الفصل 142

 

على بعد بضعة كيلومترات غرب عاصمة وادي إلدرز، كان هناك معبد جبلي منعزل يخص قبيلة النمور.  

 

 

عند الفجر، غادر سيمون إلدرز مخبأه في جبل أركان الشمالي وهرع إلى هذا المعبد مع أتباعه.  

 

 

على الرغم من علمه بأن جواسيس رودين كانوا في كل مكان، خاطر بكشف نفسه لسبب واحد: السحر الذي كان على وشك أدائه يتطلب مكانًا مشبعًا بالقوة المقدسة. 

 

 

عند وصوله، توجه سيمون إلدرز مباشرة إلى القاعة الرئيسية.  

 

 

على الرغم من أنه كان يعرج ويتحرك ببطء، لم تظهر عليه أي علامة من عصبيته المعتادة.  

 

 

بدلاً من ذلك، ابتسم وهو يدخل، بمساعدة أحد أتباعه الذي فتح له الباب.  

 

 

أمامه امتدت غرفة دائرية شاسعة بأسقف عالية.  

 

 

أول ما لفت انتباهه كان نافذة عمودية طويلة تمتد من السقف إلى الأرض، تغمر المذبح أسفلها بالضوء.  

 

 

كان هذا المذبح يُستخدم لتقديم القرابين .  

 

 

على مسافة قصيرة، وقف مرآة ضخمة.  

 

 

على الرغم من وجودها في نفس المكان لقرون، كانت سطحها نظيفًا تمامًا.  

 

 

كان الإطار الحجري القوي منقوشًا بأنماط من الكروم المتشابكة.  

 

 

للوهلة الأولى، بدت كمرآة، لكنها في الحقيقة كانت بابًا.  

 

 

باب سحري/بوابة.  

 

 

كل صيف، كان هذا الباب يُفتح، ينقل من يمرون من خلاله إلى وجهاتهم المرغوبة.  

 

 

لكن اليوم، لم يكن هذا الباب هو تركيز سيمون إلدرز.  

 

 

أعاد نظره إلى المذبح وأخرج خنجرًا من معطفه.  

 

 

كان مقبض الخنجر مرصعًا بحجر كريم أزرق.  

 

 

«هذا هو حجر المانا. إذا غرست هذا الخنجر في قلب أرنب الساعة ورددت التعويذة التي أعطيتك إياها، سيتوهج الحجر، محققًا إرادة حامله.»  

 

 

سيتوهج…  

 

 

«قبل أن يتلاشى الضوء، ركز على الزمن الذي ترغب في العودة إليه وكرر التعويذة ثلاث مرات. يجب أن تكمل كل شيء قبل أن يختفي الضوء. بمجرد أن يحدث ذلك، سيفقد حجر المانا قوته.» 

 

 

لم تكتفِ أميدال بإعطائه حجر المانا.  

 

 

 

بل قدمت له أيضًا جرعة تبطل قدرات أرنب الساعة، مضمنة أنها لا تستطيع التلاعب بالزمن بإرادتها.  

 

 

بطبيعة الحال، منع ذلك تحولها أيضًا.  

 

 

كان الهدف هو منعها من الهروب.  

 

 

من المحتمل أن أتباعه قد أعطوا نفس الجرعة للذين يرافقون أرنب الساعة، مانعينهم من التحول إلى أشكالهم الذئبية واستخدام قوتهم.  

 

 

كانت أميدال قد أعدت كل شيء له.  

 

 

الآن، أغلق سيمون إلدرز عينيه، متخيلًا اللحظة التي يريد العودة إليها.  

 

 

ليس الوقت الذي كانت فيه الحرب مع رودين على وشك الانفجار—بل أبعد من ذلك بكثير.  

 

 

قبل إصابته في الطفولة، قبل أن يفقد ساقه.  

 

 

هذا هو.  

 

 

أراد سيمون إلدرز إعادة الزمن إلى تلك اللحظة.  

 

 

لإلغاء الماضي حيث خسر كل شيء والبدء من جديد.  

