الفصل 141

 

“أمس، غادر اللورد كايل رودين.”  

 

 

 

مستقرًا على غصن شجرة في الفناء الخلفي لقصر ألكسندر، مسح كورنيلز، الغراب، دمعة بطرف جناحه وهو يحدق في السماء البعيدة.  

 

 

“غادر عند الفجر مثل هارب دون حتى أن يودعني، أنا كورنيلز… لن أسامحه أبدًا، حتى في الموت.”  

 

 

بالطبع، على الرغم من كلماته القاسية، ارتجف في النهاية بكتفيه الرثتين وسفك الدموع.  

 

 

بعد أن كان دائمًا يتبع كايل، شعر بالفراغ بشكل أكثر حدة.  

 

 

علاوة على ذلك، لم يكن كايل والأرنبة فقط من غادرا.  

 

 

صباح أمس، اختفى توأما أوزوالد أيضًا دون أثر. لا شك أنهما تبعا كايل.  

 

 

سواء أحبهم أم لا، كانا دائمًا موجودين، ومع اختفائهما فجأة، شعر كورنيلز بإحساس ساحق بالفراغ.  

 

 

لم يمر سوى يوم، ومع ذلك افتقدهم بالفعل.  

 

 

“هاا.”  

 

 

بعد البكاء لفترة، تنشق كورنيلز ونظر إلى القصر.  

 

 

منذ أمس، كان هناك ظل ثقيل يلوح فوقه.  

 

 

على الرغم من أن ألكسندر وآبيل واصلا روتينهما اليومي كما لو لم يحدث شيء، بدا شيء ما غير صحيح. وإليزا…  

 

 

كانت تجلس بفراغ، تحدق من النافذة.  

 

 

كأنهم جميعًا أُعيدوا إلى الوقت بعد طرد كايل مباشرة عبر البوابة السحرية—أو ربما إلى لحظة أكثر إيلامًا.  

 

 

“هذا الحزن سيتلاشى مع الوقت. سيصبح غيابهم أقل وضوحًا…”  

 

 

 

مع تلك الفكرة، نظر كورنيلز إلى البركة أسفله، محاولًا تهدئة نفسه بمشاهدة الحصى اللامع.  

 

 

لكن اليوم، لسبب ما، شعر الضوء المتلألئ الذي كان يثيره عادةً باهتًا وبلا حياة.  

 

 

حتى الأشياء التي كانت تجلب له الفرح لم تعد تهمه.  

 

 

“…ربما كان يجب أن أتبع اللورد كايل، مثل التوأمين.”  

 

 

كانت فكرة انسلت في تنهيدة.  

لكن بمجرد أن نطق بها، هز كورنيلز رأسه بقوة.  

 

 

“لا، اتباعه سيجلب فقط المشقة. من الأفضل البقاء هنا براحة، حتى لو كنت وحيدًا.”  

 

 

إلى جانب ذلك، لم يعد كايل وريث قبيلة الذئاب أو أي شيء آخر.

 

 اتباعه لن يجلب أي فوائد لكورنيلز.

 

 

  

بالنسبة لغراب مادي يحب أن يكون له دعم قوي، لم يعد كايل—الذي تخلى عن كل شيء—جذابًا كسيد.  

 

 

ذكّر كورنيلز نفسه بهذا، محاولًا تثبيت قلبه المتزعزع.  

 

 

 

وبينما كان غارقًا في صراعه الداخلي، طار غراب كشاف نحو قصر ألكسندر من السماء الشرقية.  

 

 

ملاحظًا أن الكشاف من وحدة الاستطلاع الشرقية، صفّر كورنيلز. 

 

 

رأى الكشاف المتعجل كورنيلز وهبط بسرعة، صائحًا:  

 

 

“كورنيلز، سيدي! هناك مشكلة! عليك مقابلة القائد فورًا!”  

 

 

“ما الذي يحدث؟”  

 

 

سأل كورنيلز بلامبالاة، يراقب الكشاف الذي يلهث.  

 

 

لكن بعد سماع الأخبار العاجلة، اتسعت عيناه بدهشة.  

