الفصل 134

 

وافقت برودي على الرحيل مع كايل، لكنها لم تكن تتوقع أن يكون الأمر قريبًا جدًا.

 

على الأقل، لم يخطر ببالها حتى سمعت كلماته التالية.

 

“إذا كنتِ موافقة، أخطط لمغادرة رودين فور شفائي.”

 

“بهذه السرعة؟”

 

ارتفع صوت برودي من الدهشة، فضحك كايل من ردة فعلها.

 

“لماذا؟ هل يبدو الأمر متسرعًا؟”

 

“حسنًا، نعم… لكن الأهم، إلى أين سنذهب؟ ليس لدينا وجهة محددة.”

 

شعرت برودي بالإحراج قليلًا بسبب مبالغتها في رد الفعل، فحكت خدها بيدها.

 

لكن كايل بدا حازمًا، وسرعان ما أخبرها بالمكان الذي يدور في ذهنه.

 

“في الوقت الحالي، لنذهب إلى منزلك.”

 

“تقصد أسغار؟”

 

لم تكن تتوقع ذلك أبدًا. اتسعت عيناها من جديد، فسارع كايل لتوضيح قصده.

 

“حسنًا، كنتِ ترغبين في الذهاب إلى هناك على أي حال، و… يجب أن أقابل والديكِ بشكل رسمي.”

 

بحلول الوقت الذي أنهى فيه حديثه، كان وجهه قد احمر قليلًا، ونظر إليها بتوتر.

 

شعرت برودي بالذهول للحظة، ثم عضت شفتيها وهي تستوعب نيته الحقيقية.

 

يريد الحصول على موافقة والديّ على علاقتنا.

 

كانت الفكرة مؤثرة ومضحكة في الوقت ذاته—رؤيته متوترًا بهذا الشكل كان مشهدًا نادرًا.

 

شعرت برغبة في المزاح، فتظاهرت بالجدية وسألته،

 

“ستُعرّف نفسك على والديّ؟”

 

“نعم. يجب أن أحييهم و… أحصل على إذنهم.”

 

“همم، أنا أعارض هذه الفكرة.”

 

اتسعت عينا كايل بصدمة.

 

“لـ-لماذا؟”

 

“لأن والديّ لن يوافقوا علينا أبدًا.”

 

نظرت إليه برودي بعينين واثقتين.

 

“هل نسيت؟ أنا ارنب، وأنت ذئب. عائلتي ستعارض علاقتنا أكثر بكثير مما فعل الذئاب هنا. ربما حتى سيُغمى عليهم من الصدمة.”

 

“…”

 

“أوه، لكن لا تقلق بشأن أختي. إنها مثلي تمامًا. بمجرد أن ترى وجهك، ستوافق فورًا.”

 

رغم أنها قالت ذلك لطمأنته، إلا أن كايل كان قد بدأ يبدو محبطًا بالفعل.

 

كتمت برودي ضحكتها، في انتظار ردة فعله.

 

بعد لحظة من التفكير الجاد، عقد كايل عزمه والتقت عيناه بعينيها بحزم.

 

“لا بأس. سأنتظر حتى يوافقوا.”

 

“وكيف تخطط لفعل ذلك؟”

 

“بطريقة ما.”

 

كان وجهه في منتهى الجدية.

 

كتمت برودي ضحكتها، لكنها شعرت ببعض القلق أيضًا.

 

في الواقع، مقابلة والديها لم تكن المشكلة الحقيقية.

 

المشكلة الحقيقية كانت أن كايل قد لا يتمكن حتى من دخول قريتها.

 

قرية “الساعة” لـ الارانب تحظر دخول الغرباء تمامًا.

 

بالطبع، يمكنهم ترتيب لقاء خارج القرية، لكن…

 

من غير المحتمل أن توافق عائلتها الخجولة على مقابلة حبيبها الذئب خارج حدودهم الآمنة.

 

لكن لا يمكننا تجاهل لقاءهم تمامًا. أعتقد أننا سنتدبر الأمر عندما نصل إلى أسغار. أحيانًا، من الأفضل التصرف أولًا والتفكير لاحقًا.

 

بعد أن أقنعت نفسها بهذا المنطق المتهور، نظرت برودي إلى كايل وتحدثت.

 

“إذن، ما رأيك في أن نذهب الصيف القادم؟ عبر بوابة السحر.”

 

اقترحت ذلك لأنها كانت قلقة من أن الرحيل المفاجئ قد يحزن العائلة التي سيتركونها خلفهم.

