الحلقة 130

 

بعد عودته من جبال ألكامون، أرسل ألكسندر على الفور رسالة إلى أسكال بالدوين.

 

كانت رسالة رد تفيد بأنه سيقبل بجميع مطالبهم.

 

تم تبادل عدة رسائل أخرى بين رودين وبالدوين بعد ذلك، حيث تم تحديد موعد ومكان الاجتماع.

 

ورغم أن رودين مُنحوا سلطة اختيار موقع الاجتماع، إلا أن ذلك جاء بثمن مهين، حيث تم تقييد عدد الحاضرين وإلزامهم بإرسال قائمة بأسماء الذئاب المشاركين إلى بالدوين مسبقًا.

 

بعد يومين، اجتمعت ذئاب رودين وأسود بالدوين عند “نهر توبو”، الواقع في أقصى جنوب جبال ألكامون.

 

في الجزء الجنوبي من قارة كنوهن، كان من المعتاد استخدام أراضي ألكامون كأرض للاجتماعات.

 

كلما كان القادة لا يثقون ببعضهم البعض، كانوا يجتمعون هناك دائمًا—لأنه في هذه الأرض، كان من المستحيل نصب الفخاخ أو تدبير الكمائن أو تنفيذ أي حيل.

 

حادثة مشهورة عززت هذا العُرف:

 

في الماضي، رتب نمور إلدرز اجتماعًا مع حمير الزرد الجنوبية في أراضي ألكامون، لكنهم قاموا سرًا بتمركز قواتهم هناك لنصب كمين.

 

ومع ذلك، فإن دببة ألكامون، الذين كانوا يراقبون كل شيء بدافع التسلية، كشفوا المؤامرة للحمير الوحشية، مما أدى إلى نشوب صراع هائل.

 

منذ ذلك الحين، أصبح من عادة الدببة الإعلان بصوت عالٍ عن أي أنشطة مشبوهة تحدث في أراضيهم، بغض النظر عن هوية المتورطين.

 

ومع مرور الوقت، ترسخت الفكرة القائلة بأن الخداع مستحيل في أراضي ألكامون، مما عزز سمعة الدببة باعتبارهم كائنات محايدة ومحبة للسلام.

 

كان “نهر توبو”، الذي اختاره ألكسندر كموقع للاجتماع، يحد سهول بالدون من الجنوب والمستنقعات من الغرب.

 

وكانت نقطة التجمع عبارة عن سهل قريب من المستنقعات، تحيط به مساحات شاسعة من القصب.

 

أسود بالدوين كانوا قد وصلوا بالفعل.

 

بينما كان عدد ذئاب رودين محدودًا بعشرة أفراد فقط، كان هناك أكثر من خمسين أسدًا متجمعين في السهل.

 

جلس مدبرو هذا الاستعراض السافر للقوة في خيامهم، بانتظار وصول ذئاب رودين بكل استرخاء.

 

كانت وجوههم تتألق بالرضا بالفعل، متطلعين إلى رؤية الإذلال الذي سيشعر به خصومهم عند ملاحظة الفارق الهائل في الأعداد.

 

استدار أسكال بالدوين نحو ابنه الأكبر.

 

“ليونيت، كايل رودين سيكون من بين الحاضرين هذه المرة، صحيح؟”

 

رد ليونيت بالدوين، الذي لا يزال يستمتع بإذلاله لكايل قبل ثلاثة أيام، بابتسامة ساخرة.

 

“القائمة تقول إنه قادم، لكن من يدري؟ بصراحة، من المعجزة أن ذلك ***** لا يزال حيًا.”

 

ضحك الأسود الذين هاجموا كايل مع ليونيت بصوت عالٍ.

 

في الواقع، كان بإمكانهم قتله، لكنهم تعمدوا إبقاءه على قيد الحياة—فقد كان من الممتع أكثر أن يتركوه يعيش ليعاني مع مرور الوقت.

 

تحولت نظرات ليونيت إلى الطاولة أمام خيمتهم.

 

هناك، كانت برودي مستلقية.

 

وضعها الأسود فوق الطاولة علنًا، كما لو كانت قطعة معروضة.

 

أصفاد حديدية ثقيلة قيدت قدميها ويديها، وسلاسل سميكة شدت جسدها بقوة إلى عمود الطاولة.

 

برودي، التي لم تأكل أو تشرب شيئًا منذ ثلاثة أيام، كانت مستلقية بلا حراك.

 

أي شخص يراها كان سيظن أنها على وشك الموت.

