الحلقة 99

 

“انتظرني، دعنا نذهب معًا!”

 

 

نادَت برودي، وهي تركض خلف كايل وهو يستعد للخروج إلى عمله، وصوتها مليء بالحنان والمرح.

 

 

كايل، الذي كان لا يزال يشعر بالإحراج من مزاح برودي معه صباحًا، رفض أن ينظر إليها وأكمل سيره.

 

 

ومع ذلك، عندما وصلا إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الأول، نظر إلى خطواتها المتعجلة وقال،

 

“كوني حذرة على الدرج. لا تتعثري.”

 

 

كان المنزل، المبني لاستيعاب الأجسام الطويلة للذئاب، يحتوي على درجات مرتفعة بعض الشيء بالنسبة لشخص مثل برودي.

 

 

على الرغم من أنها كانت قليلاً منزعجة، شعرت برودي بنبضة من السعادة بسبب لفتته الصغيرة من الاهتمام.

 

 

لكن عندما تابعت بهجة نزولها على الدرج، اصطدمت مع ألكسندر في طريقه إلى غرفة الطعام.

 

 

“صباح الخير، أبي! هل نمت جيدًا؟”

 

 

رحبت به برودي بحماس، كما لو أن أحداث الليلة السابقة قد تم محوها تمامًا من ذاكرتها.

 

 

ألكسندر لم ينظر إليها إلا لمحة، ووجه صوته الجاف نحو كايل الذي كان يحاول المرور دون أن يعترف به.

 

 

“تناول الإفطار قبل أن تخرج.”

 

 

“أوه!”

 

 

لمعت عيون برودي عند اقتراح ألكسندر غير المتوقع. بدا وكأنه أخذ نصيحتها من الأمس على محمل الجد وكان يحاول التغيير.

لكن كايل عبس، مرتبكًا من كلمات والده.

 

 

نادراً ما كانوا يتناولون الإفطار معًا، حيث عادة ما يتناولون شيئًا سريعًا في غرفهم قبل بدء اليوم. كان الاقتراح المفاجئ لتناول الوجبة معًا غير متوقع.

 

 

حاول كايل تجاهل ذلك وأكمل سيره، لكن برودي أمسكت بذراعه.

 

“كايل، أنا جائعة. هل يمكننا أن نأكل قبل أن نذهب؟”

 

 

نظرت إليه بتعبير مؤثر، لكن كايل فهم نواياها على الفور.

 

 

لقد أخبرها بالأمس أن تتوقف عن التدخل، ومع ذلك كانت هي تفعل ذلك مرة أخرى.

 

 

ورافضًا الاستسلام، طلب كايل من خادم مارٍ.

 

 

“أحضر الإفطار إلى غرفتي. شيء بسيط—فواكه وخضروات فقط.”

 

 

لكن قبل أن يتمكن الخادم من الرد، قطع صوت ألكسندر الحازم الهواء.

 

 

“إذا لم تكن ستظهر لتناول الإفطار من الآن فصاعدًا، يمكنك مغادرة هذا المنزل.”

 

 

كان تحذيرًا. توقف كايل، وابتسم ابتسامة مريرة وهو يلتفت نحو والده.

 

 

“أنت حتى لا تحاول إخفاء حقيقة أنك تبحث عن عذر لطردي، أليس كذلك؟”

 

 

مدفوعًا بغضبه المتصاعد، استمر كايل في طريقه. في هذه الأثناء، كانت برودي، التي كانت تشهد هذا التبادل المتوتر، في حالة من الذعر.

 

 

لوحت بذراعيها بشكل مبالغ فيه على شكل حرف X تجاه ألكسندر، متوسلة له أن يتوقف.

 

 

أدرك ألكسندر أن كلماته القاسية كانت خطوة خاطئة، فطهر حلقه أعاد صياغتها، على الرغم من أن نبرته ظلت حادة.

 

 

“…إذن تعال فقط وتناول الطعام إذا كنت لا تريد المغادرة.”

 

 

لم يكن ذلك أفضل بكثير. تنهدت برودي وضغطت يدها على جبهتها في يأس.

 

 

ولزيادة الأمور سوءًا، رد كايل بأكثر الطرق غير المتوقعة.

 

 

“حسنًا، سأغادر.”

 

 

دون تردد، التفت ومشى خارج الباب.

 

 

“انتظر، كايل!”

 

 

صاحت برودي، جارية وراءه. لحقت به في الحديقة، وتمكنت أخيرًا من إيقافه.

 

 

“مغادرة؟ إلى أين تخطط للذهاب؟ ليس لديك مكان آخر للإقامة!”

 

 

توجه كايل نحوها، وتعبير وجهه مزيج من الإحباط والاحتباس.

 

 

“كنت سأغادر بمجرد أن تتعافين على أي حال. لقد طلبت من توأم إيجاد مكان لنا. يجب أن يكون لديهم شيء بحلول اليوم، ربما في أطراف المدينة.”

