الحلقة 84

 

دُمّرت المنطقة الشرقية من رودين، التي تحد إلدرز كانيون، جراء هجوم من النمور.

 

تقدم النمور بقيادة قائدهم مباشرة نحو عاصمة رودين، حيث واجههم ألكساندر وقوات المدينة في غابة سيغود إلى الشرق.

 

لكن قوات النمور كانت أكبر بكثير من المتوقع—ضعف الحجم الذي كان يُعتقد أن قوة إلدرز كانيون العسكرية كاملة.

 

مصممة على الاستيلاء على وادي رودين بالكامل، أرسلت النمور حتى الصبية الذين لم يصلوا إلى سن البلوغ بعد إلى المعركة.

 

لفترة يومين، اشتبكت قوات النمور والذئاب السوداء بشدة في غابة سيغود.

 

قاتل ألكساندر بكل قوته لمنع سقوط العاصمة، قلب رودين.

 

لكن عندما وصلت التعزيزات من الشمال أخيرًا، كانت نصف العدد المتوقع فقط. جلب الضابط القائد أخبارًا مقلقة.

 

“القائد! يبدو أن إلدرز كانيون تحالفوا مع النمور السوداء من ساحل كرمين! تلك النمور السوداء تتقدم نحو جبل نيفو، شمال العاصمة!”

 

بينما كان ألكساندر مشغولًا بالمعركة في غابة سيغود، كانت النمور السوداء التي تبعت إلدرز كانيون قد عبرت بهدوء عبر الغابة الشمالية وبدأت في النزول نحو العاصمة.

 

نتيجة لذلك، تم تقسيم القوات الشمالية التي وصلت لمساعدة العاصمة إلى قسمين: نصفها توجه إلى غابة سيغود، والنصف الآخر بقي في العاصمة لملاقاة النمور السوداء.

 

كان هذا هو الحال أيضًا بالنسبة لأبيل وزيلدا، اللذين عادا مسرعين بعد إتمام عمليات الإنقاذ في قرية أفريل.

 

“ماذا عن بالدوين؟ نحن ننتظر التعزيزات منذ زمن طويل، ولا يزال لا يوجد أي أثر لهم!”

 

أصبح ألكساندر أكثر قلقًا مع عدم ظهور أي أثر لأسود بالدوين، على الرغم من أنه قد مر وقت طويل منذ أن كان من المفترض أن تصل التعزيزات.

 

ومع ذلك، كان رسولُه لا يستطيع سوى أن يهز رأسه بحزن.

 

“سيدي زبياتي قد أرسل ثلاث طلبات إلى أسكال بالدوين، ولكن الرد الوحيد الذي تلقيناه هو أنهم ‘لا يزالون يناقشون نشر التعزيزات.’ “

 

“…****!”

 

غمر الإحساس بالهزيمة وجه ألكساندر المتعب.

 

كان الأمر واضحًا: رغم الظروف الصعبة، لم يكن لدى بالدوين أي نية لمساعدتهم.

 

لقد بذلت الذئاب الكثير لكسب ود أسود بالدوين استعدادًا لمثل هذه الطوارئ.

 

خفضوا الرسوم الجمركية، وهادنوهم خلال النزاعات الدبلوماسية، وقدموا لهم أراضيهم الغربية الباردة كملاذ صيفي للهروب من حرارة الجنوب. لكن كل هذه الإيماءات الطيبة كانت قد تساوي خيانة.

 

“من الأفضل أن نثق في الضباع الصغيرة المجاورة بدلاً من تلك الأسود الكسولة المتعالية. هل تعتقد حقًا أنهم سيساعدوننا عندما تصبح الأمور صعبة؟ أضمن لك أنهم سيتفرجون على موتنا كما لو كانوا ينظرون إلى جبل بعيد.”

 

تذكر ألكساندر تعليقات كايل الساخرة عندما دعا للسلام مع بالدوين.

 

الآن، أدرك أن ابنه كان على حق. كان تاريخ عدم موثوقية الأسود ينبغي أن يكون تحذيرًا كافيًا.

 

بعد أن أسقط العشرات من النمور، رفع ألكساندر نظره.

 

عن بُعد، رأى قائد إلدرز كانيون يتقدم مبتسمًا بانتصار وهو يمزق الذئاب بسهولة.

 

شد ألكساندر أسنانه بشدة حتى شعر بألم في فكّه.

 

لم يكن هناك وقت لليأس من خيانة الأسود. حتى وإن سقط على أنياب النمر، فإنه سيتأكد من أن القائد لن يصل إلى قلب رودين.

 

 

***

 

في هذه الأثناء، كانت المعارك العنيفة تدور في جبل نيفو، شمال العاصمة.