 

 

لقد اختار استعادة الزمن لنفسه، وليس لعائلته أو الشيوخ.  

 

 

“قائد! لقد أحضرنا أرنب الساعة!”  

 

 

بعد لحظات، اقتحم أتباعه قاعة المعبد.  

 

 

في أذرعهم كانت الأسيرة التي طال انتظارها.  

 

 

“بسرعة! ضعوها على المذبح!”  

 

 

باتباع أوامره، وضعوا أرنب الساعة على المذبح وغادروا القاعة على الفور.  

 

 

كان خروجهم يهدف إلى منع أي ذئاب قد تطاردهم من التدخل.  

 

 

الآن، لم يبقَ سوى سيمون إلدرز وأرنب الساعة المقيدة.  

 

 

مشى نحوها، محدقًا بالمرأة المستلقية أمامه.  

 

 

ثم انفجر ضاحكًا—مبتهجًا.  

 

 

كانت الضحية المثالية.  

 

في هذه الأثناء، كان كايل وتوأما أوزوالد في مطاردة ساخنة للنمور.  

 

 

كان هؤلاء هم نفس الخصوم الذين قاتلوهم في النزل في قرية مورجن.  

 

 

لم يدركوا هويتهم الحقيقية إلا في منتصف القتال، تحولوا فجأة إلى نمور وحطموا النوافذ للهروب.  

 

 

“يا! لقد أمسكناها! تحرك!” صرخ أحدهم.  

 

 

عندها استدار كايل—ليرى مشهدًا لا يصدق عبر الباب المفتوح.  

 

 

في الخارج، كانت برودي تُحمل بعيدًا على ظهر حصان من قبل رجل.  

 

 

دون تردد، ركب كايل وتوأما أوزوالد خيولهم من إسطبل النزل وانطلقوا في المطاردة.  

 

 

الآن، كانوا يقتربون من عاصمة الشيوخ، متسابقين نحو جبل قريب.  

 

 

كان العرق ينهمر من وجه كايل كالمطر وهو يحث حصانه على التقدم.  

 

 

كلما جمع أجزاء الموقف، كلما أصبح كل شيء منطقيًا—مرسلاً قشعريرة في عموده الفقري.  

 

 

حقيقة أن النمور طالبوا ببرودي تحديدًا تعني أنهم كانوا يعرفون بالفعل أنها أرنب الساعة.  

 

 

كيف عرفوا ذلك كان لغزًا، لكن عملية الاختطاف المنظمة أثبتت أنها لم تكن فعلًا عفويًا.  

 

 

زعيمهم—الرجل الذي نجا من المعركة الأخيرة—سيمون إلدرز—كان على الأرجح وراء ذلك.  

 

 

إذا كان قد خسر كل شيء في الحرب، فإن رغبته في إعادة الزمن منطقية تمامًا.  

 

 

مع العلم أن أرانب الساعة يمكنها إرجاع ثلاث دقائق، كان من الطبيعي استنتاج أن استخدام قوتها الحياتية يمكن أن يرسله إلى أي نقطة زمنية.  

 

 

لن يكتفي بثلاث دقائق فقط—سيستخدم وجود برودي ذاته للعودة إلى الماضي الذي اختاره.  

 

 

والشخص الذي من المحتمل أن يكون قد ساعده…  

 

 

تلك المرأة.  

 

 

الساحرة المظلمة، أميدال.  

 

 

لم يكن مجرد تخمين بناءً على تقارير ظهورها بالقرب من وادي إلدرز قبل أيام.  

 

 

كان كايل متأكدًا من أن عجزهم عن التحول كان من فعل أميدال.  

 

 

عند التحول، كان شعب سوين أقوى بكثير في القتال من أشكالهم البشرية.  

 

تجريدهم من قدرتهم على التحول كان يتجاوز قوة السحرة أو المعالجات العاديين.  

 

 

فقط شخص يمتلك براعة سحرية هائلة يمكنه تحقيق مثل هذا الإنجاز.  

 

 

وأميدال، التي تصادف وجودها بالقرب، كانت أكثر من قادرة.  

 

 

كان لا بد أن تكون وراء ذلك.  

