الفصل 143

 

في البداية، لم تشعر به—حقيقة أن شيئًا ما قد اخترق جسدها.  

 

 

لكن في لحظة، استنزفت كل قوتها.  

 

 

وعندما صرخ سيمون إلدرز ودفع الخنجر حتى المقبض، أدركت برودي أخيرًا.  

 

 

لقد انتهى الأمر.  

 

 

الوقت الذي تمنت أن تعيشه مثل الجميع، المستقبل الذي حلمت به مع الشخص الذي أرادت مشاركة ذلك الوقت معه، السعادة التي تمسكت بها ذات مرة وهي تحلم بذلك المستقبل—كل ذلك قد ذهب. 

 

 

“آآآآه!”  

 

 

أطلق سيمون إلدرز صرخة مجنونة وأسقط برودي على الأرض.  

 

 

ثم، وهو يتسلق فوق جسدها المتساقط ويمسك بالخنجر، انبعث ضوء أزرق من حجر المانا المرصع في المقبض.  

 

 

كما قالت أميدال، كان حجر المانا يستجيب لإرادته، مطلقًا قوته.  

 

 

“آهاها!”  

 

 

أخيرًا.  

 

 

أخيرًا، جاءت الفرصة لإلغاء حياته البائسة.  

 

 

انفجر في ضحكة هوسية ورفع رأسه نحو السقف. ثم بدأ يردد تعويذة باللغة القديمة التي علّمته إياها أميدال.  

 

 

تعويذة لسرقة قدرات شخص آخر وجعلها ملكه.  

 

 

اجتمعت القوة المستمدة من حياة تحتضر وهذا الفضاء المقدس نحوه—حتى كسر أحدهم تركيزه بزئير مدوٍ.  

 

 

“برودي!”  

 

 

عندما كان سيمون إلدرز على بعد كلمتين فقط من التعويذة، اقتحم كايل القاعة الرئيسية، مغطى بالدماء، واندفع مباشرة نحوه.  

 

 

“لا…!”  

 

 

شحب وجه سيمون إلدرز عند رؤية كايل قادمًا لقتله. كان إرجاع الزمن ممكنًا فقط إذا بقي على قيد الحياة.  

 

 

شعرًا بتهديد وشيك لحياته، نهض متعثرًا وأمسك بمقلاة حديدية ملقاة بالقرب من المذبح.  

 

 

وهو يلوح بها بعنف نحو كايل المتقدم، صرخ:  

 

 

“لا تقترب مني! قلت، لا تقترب مني!”  

 

 

لكنها كانت مقاومة عقيمة.  

 

 

لم يتردد كايل وهو يلوح بسيفه نحو سيمون إلدرز.  

 

 

“!؟”  

 

 

قطع السيف الهواء.  

 

 

وقف سيمون إلدرز بلا حراك، محدقًا في كايل.  

 

 

ثم، انزلق المقلاة الحديدية من قبضته وسقطت على الأرض.

 سرعان ما تشبعت ملابسه بالدماء. 

 

 

“غاه…!”  

 

 

ركبتاه انهارتا.  

 

سقط على الأرض بجرح عميق يمتد من رقبته إلى بطنه. تدفق الدم—كان جرحًا قاتلاً.  

 

 

لم يتكبد كايل عناء تأكيد موت سيمون إلدرز.  

 

 

“برودي!”  

 

 

ركض نحو برودي، التي كانت مستلقية على الأرض.  

 

 

ثبتت نظرته على الفور على الخنجر الغائر في قلبها.  

 

 

كان حجر المانا قد فقد توهجه، عاجزًا الآن بعد أن سقطت قبضة حامله.  

 

 

سقط كايل على ركبتيه أمام برودي، جسده يرتجف من الصدمة.  

مد يديه المرتجفتين إليها.  

 

 

“برودي…”  

 

 

كافح لفهم المشهد أمامه.  

 

 

وهو يحتضن جسد برودي المحتضر في ذراعيه، لم يستطع سوى تكرار نفس الكلمات، مرارًا وتكرارًا.  