 

 

حاول طمأنتها، لكن برودي لم تكن تنوي مغادرة المنزل. القيام بذلك يعني فقدان فرصتها في تصحيح الأمور مع عائلته.

 

 

“أريد أن أبقى هنا! لا أريد أن أذهب إلى أي مكان آخر!”

 

 

أعلنت، ممسكة بذراعه بإحكام.

 

 

تصلب وجه كايل عند سماع كلماتها، وبرودي ارتدت في وجهه.

أدركت أنها بحاجة إلى حجة أقوى، فبدأت تتحدث بتشتت في يأس.

 

 

“هذا المكان به الكثير من الطعام الجيد، و… الكثير من الأشياء لتأكلها، و…”

 

 

اهتزت شفاه كايل بعدم تصديق على مبرراتها.

 

 

“هل أنت قلقة أنني سأدعك تموت جوعًا إذا غادرنا؟ لا تقلقي. هذا لن يحدث بعد الآن.”

 

هزت برودي رأسها.

 

 

“لا، فقط… بعد البقاء هنا لبضعة أيام، أصبحت مرتاحة جدًا! المنزل ضخم، فاخر، وهناك خدم يساعدون في كل شيء! أنا فقط فتاة عادية من قرية صغيرة—هذا النوع من أسلوب الحياة الفاخر جديد تمامًا بالنسبة لي!”

 

 

 

عندما خرجت الكلمات من فمها، تألمت داخليًا.

 

 

ماذا أقول؟ كانت تعلم أن عذرها ضعيفًا، وأكدت ابتسامة كايل المتزايدة ذلك.

 

 

مد كايل يده ورفع ذقنها، مجبرًا إياها على مواجهة نظرته.

 

 

“ليس الأمر عن الطعام أو الفخامة، أليس كذلك؟ أنت فقط تريدين التدخل في شؤون عائلتي، أليس كذلك؟ اعترفي بذلك، أرنبة فضولية.”

 

 

تهمته جعل برودي تحمر وجهها، وخديها تحترقان من الإحراج.

صاحت بيده مبتعدة، ونظرت إليه بعزم متحدٍ.

 

 

“إذن اذهب بنفسك! سأبقى هنا! أنا لن أذهب إلى أي مكان!”

 

 

عندما رفضت برودي التراجع، نظر إليها كايل بازدراء واضح. لكن برودي لم ترتبك، واجهته بنظرة حازمة، آملة أن يتراجع ويوافق على البقاء.

 

 

لكن بدلاً من ذلك، قال ببساطة، “افعلي ما تريدين”، وأدار ظهره، وكان الإحباط واضحًا عليه.

 

 

فشلت محاولتها الثانية في اختراق دفاعاته.

 

 

بينما كان يبتعد، أدركت برودي أنه لم يكن لديها خيار سوى اللجوء إلى خيارها الأخير والأكثر ترددًا.

 

 

“انتظر!”

 

صاحت برودي، وهي تسرع لتحجب طريقه بذراعيها الممدودتين. يائسة، جعلت من طلبها وكأنه تفاوض.

 

 

“حسنًا، موافقة! فقط بضع أيام إضافية، هذا كل ما أطلبه! أنا لست في أفضل حالاتي الآن!”

 

 

توقف كايل فجأة عند ذكرها بأنها مريضة.

 

 

أصبح تعبيره جادًا، وامتلأت نظرته بالشك.

 

 

“قلتِ أنكِ بخير أمس.”

 

 

قال وهو يدرسها عن كثب.

 

 

انحنت برودي بأكتافها، وأدت دورًا يمكن أن ينافس أي ممثل عظيم.

 

 

“فقط قلت ذلك حتى لا تشعر بالقلق.”

 

 

اعترفت، متظاهرة بالضعف. كانت استراتيجيتها الأخيرة هي إثارة شعور كايل بالذنب—شيء كانت ترغب في تجنبه بأي ثمن.

 

 

‘أنا أرنبة فظيعة!’ فكرت.

 

 

“الواقع هو… كلما انهرت مثلما حدث، يستغرقني بضعة أيام لاستعادة قوتي بالكامل. أعني، لم آكل أو أتحرك لمدة ثلاثة أيام كاملة. هل تعتقد حقًا أنني يمكن أن أكون بخير بهذه السرعة؟”

 

 

في داخلها، وبّخت نفسها. “أنتِ بخير، برودي! توقفي عن الكذب!”

 

 

لكن من الخارج، أبقت رأسها منخفضًا، مُتقمصة دور المرأة الهشة والمثيرة للشفقة.

 

 

لحسن الحظ، نجحت استراتيجيتها الأخيرة. لم يعد كايل قادرًا على النظر إليها بشك. حتى من خلال منطقه، لم يكن من المنطقي أن يتعافى شخص كان طريح الفراش لأيام ليعود فجأة إلى حالته الصحية الكاملة.