 

 

“هل هذا صحيح؟”  

 

 

أرسلت تأكيدات الكشاف الصلبة كورنيلز يهرع إلى مكتب ألكسندر لتسليم الأخبار.  

 

 

“قائد! قائد!”  

 

 

نقر على نافذة المكتب الزجاجية وكأنه سيحطمها.  

 

 

في اللحظة التي فُتحت فيها النافذة، نقل الرسالة على عجل.  

 

 

“قائد، ظهر سيمون إلدرز! لقد ظهر في المعبد في وادي إلدرز!”  

 

 

عند هذا الخبر المفاجئ، تبادل ألكسندر وخادمه، اللذان كانا في اجتماع، نظرات مذهولة.  

 

 

“ظهر سيمون إلدرز في المعبد؟”  

 

 

على الرغم من أنهما كانا ينتظران عودته، كان هناك شيء مريب في هذا.  

 

 

لم يكن منطقيًا أن يترك سيمون إلدرز مكان اختبائه ويظهر في معبد يقع في قلب الوادي.  

 

 

لكن هذا لم يكن وقت التردد.  

 

 

كان على ألكسندر القبض على سيمون إلدرز قبل أن يختفي مجددًا.  

 

 

متخذًا قراره، أمر خادمه:  

 

 

“اذهب إلى الشيخ آرشا وقل له أن يجهز القوات. سأذهب شخصيًا إلى وادي إلدرز.”  

 

 

بما أن تصرفات سيمون إلدرز بدت كمؤامرة لاستدراجهم، أمر ألكسندر آبيل بالبقاء لحراسة العاصمة.  

 

 

ثم غادر الدراسة للتوجه إلى الوادي، مع كورنيلز يتبعه عن كثب.  

 

***

 

في هذه الأثناء، في نفس الصباح، في قرية مورجن الهادئة، استيقظ كايل مبكرًا في نزل صغير.  

 

 

 

لساعة الماضية، كان يراقب برودي، التي كانت لا تزال نائمة بعمق بجانبه.  

 

 

كان وقت الاستيقاظ، لكنه شعر بالذنب لإزعاج نومها، لذا كان يداعب وجهها بلطف بإصبعه.  

 

 

“برودي.”  

 

 

كان همهمته قرب أذنها دافئة ومليئة بالمودة.  

 

 

“برودي، استيقظي.”  

 

 

“…”  

 

 

“حان وقت الإفطار.”  

 

 

عند ذكر الطعام، تحرك جسدها الذي كان ساكنًا سابقًا.  

 

 

ضحك كايل على رد فعلها وزرع قبلة على خدها. ثم قبل جبهتها وشعرها أيضًا.  

 

 

مدغدغة بسلسلة القبلات المحبة، استيقظت برودي أخيرًا، تضحك.  

 

 

 

أول شيء رأته عند فتح عينيها كانت نظرة كايل، المفعمة بالحب.  

 

 

بصوت أدفأ وألطف من ضوء الشمس الصباحي، رحب بها:  

 

 

“صباح الخير، أرنبتي.”  

 

 

جعلت كلماته الحلوة وجه برودي يضيء بسعادة خالصة.  

 

 

إذا كانت هناك سعادة لن تستبدلها بأي شيء، فهي بالتأكيد العاطفة التي شعرت بها في هذه اللحظة بالذات.  

 

 

“كايل.”  

 

 

مهمهمة باسمه، احتضنته.  

 

 

داعب كايل شعرها وقال:  

 

 

“علينا النهوض والاستعداد.”  

 

 

“لا، لا أريد. لن أنهض.”  

 

 

لفت ذراعيها حول عنقه، متدللة. كانت تريد فقط البقاء هكذا قليلاً أكثر.  

 

 

لكن بما أنهما كانا يجب أن يغادرا قريبًا، لم يكن أمام كايل خيار سوى أن يرفعها ويقف.  

 

 

“آه!”  

 

 

أطلقت صرخة وهو يرفعها بسهولة ويحملها إلى الحمام.  

 

 

تحولت صرختها قريبًا إلى ضحك مشترك.  