 

“لم تمت بعد، أليس كذلك؟”

 

سأل ليونيت بسخرية.

 

أما والده، أسكال بالدون، فشرب كأسه من الشراب رغم أن الشمس كانت في كبد السماء، ثم رد قائلاً،

 

“تأكدوا من أنها تبقى على قيد الحياة. ذلك الشيء سيجلب لنا الكثير في المستقبل.”

 

“في المستقبل.”

 

كان بالدوين قد وعد بإعادة برودي مقابل امتثال الذئاب لمطالبهم، لكنه لم يكن ينوي الوفاء بوعده.

 

خطته كانت التلاعب بالاجتماع بطريقة تدفع الذئاب لارتكاب خطأ، مما يمنحه ذريعة للاحتفاظ ببرودي.

 

وحتى لو قرر رودين الانتقام، فلم يكن هناك ما يدعو للخوف—فقد أعد بالفعل خمسة أضعاف عدد المحاربين الذين جلبتهم الذئاب.

 

وبينما كان الأسود يضحكون ويشربون في خيمتهم، وصلت الشمس إلى أوجها في السماء.

 

ثم، من جهة الشمال، ظهر وفد رودين.

 

قاد ألكسندر المجموعة، يرافقه خمسة من الشيوخ، وأبيل، وزيلدا، وكايل، وأتباعه، الأخوان أوزوالد.

 

لم يكن كايل في حالة تمكنه من التحرك.

 

كان وجهه شاحبًا، مغطى بالعرق البارد، ووقفته غير المستقرة كشفت مدى ضعفه.

 

حاول الجميع منعه من الحضور، لكن إصراره على رؤية برودي كان أقوى من أي معارضة.

 

في المسافة، ظهرت خيمة الأسود.

 

لم يكن هناك حاجة للبحث عن برودي—فقد وُضعت عمدًا في العلن.

 

“برودي…!”

 

بمجرد أن رآها، ناداها بصوت أجش.

 

وفي اللحظة ذاتها، رفع الأسود رؤوسهم عند ملاحظتهم للمجموعة القادمة، ثم لمحوا كايل بينهم.

 

“أهذا هو كايل رودين؟ يا للعجب، أين ذهب ذلك الذئب المتعجرف؟ كل ما أراه الآن مجرد كلب هزيل على وشك الموت!”

 

“هاهاها!”

 

تردد صدى ضحكاتهم الساخرة في الهواء.

 

وصل الصوت إلى برودي، التي كانت مستلقية أمام الخيمة.

 

“أوه…”

 

عند سماع وصول كايل، حاولت رفع نفسها.

 

وحينما رفعت رأسها، رأت كايل واقفًا على مسافة، ينظر إليها.

 

اتسعت عيناها، واهتزت شفتاها.

 

“كايل!”

 

نادته بصوت بدا وكأنه سينكسر بالبكاء.

 

مكافحةً ضد الأصفاد الثقيلة والسلاسل، حاولت الوقوف، متأوهة وهي تحاول التحرك.

 

“كايل!”

 

كررت اسمه مرارًا وتكرارًا، محاولة كبح شهقاتها.

 

انفجرت الأسود ضاحكة، تسخر من برودي وهي تصرخ بيأس منادية حبيبها وتحاول الوصول إليه.

 

“لماذا لا تركضين إلى حبيبك العزيز؟ أوه، انتظري—لا يمكنك ذلك!”

 

هتف ليونيت بالدوين باستهزاء، لكن فجأة وقف أحد رجاله مذعورًا.

 

“ليونيت، سيدي! ارنب سقطت على الأرض!”

 

“آه، اتركوها. السلسلة طويلة بما يكفي—لا يهم.”

 

ضحكوا وهم يشاهدون ارنبة الصغيرة تتلوى على الأرض.

 

بدأت برودي تزحف إلى الأمام، تتحرك ببطء على التراب حتى امتدت السلسلة إلى أقصاها.

 

توقعت الأسود أن تنهار مستسلمة، غير قادرة على التقدم أكثر.

 

لكن حينها—

 

“هاه…؟”

 

بصوت مفاجئ، سقطت الأصفاد التي كانت تقيد قدميها.

 

ارنبة الضعيفة التي كانت تبكي قبل لحظات قفزت فجأة على قدميها وانطلقت راكضة، كأن حياتها تعتمد على ذلك.

 

تجمدت الأسود من شدة الصدمة.

 

عضت برودي على أسنانها، تندفع بأقصى سرعة عبر السهل.

