كانت أشعة الشمس الصباحية دافئة، غير أن الهواء كان قارسًا.

كلما تنفّست، شعرت كأن البرودة تتسلل إلى أعماق رئتي، مجمّدة إياها ببطء.

مع كل لهاثٍ يتصاعد من صدري، كانت أنفاسي تتكثف كسُحبٍ بيضاء في الهواء البارد.

ركضت طويلًا إلى درجة أن ساقي القصيرتين فقدتا الإحساس، وكان قلبي الصغير ينبض بعنف، كأنه على وشك الانفجار.

لا تزال الثلوج تغطي أرض ساحة التدريب، فيما تجمّدت الأرض كالصخر بفعل الجليد المتراكم.

كل خطوة كانت تؤلم باطن قدمي، والانزلاقات المتكررة جعلتني أسقط مرارًا وتكرارًا.

فرو جسدي الناعم الأبيض، الذي لطالما تفاخر به، أصبح الآن ملطخًا بالثلج، والطين، وبقع الأرض الباردة.

“لن أسامحك أبدًا، كاردين!!”

وها أنا الآن، مغطاة بالأوساخ من رأسي حتى ذيلي، أحدق في كاردين بنظرة تحمل كل لعنات الكون.

لكنّه لم يُعرني أدنى اهتمام، واستمر في تأرجح سيفه بكل هدوء وسط ساحة التدريب.

أن يُمارس تدريبه ببرودٍ كهذا، غير آبه بما فعله بي، لهو فعلٌ شيطاني بكل المقاييس.

أيّ نوع من البشر يُخضع مخلوقًا لطيفًا، ناعمًا، ومحبوبًا مثلي، لهذا النوع من الجحيم القاسي؟!

كل ما أبداه من حنان مؤقت لم يكن سوى تمثيلية بارعة!

سُقت عنوةً إلى ساحة تدريب الفرسان، ووجدت نفسي مُجبرة على تنفيذ تدريبات كاردين الجهنمية.

أي ذنب اقترفت لأقفز فوق جذوع الخشب تباعًا، وأحفر بمخالبي في حُفرٍ جليدية، وأجري في دوائر كالمجنونة داخل الساحة؟!

هل أنا في مركز تدريبٍ عسكري؟! لم أعد أحتمل… سأذيقك طعم أنيابي، كاردين!

“شوشو… هل أنتِ بخير؟”

حينها، أحاطتني ذراعان ناعمتان ورفعتاني عن الأرض بلطف.

‘من هذا الذي تجرّأ على مقاطعتي في لحظة انتقامي؟!’

أظهرت أنيابي بتهديد، والتفتُّ بتأهب، لأكتشف أنه… أوين.

شعره كان مبعثرًا، ونَفَسه يعلو ويهبط كأنه أتى راكضًا بسرعة.

بدأ يُنظّف برفق الثلج والطين العالق على جسدي، مستخدمًا يدَيه بلطف لا يُضاهى.

“ما الذي جعلكِ متسخة بهذا الشكل، شوشو؟ هل أنتِ بخير؟ لم تتعبي؟”

صوته كان دافئًا كحضنٍ شتوي، وتعبيره كان محمّلاً بقلقٍ حقيقي.

وفور رؤيته، اندفعت نحوه مشاعر القهر والمرارة المتراكمة، وكأن سديًّا قد انفتح داخلي.

هززت ذيلي كطائرة مروحية، مُرحّبة به بحرارة.

“أوووين!”

ناديت اسمه بقوة، فأُصيب بالذهول، وتجمّد في مكانه، وعيناه اتسعتا كمن سمع المستحيل.

“شوشو… أنتِ… تتحدثين؟! هل كنتِ بشرية على هيئة ثعلب؟!”

جلس القرفصاء أمامي، وأمطَرني بأسئلةٍ سريعة ومتلهفة.

“أجل، عندما استيقظت هذا الصباح، وجدت نفسي قادرة على التحدث.”

“هذا أمر رائع! مبارك لك، شوشو… إنه لشرفٌ عظيم أن أسمع صوتكِ الجميل.”

ابتسم ابتسامة هادئة دافئة، تشبه دفء النور المنعكس على مياه الربيع، وكان صادقًا في فرحته.

حقًا… ابتسامته تُشبه خيال الأخ الأكبر المثالي، كأنه بطلٌ من قصص الأساطير، نقيٌّ كاليونيكورن.

راح يُدلّك فرو عنقي بلطفٍ مذهل، بأصابعه الطويلة الدقيقة، كأنها ريشةٌ تُلامس سطح الماء.

“كا… كااووون~”

صدر صوتٌ لذيذ من فمي لا إراديًا، وسرعان ما غطّيته خجلًا خشية أن يُساء فهمي.

وفجأة، اخترق السكون صوتٌ عميق بارد كالثلج:

“شوشو تخضع للتدريب، يا سير أووين.”

التفتُّ مذعورة، لأجده هناك.

كاردين… واقفًا بصلابة، يُحاصر أووين بنظرته الحادة كالخناجر.

‘ما الذي يُزعجه؟ أنا من يجب أن يغضب، لا هو!’

تأهب أووين سريعًا، وعدّل من وقفته، ثم انحنى بأدب واحترام.

“سيدي الدوق… هل أتيتم للتدريب هذا الصباح؟ صباح الخير لكم.”

“وهل أنت أيضًا خرجت للتدريب، يا سير أووين؟”

توقف نظر كاردين عند السيف الذي يحمله أووين بيده اليمنى.

خفض أووين رأسه بخجل وأجاب بتواضع:

“نعم… أعترف أن مستواي لا يزال متواضعًا، وأحتاج إلى المزيد من التمرين.”

تأمل كاردين أووين بنظرةٍ مشككة، ثم قال:

“لكن لا يُعقل أن تكون مهاراتك ضعيفة، وأنت مَن خدم في صفوف فرسان القصر الملكي.”

“تُبالغون في الثناء، يا سيدي.

منذ أن جئت إلى فرقة الدفاع في الحدود، أدركتُ كم كنتُ ضعيفًا… ولم تكن مهاراتي سوى قشرة.”

كان صادقًا، متواضعًا، رزينًا… حتى في الحديث.

‘انتظر لحظة… أووين كان فارسًا في البلاط الملكي؟’

لقد كان يُشبه النبلاء المُدلّلين الذين نشأوا في أوساط مترفة، ولم أكن أتخيل يومًا أنه خاض معارك حقيقية.

فرسان القصر الملكي يحتلون أعلى المناصب، فلماذا اختار أن يخاطر بحياته على أطراف الإمبراطورية؟

قصّته تُثير فضولي فعلًا.

لكن لم يُمهلني التفكير طويلًا.

إذ تقدّم كاردين فجأة، ووقف أمام أووين، ومدّ يده نحوي، ثم أمره بنبرةٍ جازمة لا تقبل الرفض:

“سير أووين، أعطني شوشو.”

كنت أعلم أن كاردين طويل وضخم، لكن وقوفه الآن أمام أووين الرشيق النحيل، جعله يبدو كوحشٍ هائل، كشريرٍ مهيب في رواية.

“أخشى… أن هذا غير ممكن، يا سيدي الدوق.”