 

“إذا غادرنا فورًا، سيشعر والداك بالحزن الشديد. ألا ينبغي أن نمنحهم بعض الوقت للاستعداد عاطفيًا؟”

 

لكن تعبير كايل بدا متوترًا بعض الشيء وهو يجيب،

 

“البقاء هنا لفترة أطول سيكون أسوأ لهم في الواقع.”

 

عند سماع ذلك، اعتقدت برودي أنه لا يزال يسيء فهم مشاعر عائلته، فردت بحزم،

 

“كايل، هذا ليس صحيحًا. لا يمكن أن تكون عائلتك تريدك أن ترحل.”

 

لكن كايل هز رأسه، وبدا غير مرتاح لكنه ظل مصممًا على التوضيح.

 

“الأمر ليس كذلك. كما قلت سابقًا، من الناحية السياسية، وجودي هنا يمثل إزعاجًا.”

 

تردد للحظة قبل أن يتحدث بصدق أكثر.

 

“الناس يعتقدون أنني لم أتخلَّ حقًا عن المطالبة بموقعي كوريث. وكلما بقيت، زاد اعتقادهم بذلك. سيجعل هذا الوضع متوترًا للجميع. المغادرة مبكرًا أفضل لرودين ولعائلتي.”

 

لكنه سرعان ما أضاف،

 

“لكن إذا كنتِ لا تريدين الرحيل الآن، فلن أفعل ذلك أيضًا.”

 

عند سماع ذلك، لم تستطع برودي الإصرار على البقاء.

 

تذكرت الهمسات التي سمعتها في الحفل.

 

«إنه فقط يتوارى الآن، ينتظر اللحظة المناسبة لاستعادة موقع الوريث.» 

 

لم يقل كايل أو يفعل أي شيء يشير إلى ذلك، ومع ذلك، كانت الشائعات تنتشر بالفعل من حوله.

 

لو بقي في رودين، سيستمر الناس في مراقبته عن كثب، وتحويل كل تصرفاته إلى دليل على طموحاته المزعومة.

 

لن يؤدي ذلك إلا إلى تعقيد الأمور بينه وبين أبيل ووالدهما.

 

تمامًا كما قال كايل، البقاء هنا سيجعل حياته مرهقة.

 

عند إدراك ذلك، لم يكن أمام برودي سوى قبول قراره.

 

بمجرد أن يتعافى، سيغادران إلى أسغار.

 

لكن حتى بعد أن اتخذت قرارها، بدا أن الرحلة الطويلة التي تنتظرهما مرهقة بالفعل.

 

بتنهيدة متعبة، تمتمت برودي لنفسها،

 

“لقد فعلت ذلك من قبل، لذا يجب أن يكون الأمر أسهل في المرة الثانية، صحيح؟ لا، يجب أن يكون كذلك…”

 

شعر كايل بالذنب وهو يراها تتمتم لنفسها بصوت شارد، فتحدث ليواسيها.

 

“هذه المرة، لنأخذ طريقًا أكثر أمانًا وراحة من الطريق الذي جئنا منه. ألم تقولي إن هناك واحدًا؟”

 

تصلبت ملامح برودي قليلًا عند سؤاله قبل أن تجيب.

 

“هناك طريق… لكنه بطيء جدًا.”

 

كانت طريقتها المتعمدة في نطق الكلمات كافية لجعل كايل، الذي كان يصر دائمًا على اختيار أسرع طريق مهما كان، يخفض رأسه كحبة قمح ناضجة.

 

بعد أن ألقى عليها نظرة حذرة، تردد قليلًا قبل أن يمسك بأصابعها قائلاً،

 

“إذن، هذه المرة، لنتأكد من اختيار الطريق ‘الأكثر أمانًا وراحة على الإطلاق’.”

 

“هاه؟”

 

هزّ كايل يدها برفق، كما لو كان يحاول استرضاءها.

 

أطلقت برودي تنهيدة قصيرًا وكأنها لا تزال مستاءة، لكن سرعان ما ارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة.

 

 

***

 

بعد اجتماعه مع أميدال، سارع سايمون إلدرز، زعيم قبيلة النمور، للبحث عن النمور السود في ساحل كارمان.

 

كان السبب وراء استدعائه للنمور السود، الذين تدهورت علاقتهم مع رودين مرة أخرى بعد الحرب، بسيطًا.

 

«أعاد أرنب الساعة الزمن خلال المعركة ضد النمور السود في جبل نيفو. إذا كنتَ تريد التأكد من وجود الأرنب هنا، استدعِ النمور السود من ساحل كارمان واسألهم. ربما يكون بعض الحاضرين قد شعروا، ولو بشكل غامض، بتغير في تدفق الزمن. بالطبع، قد يكونون قد ظنوه مجرد وهم.» 