 

لم يدرك الحمقى من الأسود أن الأصفاد كانت قد فُتحت بالفعل.

 

قبل ثلاثة أيام، قام كيرنيلز بتهريب أداة معدنية لها، وقضت الليلة بأكملها تعمل على قفلها، متحررة في الخفاء.

 

لم يكن ذلك فحسب، بل كانت تتظاهر بالضعف، مخدّرة الأسود بشعور زائف من الأمان.

 

جسدها الواهن والمتهالك؟ كان مجرد تمثيل.

 

ثلاثة أيام بلا طعام؟

 

لم يكن ذلك شيئًا مقارنة بالرحلة القاسية التي خاضتها عبر حقول الثلج القاحلة.

 

لم تعد ارنبة الباكية العاجزة موجودة—برودي الآن مشتعلة بإرادة لا تنكسر للبقاء على قيد الحياة.

 

وأثناء ركضها، تذكرت ما قاله لها كيرنيلز قبل ثلاثة أيام:

 

“بعد أيام قليلة، سنلتقي بالأسود عند مكان يسمى نهر توبو. هناك حقل من القصب. عندما تريننا، اركضي مباشرة إلى القصب. لا تنظري للخلف. مفهوم؟”

 

وبالفعل، استطاعت رؤية القصب في المسافة.

 

لم تكن تعرف لماذا أرادها كيرنيلز أن تركض إلى هناك، لكنها لم تكن في وضع يسمح لها بالتساؤل.

 

خلفها، نهض أسكال بالدوين وأبناؤه غاضبين يصرخون.

 

“ماذا تنتظرون بحق الجحيم؟! أمسكوا بتلك ارنبة اللعينة!”

 

لكن قبل أن يتمكن الأسود من الركض خلفها، لاحظوا حركة—ذئاب رودين قد تحولت بالفعل وكانت تندفع لإنقاذ برودي.

 

الذئاب ركضت لإنقاذها.

 

تحولت الأسود إلى أشكالها الحيوانية وانطلقت في المطاردة.

 

تحول السهل إلى ساحة معركة، حيث تسابقت الذئاب لإنقاذ برودي، بينما اندفعت الأسود خلفها بنية قاتلة.

 

وسط كل هذا، واصلت برودي الركض، تلهث بحثًا عن الهواء.

 

ثم، في زاوية رؤيتها، رأت كايل يركض نحوها.

 

كان مصابًا—سرعته لم تكن كما كانت من قبل.

 

لكن مع ذلك، استطاعت برودي أن تشعر به.

 

كان كايل يدفع نفسه إلى أقصى حدوده، يركض بكل ما لديه ليصل إليها.

 

انعقد شيء في حلقها، قاطعًا أنفاسها.

 

انقبض صدرها، وتباطأت خطواتها.

 

«فقط اصلي إلى القصب…!» 

 

كانت تفترض أن كيرنيلز أخبرها أن تركض إلى هناك لأن القصب سيمنحها غطاءً.

 

لكن عندما اقتربت من الحقل، ازدادت الضيق في حلقها، مما أجبرها على السعال، فسقطت بقوة على الأرض.

 

“آه!”

 

“برودي!”

 

تردد صدى صرخة كايل اليائسة من خلفها.

 

لكنه لم يكن سريعًا بما يكفي.

 

الأسد الذي كان يطاردها كان أقرب.

 

بشعره المتطاير في الريح، انقض عليها، فكاه مفتوحان، مستعد لتمزيقها.

 

تجمدت برودي في مكانها.

 

ثم—

 

خرج شكل ضخم داكن من بين القصب، واصطدم بالأسد بقوة.

 

“!؟”

 

حبست برودي أنفاسها وهي تشاهد الأسد يتدحرج عبر الأرض، متشابكًا مع مهاجمه.

 

كان دبًا أسود.

 

ولم يكن وحده.

 

خرجت عشرات الدببة السوداء من القصب، وأطلقت زئيرًا مدويًا وهي تندفع إلى الأمام.

 

اقتحمت الأسود التي كانت تطارد الذئاب.

 

الأسود، التي كانت تتوقع أن تذبح فريسة ضعيفة، وجدت نفسها فجأة في مواجهة عدو غير متوقع.

 

وبينما تملكهم الذهول للحظة، استغل الدببة الفرصة وانقضوا عليهم.

 

انتشر الذعر في ساحة المعركة.

 

وفي وسط هذه الفوضى، أدرك أسكال بالدوين وأبناؤه الحقيقة أخيرًا.

 

لقد وقعوا في فخ الذئاب.