الفصل 151

 

غادر كايل وبرودي قرية أرانب الساعة، متجهين غربًا بحثًا عن أرض يمكنهما تسميتها موطنهما—نحو السهول في الحافة الغربية لقارة أسغار.  

 

 

بينما كانا يجتازان التضاريس الجبلية المغطاة بالثلوج، تلألأت أعينهما بفضول تجاه الأرض القادمة وتصميم قوي للمطالبة بها كإقليمهما.

 

  

…بالطبع، لم يشارك الجميع في المجموعة نفس الشعور بالهدف.  

 

 

“واهاها! ثلج! كله ثلج، في كل مكان!”  

 

 

هز كايل وبرودي رأسيهما وهما يشاهدان التوأمين أوزوالد يتدحرجان ويمرحان في الثلج كالأسماك في الماء.  

 

 

“سيرهقان أنفسهما بالفعل،” تمتم كايل.  

 

 

“دعهما. يحتاجان إلى حرق بعض الطاقة. بهذه الطريقة، سيسكتان ويتبعان فقط.”  

 

 

ردت برودي بضحكة، على الرغم من أن وميضًا من القلق عبر وجهها. 

 

 

بعد كل شيء، بمجرد أن يرهقا أنفسهما، سيلزمهما تجديد تلك الطاقة بالطعام. على الرغم من أنهما حزموا الكثير من اللحوم المحفوظة، كانت مخصصة كحصص طوارئ.  

 

 

‘كلما اتجهنا غربًا، قلّت الحيوانات التي يمكن صيدها…’

 

 

الأمل الوحيد لبرودي كان قصة من والدها عن مستوطنين سافروا غربًا ذات مرة، حاملين معهم مواشٍ.  

 

 

تخلى معظمهم عن حيواناتهم عندما عادوا. إذا نجت تلك المواشي وتكاثرت في البرية، فقد توفر مصدر طعام ضروريًا للمجموعة. 

 

كان بإمكان برودي فقط ان تصلي أن تكون كلمات والدها صحيحة. 

 

 

بينما أغلقت عينيها للحظة، متظاهرة بالصلاة، هبطت كرة ثلج صغيرة فجأة على رأسها.  

 

 

لا… في الواقع، كان الثلج يتساقط عليها وعلى كايل فقط لبعض الوقت. 

 

 

عندما رفعا أخيرًا أنظارهما بانزعاج، رأيا غرابًا يقفز من غصن إلى غصن، يطرق عمدًا كتل الثلج عليهما.  

 

 

ومضت عينا كايل بانزعاج.  

 

 

“هي، انزل إلى هنا.”  

 

 

كورنيلز، الغراب، رفرف بجناحيه بغرور وهو يستمر في إمطارهما بالثلج.  

 

 

“مستحيل. أنا كشاف ماهر. الكشاف ينتمي إلى السماء، وليس الأرض.”

 

  

“لا أحتاج إلى كشاف. انزل.”  

 

 

كان كورنيلز على وشك الاحتجاج مجددًا عندما لفت انتباهه شيء أسفل فجأة.  

 

 

ومضت عيناه الداكنتان بنظرة شقية.  

 

 

“لا تحتاج إلى كشاف؟ حسنًا، ستحتاج إلى واحد للصيد.”  

 

 

كان نبرته قد اتخذت طابعًا مغيظًا بغرور.

 

 

كايل، مدركًا أن شيئًا ما يحدث، رفع رأسه، وكشف كورنيلز أخيرًا عن المعلومات التي كان يحجبها.  

 

 

“هناك أيل رنة عند الساعة العاشرة.”  

 

 

أيقظت الكلمات ليس فقط كايل بل أيضًا التوأمين اللذين كانا يتبعانه.  

 

 

وفعلاً، هناك، عند سفح التل، كان أيل رنة ذو فراء رمادي يرعى على إبر شجرة مخروطية.  

 

 

اشتدت عيون الذئاب الزرقاء على الفور.  

 

 

اختفى الذئب الذي أعلن للتو أن الكشافين غير ضروريين، وحل محله مفترس مستغرق تمامًا في إثارة الصيد.  

 

 

سلم كايل برودي على الفور إلى كورنيلز قبل أن يستدير إلى التوأمين.  

 

 

“أوزوالد، أوزوين. سأطارده من الخلف. أنتما اثنان احجبا هروبه من الجانبين.”  

 

 

“نعم، رئيس!”  

 

 

كان قد مر وقت منذ آخر صيد لهما، وكانت الذئاب متلهفة.  

 

 

من السماء، تشبثت برودي بأقدام كورنيلز وهي تشاهدهم يحيطون بالأيل. بعد التدحرج في الثلج للتمويه، زحفوا أقرب، متسللين إلى فريستهم.  

 

 

ظل الأيل غافلاً، منشغلاً جدًا بوجبته ليلاحظ الخطر الذي يقترب.  

 

 

ثم، في لحظة، قفزت الذئاب الثلاثة على أقدامها واندفعت أسفل التل.  