 

 

“لا، برودي. لا…”  

 

 

أنفاسها المتقطعة المتهالكة مزقت قلبه إلى أشلاء. احترق جسده بالكامل كما لو كان مشتعلًا، مما جعل التنفس مستحيلًا.  

 

 

ثم، غلبه الخوف، انهار كايل في بكاء عاجز مثل طفل.  

 

 

“برودي، لا تتركيني. لا تتركيني وحيدًا هنا…”  

 

 

نظرت برودي إلى كايل، الذي تشبث بها وبكى يائسًا.  

 

 

فتحت فمها وكأنها ستقول شيئًا، لكن أنفاسًا متقطعة فقط هي التي خرجت.  

 

 

تباطأ رمشها.  

 

 

تصلب جسدها.  

 

 

صرخ كايل عليها وهي تحاول إغلاق عينيها.  

 

 

“برودي، افتحي عينيك! من فضلك، لا تغلقيهما!”  

 

 

كانت صرخة يائسة، متوسلة.  

 

 

وكأنها تجيب على تلك الرجاء، استخدمت برودي آخر قوتها لفتح عينيها والنظر إلى كايل.  

 

 

التقت بنظره مباشرة. دون أي وميض من التردد.  

 

 

له، الذي كان خائفًا جدًا.  

 

 

“برودي…؟”  

 

 

ظلت عيناها ثابتتين وساكنتين.

  

شفتاها، التي كانت تلهث بحثًا عن النفس، سكنت.  

 

 

صدرها، الذي كان يرتفع، أصبح صامتًا.  

 

 

ماتت برودي وعيناها مفتوحتان.  

 

 

“برودي!”  

 

هوى قلب كايل.  

 

 

شعر وكأن العالم ينهار، وروحه تتحطم إلى أجزاء.  

 

 

هز جسدها الذي بلا حياة، نادى اسمها، صارخًا لها أن تستيقظ.  

 

لكن برودي فقط حدقت به، باردة وساكنة.  

 

 

بعيون فقدت دفئها.  

 

 

 صدى المعبد بصرخات بائسة لرجل خسر كل شيء.  

 

***

 

“كم نبعد عن المعبد؟”  

 

 

بينما كان ألكسندر وذئاب رودين يتسابقون عبر الغابة نحو موقع المعبد، أصابه شعور مفاجئ بالقلق.

 

 استدار إلى الخادم الذي يركض بجانبه.  

 

 

 

لكن لم يكن الخادم هو من أجاب.  

 

 

“قائد! المعبد خلف تلك التلة مباشرة! لكن…”  

 

 

من السماء، عبس كورنيلز عند رؤية المشهد الذي يتكشف أمام المعبد.  

 

 

عندما وصل ألكسندر والذئاب إلى قمة التلة بعد لحظات، عبسوا هم أيضًا.  

 

 

كانت أراضي المعبد مغمورة بالدماء، وكأن معركة قد وقعت.  

 

 

والمعركة لم تنته بعد.  

 

 

بين الجثث المتناثرة، بقي اثنان من البشر واقفين فقط.  

 

 

اثنان من البشر، مغطيان بالدماء، يواجهان النمور.  

 

 

اثنان من البشر ليس لهما أي عمل في قتال مثل هذه الوحوش.  

 

 

ومع ذلك، وقفا عند مدخل المعبد، وكأنهما يحرسانه بحياتهما.  

 

 

ثم، تعرف عليهما أحدهم وصرخ.  

 

 

“قائد! أليس هذان توأما أوزوالد؟!” 

 

 

“لماذا هما هنا…؟”  

 

 

كان من المفترض أنهما تبعا كايل.  

ومع ذلك، لماذا هما هنا؟  

 

 

بينما انتشرت الهمسات بين الذئاب، لم يضيع ألكسندر وقتًا.  

 

 

لم يكن مهمًا لماذا كانا هنا—ما كان مهمًا هو أنهما كانا على بعد لحظات من الموت.  