 

انضم أبيل وزيلدا، اللذان عادا للتو من قرية أفريل، إلى المعركة.

 

عند وصولهم إلى العاصمة، توجهوا فورًا شمالًا لملاقاة النمور السوداء.

 

كانت النمور السوداء مميزة بخطوطها السميكة والداكنة مقارنة بنظيراتها المعتادة.

 

على الرغم من أنهم كانوا جزءًا من إلدرز كانيون في الأصل، إلا أنهم تم نبذهم كطفرات وتم طردهم من الوادي منذ وقت طويل.

 

استقروا على طول ساحل كرمين الشرقي، حيث كانوا يحملون ضغينة دائمة ضد إلدرز كانيون، معتبرين إياهم أعداءً ألداء.

 

لقد أضعف هذا الانقسام القوة العامة لقبائل النمور.

 

الاتحاد الحالي بين الاثنين كان تقاربًا مؤقتًا من مصلحة متبادلة: إلدرز كانيون كانوا يبحثون عن تعزيزات، بينما كانت النمور السوداء تطمح للأراضي الداخلية.

 

تحركاتهم المنفصلة، التي تشير إلى غياب الثقة، جعلت شراكتهم الهشة واضحة.

 

اشتهرت النمور السوداء بوحشيتها، حيث مزقت الذئاب أثناء صعودها إلى جبل نيفو.

 

في ظلمة جبل التنوب المغطى بالأشجار، كانت أعينهم الحمراء كالدم تلمع بشكل مهدد بينما كانوا يصطادون فرائسهم.

 

كان نمر واحد قادرًا على قتل خمسة ذئاب مرهقة، تاركًا الذئاب المتبقية في حالة من الرعب على وشك الهزيمة.

 

في تلك اللحظة، وصل كورنيلز، الجاسوس الغراب، ليحمل أخبارًا من السيد زبياتي في العاصمة.

 

رفرف بجناحيه بشكل محموم وصرخ وهو يقترب من أبيل.

 

“سيدي أبيل! أخبار سيئة! أسكال بالدوين تجاهل طلباتنا للتعزيزات مرة أخرى! تلك الأسود **** … نحن انتهينا! كيف لنا أن نهزم هذه النمور الوحشية؟”

 

انتحب كورنيلز بصوت عالٍ، مع صداه الذي يتردد في ساحة المعركة.

 

رغم أن كلماته لم تكن مرحبًا بها، إلا أنها ضربت الوتر الحساس في أبيل، مما زاد من عزيمته وسط الفوضى.

 

كان أبيل يقف في الصفوف الأمامية فوق جبل نيفو، يبحث عن زيلدا، التي كانت تقاتل النمور السوداء التي كانت تتسلق الجبل.

 

بينما كانوا يشاهدون حلفاءهم يسقطون واحدًا تلو الآخر تحت الهجوم الشرس، صرخ أبيل بقلق.

 

“زيلدا! سأتولى هذه الجبهة—اذهبي إلى الخلف وامدي يدكِ لمساعدة قواتنا!”

 

لكن زيلدا، التي كانت تقاتل إلى جانب اثنين من القادة، تقتل النمور وترسلها تتدحرج إلى أسفل المنحدر، سمعت أمره. ومع ذلك، كجندية لا تعرف الخوف، لم تكن تنوي التراجع إلى الخلف.

 

بينما رفعت رأسها لتجادل مع أبيل، مرَّ نظرها عن غير قصد إلى أسفل الجبل، فجمَدت في مكانها.

 

 

كان هناك حشد من الجنود يتقدمون صاعدين الجبل مثل النمل. شعرت كأن قلبها توقف من الصدمة، وجعلتها قشعريرة باردة تجري في عروقها.

 

من هم هؤلاء؟ هل يمكن أن يكون أعداؤهم قد تحالفوا مع قوة أخرى؟

 

 

لكن بينما كانت تحدق في الأشكال القادمة بدهشة، بدأ بريق من التعرف يظهر على وجهها.

 

 

“ذئاب…؟”

 

كان القادمون ذئابًا—ذئاب سوداء، مثلهم تمامًا. هاجموا النمور السوداء التي كانت تتسلق الجبل، وضربوها من الخلف بينما كانت تتقدم للأمام.

 

اتسعت عينا زيلدا بينما كانت تفحص القطيع.

 

 

وسط الحشد من الذئاب، لفتت انتباهها شخصية واحدة. كان أسلوبه البشع والفعال في قتل نمر عبر قضمة واحدة دقيقة لا يمكن إنكاره—كان أسلوب صيد تعرفه جيدًا.

 

مغطى بدماء أعدائه، رفع رأسه ونظر إلى أعلى التل.

 

 

“!”

 

تلاقت نظراتهما.