 

 

مذعورًا بعد فوات الأوان، انطلق الأيل في محاولة يائسة للهروب.  

 

 

بدأت المطاردة.  

 

 

تبعتهما برودي وكورنيلز من الجو، يشاهدان الذئاب تطارد فريستها عبر المناظر الثلجية.  

 

 

بينما كانت برودي تتعجب من إحساس الطيران، نظرت غريزيًا إلى التلال التي جاءوا منها وتصلب تعبيرها.  

 

 

هناك، خلف قمة التل مباشرة، رأت ذئابًا بيضاء تندفع للاختباء.  

 

 

‘ماذا…؟’ 

 

في البداية، ظنت أنها تخيلت ذلك.

 

 لكن عندما نظرت مجددًا، استطاعت رؤية رؤوس ذئاب تطل من خلف الثلج بوضوح، كما لو كانوا يتبعون المجموعة.  

 

 

لم يكونوا بالغين—كانوا أطفالًا.  

 

 

كان هناك أربعة منهم.  

 

 

اندفع عقل برودي على الفور إلى أحداث الصباح.  

 

 

‘كان هناك أربعة جراء ذئاب بين المجموعة التي هاجمت القرية. لكننا تركناهم يذهبون. لم يكونوا تهديدًا.’

 

 

تذكرت كلمات كايل من قبل.  

 

 

«تركتهم يذهبون. لم يكونوا من النوع الذي سيعود لهجوم آخر.» 

 

 

عبست برودي.  

 

 

‘هل يمكن أن يكونوا نفس الذئاب؟ لكن… إذا كان الأمر كذلك، لماذا يتبعوننا؟’

 

 

لم يكن لديها وقت للتفكير قبل أن تجد نفسها تهبط.  

 

 

أسفل، كانت الذئاب قد أنهت صيدها بالفعل وكانت تسلب جلد الأيل.  

 

 

أنزل كورنيلز برودي على الأرض، لكن قبل أن تتمكن حتى من الاحتفال بصيدهم الناجح، هرعت إلى كايل.  

 

 

“كايل!”  

 

 

أشارت نحو التل، خافضة صوتها.  

 

 

“انظر هناك. أعتقد أن ذئابًا تتبعنا.”  

 

 

“ذئاب؟”  

 

 

استدار كايل والتوأمان على الفور لينظروا إلى حيث كانت تشير.  

 

 

وفعلاً، سرعان ما رصدت أعينهم الجراء ذات الفراء الأبيض تطل من فوق التل.  

 

 

كانوا نفس الأطفال من الصباح.  

 

 

ارتجفت الجراء عندما التقت أعينهم بخمسة أزواج من العيون الحادة، متقهقرين غريزيًا.  

 

 

لكن، مدركين أنه ليس لديهم مخرج، زحفوا إلى الأمام بحذر، يبدون صغارًا وخجولين.  

 

 

ثم، ركضت الذئاب الأربعة الصغيرة نحو كايل ومجموعته.  

 

 

شاهدهم كايل وهم يقتربون وسأل، محافظًا على تعبير بارد:  

 

 

“لماذا تتبعوننا؟”  

 

 

متكورين معًا كما لو كانوا يحمون بعضهم البعض، تردد الذئاب صغار تحت حضور كايل المخيف.  

 

 

“حسنًا… بما أن زعيمنا مات… لا نعرف إلى أين نذهب…”  

 

 

على الرغم من أنهم كانوا بالغين تقنيًا، كانوا دائمًا يتبعون زعيم القطيع دون سؤال. الآن بعد أن رحل، كانوا تائهين.  

 

أظلمت نظرة كايل.  

 

 

رؤيتهم خائفين لكنهم متمسكون بالشيء الوحيد المتبقي لهم—اتباعه—شعر بثقل أكبر مما توقع.  

 

 

عادة، لم يكن ليفكر كثيرًا في الأمر. 

 

لكن ربما رؤية كيف استخدم الرجل في وقت سابق الأطفال كدروع جعلته يدرك نوع البيئة القاسية التي نشأ فيها هؤلاء الأطفال.  

 

 

“هل يمكننا على الأقل أن نتبعكم حتى نصل إلى قرية…؟” توسل أحدهم. 

 

 

لكن بما أنهم لم يكن لديهم فكرة عن وجهة مجموعة كايل، أجاب بحزم.  

 

 

“لا توجد قرية حيث نحن ذاهبون. نحن متجهون إلى سلسلة الجبال الغربية.”  

 

 

“الغرب؟ لكن لماذا…؟”  

 

 

رمش الذئاب الشباب بحيرة، متسائلين لماذا يذهب أحد طوعًا إلى مكان لا يوجد فيه شيء.  

 

 

ابتسم التوأمان أوزوالد بغرور وتدخلا بتكبر.  

 

 

“نحن متجهون إلى الأرض المجهولة في الحافة الغربية، أيها الصغار المبتدئون.”  

 

 

“هل يوجد طعام هناك؟”  

 

 

“طعام؟ هناك حتى عشب في الصيف.”  

 

 

“حقًا؟!”  