 

 

***

 

بينما كان الزوجان يستمتعان بصباحهما المحب…  

 

 

“أليس هذا مبالغًا فيه في الصباح الباكر؟”  

 

 

توأما أوزوالد، اللذان انتهيا من الاستعداد ونزلا إلى قاعة الطعام في الطابق الأول من النزل، استقبلا على الفور بشكوى متذمرة.  

 

 

“كيف يفترض بنا أن نكون حولكما ونحن عازبان وبائسان؟”  

 

 

كانت وجوههما مليئة بالاستياء المتجهم، مدعين أن الزوجين المغرمين أيقظاهما.  

 

 

بالطبع، تجاهل كايل وبرودي شكاواهما، مجيبين ببساطة:  

 

 

“كان وقت الاستيقاظ على أي حال.”  

 

 

في تلك اللحظة، اقترب صاحب النزل من طاولتهم، واضعًا إبريق ماء وبعض الأكواب.  

 

 

“هه… هل نمتم جيدًا الليلة الماضية؟”  

 

 

لكنه كان الشخص الذي كان يجب أن يُسأل هذا السؤال—كان وجهه شاحبًا، وكان يتعرق بغزارة.  

 

 

لاحظت برودي لونه المريض وجسده المرتجف، وسألت:  

 

 

“هل تشعر بتوعك؟ لا تبدو بحالة جيدة.”  

 

 

عندما سُئل بقلق، أعطى صاحب النزل ردًا محرجًا.  

 

 

“نعم. شعرت هواء الليل باردًا أمس، ولا بد أنني أصبت بنزلة برد.”  

 

 

ومع ذلك، أكد لهم أن الأمر ليس خطيرًا وابتسم قبل أن يعود إلى المطبخ، قائلاً إنه سيحضر طعامهم قريبًا.  

 

 

رشف الأربعة الماء الذي جلبه صاحب النزل وتحدثوا بهدوء أثناء الانتظار.  

 

 

بعد قليل، رن جرس عندما فُتح باب النزل الأمامي، ودخل عدة زبائن إلى قاعة الطعام.  

 

 

دخلت مجموعة من حوالي اثني عشر رجلًا قوي البنية. 

 

بدلاً من اختيار مقاعد من بين العديد من المقاعد الفارغة المتوفرة، جلسوا عمدًا بالقرب من مجموعة كايل.  

 

 

“…”  

 

 

تبادل كايل والتوأمان نظرات حادة في لحظة.  

 

 

كان جميع الرجال الذين جلسوا بالقرب منهم يحملون نفس الهالة والرائحة—مفترسة، مثل الوحوش البرية.  

 

 

وكانت نية القتل المكبوتة بالكاد المنبعثة منهم موجهة مباشرة نحو مجموعة كايل، الذين كانوا الآن محاصرين في دائرتهم.  

 

 

هل كانوا مجرد قطاع طرق من القرية يتطلعون لسرقة المسافرين؟  

 

 

عندما رفع كايل رأسه ببطء، لمح صاحب النزل من بعيد.  

 

 

عند رؤية الوافدين الجدد، شحب وجه صاحب النزل وتراجع بسرعة، منسحبًا إلى المطبخ.  

 

 

‘وصل زبائن للتو، لكنه لم يخرج لتحيتهم؟ بل هرب؟’

 

 

كان هناك بالتأكيد شيء خاطئ في هذا الموقف.  

 

 

وفي اللحظة التي أدرك فيها كايل ذلك، عرف غريزيًا أنه، سواء كانوا قطاع طرق أم لا، كان عليهم الهروب فورًا.  

 

 

نفس الإدراك أتى على التوأمين وبرودي.  

 

 

عازمين على الخروج من هناك، همس كايل بصوت منخفض لبرودي.  

 

 

“برودي، تحولي.”  

 

 

في نفس الوقت، قفز الأربعة من مقاعدهم.  

 

 

لكن—  

 

“هاه؟”  

 

أجسادهم، التي كان يفترض أن تتحول فورًا إلى أشكالها الحيوانية، لم تتغير.  