 

 

علاوة على ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي تعترف فيها برودي بأنها كانت تمر بصعوبة—شيء نادرًا ما تفعله، بغض النظر عن مدى خطورة الوضع.

 

 

 

لم يستطع كايل تجاهل كلماتها على أنها كذبة. كما لم يستطع أن يتجاهل الذنب الذي شعر به، معتقدًا أن برودي قد أنقذت زيلدا من أجل مصلحته.

 

 

إذا انتقلوا إلى الأطراف، فمن المحتمل أن يكون المنزل الجديد بعيدًا عن المثالية—منزل متهدم، سيئ الصيانة، في أفضل الأحوال. 

 

 

لم يكن هذا النوع من الأماكن الذي يجب أن يقيم فيه شخص يتعافى من المرض.

 

 

استقر عبء الذنب على صدر كايل، وأطلق تنهيدة ثقيلة.

 

 

أدركت برودي تردده، فتمسكت بذراعه، مكررة طلبها بالبقاء لبضعة أيام إضافية.

 

 

وأخيرًا، نجح إصرارها وسمح كايل لنفسه أن يُقاد للعودة إلى المنزل.

 

 

 

كجزء من الصفقة، توجه إلى غرفة الطعام لتناول وجبة الإفطار العائلية—تجربة غير مألوفة.

 

 

كانت العائلة، التي كانت تتوقع نجاح برودي في إرجاع كايل، قد انتظرت لتناول الطعام حتى وصولهما.

 

 

بادلت برودي النظرة القصيرة مع أبيل، مقدمة له إيماءة قصيرة، ثم توجهت إلى إليزا بتحية مشرقة.

 

 

“أمي، هل نمتِ جيدًا الليلة الماضية؟”

 

 

قالت بمرح، محاولة أن تخفف الجو. في الوقت نفسه، وجد كايل، الذي كان جالسًا بجانبها، نفسه في حيرة من سلوك عائلته غير المعتاد.

 

 

على الرغم من أنه فكر في نفسه، “ما الذي جرى لهم؟”، جلس مرغومًا على الطاولة، وهو يبتلع فخره الممزق.

 

 

على الطاولة كانت هناك خبز أبيض طازج، مع مربى، وحليب طازج، وبيض مسلوق، وفواكه قُطفت في ذلك الصباح، وسلطة بسيطة.

 

 

“كل شيء يبدو طازجًا جدًا! يبدو لذيذًا!”

 

 

صرخت برودي بحماس، وكان حماسها يشبه حماس طفل. 

 

بالمقابل، ردت إليزا، التي كانت تراقب سلوك ابنها الجليدي بحذر، بحفاوة.

 

 

“بما أن بعضنا يذهب للعمل بعد الإفطار، طلبت منهم تحضير شيء بسيط. إذا كنتِ بخير مع ذلك، برودي، سنتأكد من تحضير شيء تحبينه على الغداء.”

 

 

“آه! هذا يبدو رائعًا!”

 

 

صرخت برودي بفرح، وهي تخبط قدميها بحماس.

 

 

الذئاب، الذين نادرًا ما يعبرون عن مشاعرهم بهذا الشكل، بدا أنهم تفاجأوا بحماسها.

 

 

ومع ذلك، سواء لأنهم بدأوا يتكيفون مع طاقتها في يوم واحد أو لأنها جعلت نفسها محبوبة بينهم، ابتسمت إليزا ابتسامة دافئة وواصلت الدردشة معها.

 

 

 

بينما كانت برودي تتحدث بلا توقف، ظل كايل صامتًا، يحرك شوربته بلا هدف بالملعقة، تمامًا كما فعل في اليوم السابق. لكن بعد فترة من الحديث، مدّت برودي يدها بلطف وأخذت يده.

 

 

 

تفاجأ كايل، ونظر إليها، لكن برودي لم تتوقف عن حديثها مع الآخرين. 

 

كانت لفتتها خفيفة ولكن متعمدة، مما يضمن ألا يشعر كايل بأنه مُتجاهل.

 

 

في الماضي، كان كايل سيبعد يدها دون تردد، لكن هذه المرة، خفض نظره ببساطة.

 

 

بينما فعل ذلك، انتشر دفء غريب في صدره، وشعر بشيء غير مألوف في حلقه. ببطء، أخذ ملعقته وبدأ في تناول الشوربة.

 

 

لقد فاجأ هذا حتى نفسه—لم يعتقد أبدًا أنه سيأكل أمام عائلته مرة أخرى.

 

 

بدت لفتة برودي الصغيرة في الإمساك بيده وكأنها هدأت التحدي الذي كان يغلي بداخله.

 

 

على الرغم من أنه لم يفتح قلبه لعائلته بعد، ولم يتم تبادل الكلمات بينهم، كانت برودي تشعر بالرضا.

 

 

حتى بدون حديث، كان مجرد

 كونهم جالسين معًا على نفس الطاولة لأول مرة منذ سنوات كافيًا.