 

 

إدراكًا لهذا، عض كايل أسنانه بقوة حتى كادت شفتاه تنزفان.  

 

 

كان على برودي أن تبقى على قيد الحياة حتى يصل إليها.  

 

 

إذا لم تفعل—إذا فشل في إنقاذها—لن يسامح نفسه أبدًا.  

 

 

عندما وصل كايل وتوأما أوزوالد إلى الجبل، ظهر معبد عظيم في الأفق.  

 

 

هناك، كان النمور من النزل، مع آخرين، يحرسون المدخل.  

 

 

كان السبب واضحًا: لقد أُخذت برودي إلى الداخل بالفعل.  

 

 

“واو…” تمتم أوزوالد.  

 

 

“هذه ليست مجرد رحلة برية بعد الآن… يبدو أننا نتجه مباشرة إلى الآخرة.”  

 

 

انفجر توأما أوزوالد بالضحك وكأنهما فقدا عقلهما.  

 

ثلاثة بشر ضد عشرات النمور—كانت معركة تجعل دماءهم تغلي.  

 

 

دون تردد، سحبا سيوفهما الطويلة من الأغماد المربوطة بسرجيهما. ثم تحدثا إلى كايل.  

 

 

“قائد، من الآن فصاعدًا، ستركب مباشرة إلى مدخل المعبد.”  

 

 

“لا تنظر إلى الجانب أو الخلف، ركز فقط على التقدم. نحن سنتولى القتال.”  

 

 

مع هؤلاء المجانين يبتسمان وكأنهما واجها التحدي الأكثر إثارة، انطلق كايل مباشرة إلى وسط النمور دون تفكير ثانٍ.  

 

***

 

في نفس اللحظة…  

 

 

“…لقد غادروا.”  

 

 

برودي، التي كانت تتظاهر بالإغماء، حركت جفنيها بالكاد.  

 

 

ابتلعت بقوة وهي تؤكد رؤية الأتباع يغادرونها مستلقية على المذبح.  

 

 

الآن، لم يبقَ سوى شخصين في هذا الفضاء…  

 

 

“هاها… أخيرًا… أخيرًا، أنتِ هنا.”  

 

 

اقترب رجل يعرج، صوته يقطر بالترقب.  

 

 

كانت قد أكدت، بينما كانت تُسحب إلى هنا على ظهر حصان، أن هؤلاء الناس من قبيلة النمور.  

 

 

تذكرت برودي كيف نادى أحد الرجال الذين غادروا على الشخص أمامها بـ”القائد”.  

 

 

‘إذن هذا سيمون إلدرز.’

 

 

مثل كايل، أدركت برودي أيضًا أن هؤلاء النمور اكتشفوا هويتها الحقيقية. حقيقة إحضارها إلى هنا لا يمكن أن تعني إلا أنهم ينوون استخدام قدراتها.  

 

 

عضت أسنانها وهي تشعر أن لا قوى التحول ولا قدرتها على إرجاع الزمن تعملان.  

 

 

لم يستغرق الأمر طويلاً حتى استنتجت أن الساحرة المظلمة أميدال قد تدخلت في هذا الأمر.  

 

 

وبمجرد أن أدركت ذلك، تذكرت شيئًا آخر على الفور—وجود حجر المانا.  

 

 

قوة قادرة على تجريد الآخرين من قدراتهم الفطرية، قوة تنتمي إلى عالم السحر المظلم.  

 

 

إذا طُعن ذلك الحجر في قلبها، حتى لو لم ترغب في إرجاع الزمن، سيحدث ذلك حتماً وفقًا لإرادة من يحمله.  

 

 

‘لا بد أن سيمون إلدرز قد تلقى ذلك الحجر السحري من أميدال.’

 

 

على عكس شيلو، الذي حاول إقناعها بالتضحية بنفسها طواعية، ضمن هذا الرجل أنها لا تستطيع استخدام قواها على الإطلاق.  

 

 

 

كان لديه شبكة أمان—لم يكن بحاجة إلى تعاونها، فقط حياتها.  