 

 

“زعيم، لا أستطيع التحول…!”  

 

 

لم تكن تحوّلهم يعمل.  

 

 

ومع ذلك، قبل أن يتمكنوا حتى من استيعاب الموقف الغريب، كان الرجال الواقفون مقابلهم أسرع، يسحبون سيوفهم ويوجهونها نحو مجموعة كايل.  

 

 

مع تقدم الشفرات، دفع كايل برودي خلفه على الفور.  

 

 

على الرغم من اضطرابه العميق بسبب عجزهم عن التحول، ظل هادئًا، يحمي برودي وهو يزمجر على مهاجميهم.  

 

 

“ماذا تريدون؟”  

 

 

تحدث أحد الرجال أخيرًا، وكأنه كان ينتظر السؤال.  

 

 

“سلم الأرنبة التي معك. إذا فعلت، سنترككم جميعًا تذهبون.”  

 

 

“يريدون… برودي؟”  

 

 

اتسعت عينا كايل بدهشة.  

 

 

كانت كلماتهم تعني أنهم يعرفون عن هوية برودي الحقيقية. 

 

 

كيف؟ 

 

من هؤلاء الناس؟  

 

 

لكنه لم يكن لديه وقت للتفكير في ذلك.  

 

 

“هل تستمعون إلى أنفسكم؟” 

 

 

أوزوالد، الذي كان يخفي يديه خلف ظهره، أمسك فجأة بكرسي وألقاه مباشرة عليهم.  

 

 

مع ذلك، انهار خط المواجهة المرسوم بعناية.  

 

 

مستغلاً الفرصة، رمى كايل والتوأمان الكراسي وقلبا الطاولات لصد الهجمات القادمة.  

 

 

“زعيم، امسك!”  

 

 

أوزوالد، بعد أن حطم كرسيًا فوق رأس أحد الخصوم، أمسك سيفًا سقط وألقاه إلى كايل.  

 

 

أمسك كايل به وقطع على الفور حلق أحد الرجال.  

 

 

تم انتزاع السيف الذي كان يحمله ذلك الرجل بسرعة من قبل التوأمين.  

 

 

تحول المطعم على الفور إلى ساحة معركة.  

 

 

في هذه الأثناء، برودي، مستعدة للأسوأ، أدخلت يدها بسرعة في الحقيبة الصغيرة المربوطة حول خصرها، بحثًا عن ساعتها الجيبية. 

 

 

لكن في تلك اللحظة، تحطم كرسي طائر على الحائط، وضرب الحطام المتطاير برودي.  

 

 

مذعورة، أطلقت صرخة حادة وانهارت.  

 

 

كايل، الذي كان يقاتل بشراسة لحمايتها، استدار نحو صرختها وصاح.  

 

 

“برودي! اخرجي الآن!”  

 

 

كان يحاول إخراجها من منطقة الخطر. 

 

 

كان جسد برودي بالكامل يرتجف كورقة شجر، لكن تحت غطاء كايل، زحفت نحو الباب، يائسة للهروب. 

 

 

بمجرد أن وصلت برودي بأمان إلى الخارج، وضع كايل نفسه أمام الباب لمنع أي مطاردة. 

 

 

في هذه الأثناء، بحثت برودي بجنون عن مكان للاختباء، تفحصت محيطها في حالة ذعر.  

 

 

لكن في تلك اللحظة بالذات-  

 

“ممف!”  

 

 

وضعت يد فجأة على فمها. 

 

 

“ممف…!”  

 

كافحت بعنف، لكن القبضة القوية قطعت إمدادات الهواء تمامًا.  

 

 

بينما شعرت بأنها تختنق، وصلت أصابعها المرتجفة إلى حقيبتها بحثًا عن الساعة الجيبية.  

 

 

ومع ذلك، كما اختفت قدرتهم على التحول، اختفت أيضًا قوتها للتلاعب بالزمن.  

 

 

استمر الزمن في التدفق إلى الأمام. 

 

وقريبًا، الشيء الوحيد الذي توقف—كان برودي نفسها.