 

 

أثارت إشارة الطعام انتباه الذئاب صغار على الفور. نسوا خوفهم واندفعوا إلى الأمام، عيونهم تلمع.  

 

 

“إذن هل يمكننا القدوم معكم؟ سنتبع فقط، لن نكون عبئًا!”  

 

 

 

“نحن جيدون في الصيد! يمكننا اصطياد سناجب وثعالب لكم!”  

 

 

بينما سخر التوأمان وضحكا قائلين، “لا نأكل تلك القمامة، نحن نأكل الرنة!” تبادل كايل نظرة مع برودي.  

 

 

كانت أفكارهما متطابقة.  

 

 

إدراكًا لذلك، تحدث كايل أخيرًا.  

 

 

“الرحلة صعبة. ستستغرق أشهرًا، وستكون هناك أيام بدون طعام أكثر من تلك التي بها.”  

 

 

كان ذلك تحديًا. فرصة لهم للتراجع.  

 

 

التقى الذئاب صغار بنظرة كايل. 

 

 

كان قد أنقذهم عندما أُمسكوا وهم يسرقون. أكثر من ذلك، قتل زعيمهم القاسي.  

 

 

كان ذلك كافيًا لهم ليثقوا به.  

 

 

“لا بأس. نحن جيدون في الجوع.”  

أجابوا بفخر.  

 

 

شعر كايل بوخز مرير من تلك الكلمات لكنه حافظ على تعبيره البارد.  

 

 

“إذن اتبعونا. سواء تخليتم في منتصف الطريق أم لا، هذا يعود عليكم. نحن لسنا مسؤولين عنكم.”  

 

 

كان ردًا قاسيًا، لكنه إذن مع ذلك.  

 

 

هلل الذئاب صغار وأخيرًا استرخوا، متعانقين بعضهم البعض براحة.  

 

 

“هل سنأخذ هؤلاء المبتدئين معنا حقًا؟” تذمر أوزوالد.  

 

 

“إنهم مجرد عبء إضافي…”  

 

 

“نعم، بالكاد نعتني بأنفسنا كما هو.” 

 

 

تمتم كورنيلز، موافقًا وهو يهز رأسه بينما قضم التوأمان لحم الرنة.  

 

 

لكن كايل تجاهلهم.  

 

 

كل ما رآه كان ابتسامة برودي الموافقة.  

 

 

ثم، استدار إلى التوأمين.  

 

 

“توقفا عن الأكل وتعاليا إلى هنا.”  

 

“ها؟ لماذا؟”  

 

نظرا إليه، الدم يلوث فميهما، لكن كايل أشار فقط إلى لحم الرنة وقال للذئاب صغار:  

 

 

“اذهبوا وكلوا.”  

 

 

“هل يمكننا حقًا؟”  

 

 

اتسعت أعين الذئاب صغار بعدم تصديق.  

 

 

في هذه الأثناء، احتج التوأمان بصوت عالٍ.  

 

 

“ماذا؟! قلت إنك لن تتحمل مسؤوليتهم! فلماذا تطعمهم؟!”  

 

 

“فقط شاركوا. لقد ملأتما بطنيكما قبل أن نغادر.”  

 

 

على عكس الذئاب صغار، الذين تخلوا عن فريستهم المسروقة وهربوا في وقت سابق، كان التوأمان قد أكلا حتى الشبع.  

 

 

لم يكن لدى كايل سبب ليترك الأطفال يتضورون جوعًا.  

 

 

تجاهل مرؤوسيه المتذمرين ومشى إلى برودي، جالسًا بجانبها. 

 

 

ابتسمت وفركت فراءه بكفها. مر فهم هادئ بينهما، وابتسما كلاهما.  

 

 

بعد أن أكل الجميع—بما في ذلك القادمون الجدد—قاد كايل وبرودي المجموعة غربًا.  

 

 

بدأت مغامرتهم مجددًا.  

 

 

سبعة ذئاب، أرنبة، وغراب.  

 

 

مزيج غريب للوهلة الأولى، لكن بينما ساروا نحو مستقبلهم المجهول، بدوا أكثر من مناسبين للرحلة القادمة.  

 

 

بعد عام بالضبط، وصلوا أخيرًا إلى السهول الغربية. بحلول ذلك الوقت، كانت مجموعتهم قد نمت، حيث انضم إليهم متجولون في الجبال إلى صفوف كايل.  

 

 

لكن رحلتهم لم تنته هناك.  

 

 

على عكس الأراضي الشرقية الباردة، امتدت السهول الغربية جنوبًا بغابات شاسعة ومناخ معتدل جعلها أرضًا وفيرة.  

 

 

و، بطبيعة الحال، كانت موطنًا بالفعل لقبائل أخرى. كانت معركة الأراضي تنتظرهم.  

 

 

قاد كايل شعبه في حرب طويلة، وبعد عشر سنوات، فتحوا السهول الغربية.  

 

 

سمى الأرض التي استولى عليها باسم زوجته، برودي ماي. وهكذا، أصبحت تُعرف بسهول ماين.