 

 

أغلقت برودي عينيها بإحكام، متظاهرة بالاغماء وهي تراقب سيمون إلدرز يقترب.  

 

 

 

حقيقة أنه لم يقيدها فورًا تعني أنه لم يكن يخطط لقتلها بعد. كان عليها الهروب قبل أن يحدث ذلك.  

 

 

لحسن حظها، كان الرجل الذي يطاردها يعرج.  

 

 

كانت فرصتها الآن، بينما كان أتباعه غائبين.  

 

 

فتحت برودي جفنيها قليلاً عندما شعرت أنه اقترب، لكن قبل أن تتمكن من الرد، امتلأت رؤيتها بلمعان خنجر يستهدف قلبها مباشرة.  

 

 

“!؟”  

 

 

سيمون إلدرز، وجهه مشع بالنشوة، كان يرفع الخنجر عاليًا فوق صدرها.  

 

 

قبل أن يتمكن تلك الشفرة من الغرز في قلبها—  

 

 

“آه!”  

 

 

تدحرجت برودي من على المذبح في لحظة، متساقطة إلى الأرض أسفله.  

 

 

رن صوت خدش معدني قاسٍ عبر المعبد وانزلقت شفرة الخنجر على السطح الحجري.  

 

 

“ما الجحيم!”  

 

 

صرخ سيمون إلدرز بانزعاج عندما اختفت برودي فجأة من الأنظار.  

 

 

لا يزال الخنجر في يده، تحرك بسرعة نحو المكان الذي سقطت فيه.  

 

 

في هذه الأثناء، تأوهت برودي، التي هبطت من ارتفاع يعادل خصر رجل بالغ، من الألم بسبب الصدمة على الأرضية الحجرية.  

 

 

لكنها، صرت أسنانها بكل قوتها، أجبرت نفسها على النهوض وركضت في الاتجاه المعاكس لسيمون إلدرز.  

 

 

“تلك العاهرة—!”  

 

 

 

رؤية ذلك، استدار سيمون إلدرز على الفور وطاردها. التقطت نظرته وميض شعرها الأبيض وهو يتتبعها.  

 

 

مد يده يائسًا، وتمكن من الإمساك بخصلات من شعرها.  

 

 

“آه!”  

 

 

صرخت برودي وهي تُسحب إلى الخلف بشعرها.  

 

 

ألقاها سيمون إلدرز بكل قوته على المذبح الحجري.  

 

 

ومع ذلك، برودي، غير مستعدة للاستسلام بسهولة، أمسكت بمعصمه وهو يسحبها، مما تسبب في فقدانه توازنه وسقوطه معها.  

 

 

كلانغ!  

 

 

انزلق الخنجر من قبضته، وتدحرج الاثنان عبر الأرض في صراع متشابك.  

 

 

برودي، التي تعافت أولاً، استغلت عدم استقراره اللحظي—ساقه الضعيفة غير قادرة على دعمه بشكل صحيح—وارتقت على صدره.  

 

 

لفت يديها على الفور حول حلقه، ضاغطة بكل قوتها.  

 

 

“غوه…!”  

 

 

احمر وجه سيمون إلدرز وهو يلهث بحثًا عن الهواء، جسده يتلوى تحتها.  

 

 

 

حتى وهي تتأوه من الجهد، سكبت برودي كل ذرة من قوتها في خنقه. 

 

 

أصبح وجهه الشاحب منتفخًا بالدم، عيناه المنتفختان تهددان بالخروج، وبرزت الأوردة من صدغيه.  

 

 

لكن حتى في هذه الحالة اليائسة، كان سيمون إلدرز يمد يده يائسًا خلفه—نحو الخنجر الذي سقط بين ظهره والأرض.  

 

 

في اللحظة التي أغلق فيها أصابعه حول المقبض… 

 

 

برودي، رؤية عينيه تتسعان إلى نقطة الانكسار، تراجعت لجزء من الثانية.  

 

 

وفي تلك اللحظة من التردد…  

 

 

جمع سيمون إلدرز كل ذرة من القوة المتبقية لديه وغرس الخنجر مباشرة في قلبها.