 

أراد سايمون إلدرز التحقق من وجود أرنب الساعة من خلال شهادة النمور السود أنفسهم.

 

أن يأخذ كلمات أميدال على محمل الجد ويسعى للانتقام بناءً عليها فقط كان مخاطرة كبيرة.

 

ولكن خروجه شخصيًا كان سيعرضه لخطر اكتشاف جواسيس رودين. لذا، استدعى بسرية اثنين من الناجين من قوات النمور السود الذين واجهوا كايل رودين مباشرة في جبل نيفو.

 

“كنتما من بين الذين قاتلوا كايل رودين في جبل نيفو؟”

 

رغم التوتر القائم بين فصيلهم وسايمون، إلا أن رجال النمور السود جاؤوا بدافع إغراء الذهب.

 

أومأوا برؤوسهم ردًا على سؤاله.

 

“وهل رأيتما الأرنب الذي كان مع كايل رودين؟”

 

“الأرنب؟”

 

أمال أحدهما رأسه، وكأنه سمع شيئًا سخيفًا.

 

لكن لم يكن الوقت مناسبًا للإحباط بعد.

 

ففي اللحظة التالية، قدم الرجل الآخر الإجابة التي كان سايمون إلدرز يأمل في سماعها.

 

“رأيته. تفاجأت برؤية أرنب صغير أبيض في ساحة المعركة، لكنه كان بالفعل الأرنب الذي أحضره كايل رودين معه. حتى أثناء القتال، كان شديد الحرص على حمايته.”

 

عند ذكر الأرنب، خفق قلب سايمون إلدرز بقوة.

 

باتت شكوكه حول وجود أرنب الساعة هنا تقترب من التأكيد.

 

لم يتردد وهو يطرح سؤاله التالي.

 

“هل لاحظتما أي شيء غريب في المنطقة التي كان فيها الأرنب؟”

 

وجه نظره إلى الرجل الذي رأى الأرنب.

 

“على سبيل المثال… هل بدا أن تدفق الزمن قد تغير؟”

 

“تدفق الزمن…؟”

 

تراجع الرجل قليلًا، مندهشًا من الحدة في عيني سايمون.

 

بدا وكأنه غير مصدق، كما لو كان قد سمع كلامًا عبثيًا.

 

بعبارة أخرى، رغم أنه رأى الأرنب، إلا أنه لم يدرك أن الزمن قد أعيد للخلف.

 

تضاءل الأمل الذي اشتعل للحظة في قلب سايمون إلدرز بخيبة أمل.

 

ولكن حينها—

 

تحدث النمر الأسود الآخر، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة وبدا على وجهه تعبير متأمل.

 

“لست متأكدًا من تغير تدفق الزمن… لكنني اختبرت شيئًا غريبًا خلال المعركة في جبل نيفو.”

 

استدار سايمون إلدرز نحوه بسرعة.

 

“شعرتَ بشيء غريب؟ ما هو؟”

 

كان صوته يفيض بالإلحاح.

 

ارتبك الرجل للحظة، لكنه أجاب بثبات،

 

“حسنًا… أذكر أنني كنت واقفًا على قمة تلة. لكن في غمضة عين، وجدت نفسي أصعد نفس التلة مرة أخرى، وكأن الزمن قد عاد للوراء.”

 

حينها، ظن أنه مجرد وهم ناتج عن فوضى المعركة، فنسي الأمر تمامًا—إلى أن أيقظت كلمات سايمون ذاكرته.

 

ثم طرح سؤالًا حادًا.

 

“لكن ما علاقة ذلك بالأرنب؟”

 

إلا أن سايمون إلدرز لم يكن حتى يسمع سؤاله.

 

تألقت عيناه الذهبية بحماس متقد.

 

لقد تأكد للتو من صحة ادعاء أميدال بأن أرنب الساعة قريب.

 

إذا كان هناك مخلوق قادر على إعادة الزمن، فلم يعد هناك مجال للتردد.

 

مهما كلفه الأمر، كان عليه أسر أرنب الساعة وإعادة الزمن—إلى النقطة التي سبقت مقتل عائلته، قبل أن يفقد كل شيء.

 

بعد وقت قصير، سلم كيسًا من العملات الذهبية للنمور السود وأرسلهم في طريقهم.

 

ثم استدعى أحد رجاله.

 

دخل المحارب إلى الغرفة، تفوح منه رائحة الدماء.

 

“استدعيتني؟”

 

تجاهل سايمون إلدرز الرائحة وأصدر أمره.

 

“اذهب إلى أميدال وأخبرها—لقد اتخذتُ قراري. علينا الاجتماع مجددًا لوضع خطة.”