 

 

اندفع ألكسندر والذئاب نحو النمور التي تهاجم التوأمين.  

 

 

في هذه الأثناء، هرع كورنيلز إلى التوأمين، اللذين أنهارا من الإرهاق عند رؤية التعزيزات.  

 

 

“أنتما الاثنان—ما الجحيم حدث؟! ألم تكونا تتبعان اللورد كايل؟ لماذا أنتما هنا؟!”  

 

 

التوأمان، اللذان صمدا أمام هجمات لا هوادة فيها لمدة عشرين دقيقة تقريبًا، كانا مذهولين جدًا للإجابة.  

 

 

استلقيا على الأرض، بالكاد واعيين. 

 

 

لكن حتى وهما يلهثان بحثًا عن النفس، تمكنا من الإجابة عندما ذكر كورنيلز “اللورد كايل”.  

 

 

“القائد في الداخل… اللعنة، ليذهب أحدهم للتحقق…”  

 

“في المعبد؟”  

 

 

سأل كورنيلز بدهشة، لكن التوأمين لم يعطيا ردًا آخر.  

 

 

دون تردد، رفرف كورنيلز بجناحيه وطار إلى داخل المعبد بحثًا عن كايل.  

 

 

في الداخل، كان عويل غريب يشبه الوحش يتردد عبر القاعات.  

 

 

لم يكن ليتخيل أبدًا مصدر الصوت، لكن شيئًا ما جذبه نحوه.  

 

 

عندما وصل إلى القاعة الرئيسية للمعبد، تجمد عند رؤية المشهد أمامه.  

 

 

كان كايل هناك، يحتضن جسدًا بلا حياة، يبكي بلا توقف.  

 

 

“اللورد كايل! ما الخطب؟ ماذا حدث—؟!”  

 

 

وهو يحوم في الهواء، صرخ كورنيلز بقلق، لكن في اللحظة التي رأى فيها الجسد في ذراعي كايل، سقط على الأرض.  

 

 

كان هناك خنجر غائر في صدر الشخصية التي بلا حياة—برودي.  

 

 

“الأرنبة…”  

 

 

تصلب جسد كورنيلز وهو يحدق بذهول.  

 

 

“لماذا ماتت برودي…؟”  

 

 

بالطبع، لم يستطع أن ينطق بالسؤال. ولا أن يسأل عما حدث.  

 

 

بينما كان جالسًا هناك، مذهولًا، تردد صوت غريب فجأة عبر الغرفة.  

 

 

“هه… هه هه هه…”  

 

 

كانت ضحكة خافتة، لكنها ملأت القاعة بأكملها.  

 

 

بعد لحظات، من خلف مرآة ضخمة في الطرف البعيد، ظهرت شخصية مغطاة برداء داكن، تمشي بخطوات بطيئة ومتعمدة.  

 

 

كان جسد الشخصية منحنيًا وهزيلًا، شبه هيكل عظمي من الجوع.  

 

 

نقرت بلسانها عندما رأت جثة سيمون إلدرز ملقاة على الأرض وضحكت.  

 

 

“كنت أشعر بشيء، فجئت للتحقق… وكما توقعت، فشل ذلك النمر البائس في إرجاع الزمن.”  

 

 

كان كايل يعاني من الحزن، لا يعير أي شيء انتباهًا. لكن في اللحظة التي سمع فيها ذلك الصوت، رفع رأسه.  

 

 

على الرغم من أنهما لم يلتقيا من قبل، عرف غريزيًا من هي—أميدال، الساحرة المظلمة.  

 

 

الهالة المشؤومة والقمعية المحيطة بها لم تترك مجالًا للشك.  

 

 

تحول حزن كايل إلى غضب خالص. مد يده على الفور إلى السيف الذي أسقطه بالقرب.  

 

لكن أميدال فقط ابتسمت ساخرة وتوقفت أمامه.  

 

 

“هل تعتقد حقًا أن سيفًا بسيطًا يمكن أن يقتلني؟”  

 

 

لم يتأثر كايل بسخريتها. لم يهتم إذا كان عليه تقطيعها ألف مرة—سيمزقها إربًا.  