 

 

فتحت زيلدا فمها بدهشة بينما تعرفت عليه على الفور.

 

 

كايل…!

 

كان كايل يقف في أسفل التل.

 

وكان يقاتل إلى جانب قوات إيربي لقتل النمور السوداء، لكنه نظر إلى الوراء لفترة قصيرة ليتفقد بروودي، التي كانت ترتجف وتصرخ على ظهره. لكن عندما تحول نظره للأعلى، تجمد، حيث اكتشف ذئبًا واقفًا على قمة التل، ينظر إليه.

 

اتسعت عيون كايل. لقد تعرف عليها فورًا.

 

 

الذئب ذو الفراء الكستنائي والعيون الزرقاء الحادة التي تحدق فيه لم تكن سوى زيلدا آرشا.

 

 

“…”

 

كان كايل، مثل زيلدا، عاجزًا عن الكلام.

 

 

كانت هي المرأة التي جاء لإنقاذها. 

 

كان يعتقد أنها ستكون في انتظاره، تثق به حتى عندما لا يثق به أحد آخر.

 

 

وقد دفعته هذه الثقة للسفر من أسغار إلى هذا الميدان.

 

 

رغم أنه اكتشف الحقيقة المؤلمة أن حتى هي قد تخلت عنه، إلا أنه لم يستطع أن يولي ظهره لها.

 

 

لقد أراد أن يؤكد مشاعرها، ليعرف مكانهما.

 

 

تخيل كثيرًا كيف سيكون شعوره عند رؤيتها مرة أخرى—أحيانًا كان يعتقد أنه سيكون سعيدًا للغاية.

 

 

لكن بينما كان يقف هنا الآن، وجهًا لوجه مع المرأة التي طالما اشتاق لرؤيتها، لم يشعر بأي تدفق عاطفي.

 

 

لا فرح، لا حزن، لا إثارة، لا راحة، لا حقد. كان قلبه هادئًا وهادئًا كالبحر بعد العاصفة.

 

 

ومع ذلك، في لحظة الصمت تلك، بينما كانت نظراتهما تلتقي، حدث شيء غير متوقع.

 

 

دخلت حركة غير واضحة في مجال رؤية كايل، متجهة نحو زيلدا.

 

 

“!”

 

كا نمرًا أسود.

 

 

بقفزة وحشية، غرز الوحش أنيابه الضخمة والحادة في عنق زيلدا. 

 

حدث كل شيء في لحظة.

 

“زيلدا!”

 

 

تردد صرخة ألم عبر ساحة المعركة—لم تكن من كايل، الذي كان يركض نحوها بالفعل، ولكن من أبيل، الذي كان على التل معها.

 

 

وصل كايل إلى زيلدا في لحظات، وقام بالانقضاض على النمر الذي هاجمها.

 

 

ألقاه أرضًا، حيث تدحرجا أثناء القتال بعنف. أبيل أيضًا، ألقى بنفسه في المعركة.

 

في هذه الأثناء، كانت برودي، التي شاهدت المشهد من ظهر كايل، تنزلق لتجنب الوقوع في الفوضى. 

 

دون تردد، ركضت نحو زيلدا التي سقطت على الأرض.

 

 

“زيلدا!”

 

رغم أنها لم تلتق بها من قبل، إلا أن برودي تعرفت عليها على الفور من النظرة التي كانت في عيون كايل سابقًا.

 

بينما اقتربت من زيلدا، التي كانت تتلوى ضعيفة على الأرض، تجمدت في مكانها عندما رأت الدم ينفجر من عنقها.

 

 

أطلقت صرخة، وسقطت على ركبتيها من الرعب.

 

كانت حدقتا زيلدا ترتجفان بعنف، على وشك أن تموت بصمت.

 

 

لا!

 

 

رؤية ظل الموت يقترب من عينيها الزرقاوين اللامعتين سابقًا جعل جسد برودي يرتجف من الخوف.

 

 

كان قد فات الأوان لإنقاذها. حتى لو وجدت معالجًا على الفور، كانت الجروح شديدة للغاية.

 

لكن برودي كانت تعرف وسيلة واحدة—إجراء يائس واحد لإنقاذ حياتها.

 

 

خلعت حقيبتها بسرعة ومزقتها، وفي داخلها، محفوظة بعناية، كانت ساعة جيب تعود للأرنب الأبيض الأسطوري.

 

 

يجب أن أنقذها.

 

 

كان هذا الفكر يستهلكها.

 

“لا تفعليها، برودي!”

 

 

صوت هستيري نادى عليها، لكن برودي تجاهلته.

 

 

ركّزت نظرها على عقارب الساعة، وأغمضت عينيها بإحكام واتخذت قرارها.