 

 

شعرت أميدال بكراهيته المشتعلة، لكنها ضحكت فقط، ضحكتها الملتوية تتردد في الغرفة.  

 

 

ثم، فتحت فمها، هاوية حيث حتى لسانها لم يكن مرئيًا، وتحدثت.  

 

 

“لكن قبل أن تحاول قتلي، هناك شيء يجب أن تعرفه. لم أكن أنا من قتل تلك الأرنب حقًا. ولا كان ذلك النمر. كنت أنت.”  

 

 

انزلق سيف كايل من أصابعه.  

 

 

حدقتاه، التي كانت ثابتة على الرغم من غضبه، ارتعشت بعنف الآن.  

 

 

“لو لم تقتل سيمون إلدرز، لكان قد أرجع الزمن، وكانت ستبقى على قيد الحياة.”  

 

 

تضاعفت ضحكة أميدال.  

 

 

“بالطبع، لو عاد إلى الوراء بعيدًا بما فيه الكفاية، ربما انحرف خط الزمن، وربما لم تكونا قد التقيتما أبدًا. لكن على الأقل كانت ستبقى على قيد الحياة، في مكان ما.”  

 

 

هزت كلماتها عقل كايل إلى صميمه.  

 

 

“لو لم أقتل سيمون إلدرز… ربما كانت برودي لا تزال على قيد الحياة؟”  

 

 

تلك الفكرة الوحيدة حطمت آخر خيط من المنطق الذي تبقى لديه.  

 

 

حدق كايل في وجه برودي الميتة ، عيناه مستهلكتان باليأس.  

 

 

“اللورد كايل! لا تستمع إليها! لا تستمع إلى كلمة تقولها تلك الساحرة!”  

 

 

صرخ كورنيلز يائسًا.  

 

 

لكن كايل كان قد ضاع بالفعل.  

لم يكن لديه الإرادة ولا القوة للمقاومة.  

 

 

بينما كانت أميدال تراقبه ينهار، ابتسمت بابتهاج وأخيرًا نطقت بالكلمات التي كانت تنتظر قولها.  

 

“هل تريد إعادتها؟”  

 

 

كان سؤالًا غريبًا—يبدو تقريبًا كعرض.  

 

 

استدار وجه كايل شاحب نحوها، وما رآه كان ثعبانًا أسود ملتفًا.  

 

 

همس الثعبان له.  

 

 

“أعطني دمك وروحك، وفي المقابل… سأعيد حبيبتك إلى الحياة.”  

 

 

تسليم دم المرء وروحه إلى الساحرة المظلمة يعني الهلاك الكامل والمطلق. سيهلك الجسد، وستُستعبد الروح لها إلى الأبد.  

 

 

“اللورد كايل، لا تستمع! إذا فعلت، ستموت!” صرخ كورنيلز.  

 

 

لكن كايل فقط نظر إلى برودي.  

حياته الخاصة لم تكن مهمة. إذا كانت قد رحلت، فقد كان ميتًا بالفعل.  

 

 

عالم بدون نورها لم يكن سوى شتاء أبدي.  

 

 

إذا كان على أحدهما أن يعيش، فيجب أن تكون برودي.  

 

 

يجب أن تكون.  

 

 

“…إذا أعطيتك تلك الأشياء، هل يمكنك حقًا إعادتها؟”  

 

 

اتسعت ابتسامة أميدال، مقسمة وجهها إلى ابتسامة وحشية تحت غطاء رأسها.  

 

“بالطبع.”  

 

 

سماع إجابتها، اتخذ كايل قراره دون تردد.  

 

 

“إذن خذيهم.”  

 

 

“لا! اللورد كايل!”  

 

 

رن صراخ كورنيلز اليائس.  

لكن كايل كان قد حسم أمره بالفعل.  

 

“خذي روحي، خذي دمي، خذي لحمي وعظامي—لا يهمني. طالما تعيش برودي، سأعطيك كل شيء.”