الحلقة 126

 

حلَّ الليل على الأراضي الحدودية.

 

لم يكن ضوء الهلال الرفيع كافيًا لإنارة الأرض.

 

وسرعان ما غطت الغيوم المتناثرة ما تبقى من الضوء، مما جعل الأرض أكثر ظلمة من المعتاد.

 

بالنسبة للحراس الذين يراقبون السهول بحثًا عن المتسللين، كانت هذه أسوأ ليلة يمكن أن يمروا بها.

 

ثم، من وادي رودين البعيد، اخترق غراب وحيد ظلام السماء، متجهًا نحو سهول بالدوين.

 

غراب بالدوين، الذين كُلِّفوا بمراقبة خاصة أثناء الليل من قبل ليونيت بالدوين، كانوا مصطفين على أغصان الأشجار الميتة.

 

كان المشهد كئيبًا، كما لو أن جريمة قتل قد اجتمعت حول جثة.

 

انتظروا وصول غراب رودين للتحقق من هويته قبل أن يعبر الحدود.

 

“كورنيلز، لقد أتيت تبحث عن سيدك الممزق، أليس كذلك؟”

 

قهقهت غربان بالدون بسخرية بينما هبط كورنيلز.

 

بعد أن طار لاهثًا، حطَّ على أحد الأغصان، وحدق في غربان بالدوين التي أحاطت به، قبل أن يبتلع غضبه.

 

أطبق منقاره بإحكام قبل أن يتحدث.

 

“أين كايل؟”

 

أمالت غربان بالدوين رؤوسها باستهزاء وأجابت.

 

“من يدري؟ لم نكلف أنفسنا عناء متابعته. لقد سحبه ليونيت في كل مكان وضربه ضربًا مبرحًا. ربما يكون على وشك الموت في مكان قريب الآن.”

 

“يا لها من قصة حب عظيمة، أليس كذلك؟ كايل رودين، من بين جميع الناس، فقد عقله بسبب الحب واندفع مباشرة إلى أراضي العدو. كل هذا لإنقاذ فتاة ارنب.”

 

“اصمت، باتريك.”

 

ثبت كورنيلز عينيه السوداوين على الغراب المسمى باتريك، ونظر إليه بنظرة قاتلة.

 

ترددت غربان بالدوين للحظة.

 

كانوا يعلمون أن كورنيلز، تمامًا مثل سيده كايل رودين، يمكن أن يتحول إلى غراب هائج عندما ينفجر غضبه.

 

ولكن مع ذلك، كان كورنيلز وحده، وهم كُثر.

 

بعد أن أدركوا ذلك، تجمعوا من جديد واستأنفوا سخريتهم بثقة متجددة.

 

“بصراحة، كورنيلز، ألا تشعر بالعار من مغامرة سيدك العاطفية هذه؟”

 

“نعم. على الأقل عندما كان متعجرفًا، كان لديه بعض الجرأة.”

 

ارتجف جسد كورنيلز غضبًا، وبدا وكأنه على وشك الانقضاض عليهم في شجار جامح.

 

لكنه تمالك نفسه، متحملًا الإهانة.

 

كان عليه الحصول على إذنهم لدخول السهول.

 

كان عليه التأكد من حالة كايل وإكمال المهمة التي أُوكلت إليه.

 

وبعد أن شبعوا من السخرية منه، فتحت غربان بالدوين أخيرًا طريقًا له.

 

“حسنًا، انطلق وأحضر سيدك. لكن لا تحاول أي تصرف أحمق هناك.”

 

“أوه، ولا تصب بخيبة أمل كبيرة إذا كان سيدك قد مات. ليونيت تحمَّل غروره طويلًا، لكن ليس الليلة.”

 

‘يتحدثون بصوت عالٍ رغم كل الإهانات التي تلقوها مرارًا.’

 

فكر كورنيلز بمرارة وهو يحلق مبتعدًا عن الغصن، تاركًا ضحكات الغربان وراءه.

 

انطلق في السماء، باحثًا عن أي أثر لكايل.

 

قالت غربان بالدوين إن كايل “سُحب هنا وهناك”، لكن كورنيلز خمَّن أن كايل قاد مطارديه عمدًا إلى الداخل، إلى مكان بعيد عن أعين الغربان الحارسة للحدود.

 

وبناءً على هذا التخمين، اندفع كورنيلز أعمق داخل أراضي بالدوين.

 

كما توقع، بدأ رائحة الدم الخافتة تتسرب عبر الحقول القاحلة.

 

وبعد لحظات، وجد ذئبًا مغطى بالدماء، منهارًا وسط بقع الدم المتناثرة.

 

مذعورًا، اندفع كورنيلز نحوه.

 

“كايل!”

 

كان الفراء الأسود للذئب مشبعًا بالدماء تمامًا.

 

من عنقه إلى ساقيه، لم يكن هناك بقعة واحدة سليمة.

 

الجروح التي تمزقت بسبب أنياب الأسد لا تزال تنزف، وكل خطوة خطاها كورنيلز جعلت الدم يتناثر أسفل قدميه.

 

مصدومًا من المشهد المريع، صاح كورنيلز بقلق شديد.

 

“كايل! استيقظ! أرجوك، انهض!”

 

صرخ بيأس، لكن كايل لم يفتح عينيه ولم يتحرك.

 

كان جسده معلقًا بارتخاء، بلا حياة مثل الجثة.

 

بائسًا، راح كورنيلز يطوف حول سيده، والدموع تملأ عينيه.

 

ولكن فجأة، من الجسد الذي بدا ميتًا، خرج صوت خافت.

 

“…لز.”

 

اتسعت عينا كورنيلز المليئتان بالدموع بعدم تصديق.

 

على الرغم من أن الكلمة كانت ضعيفة ومشوشة، إلا أنها لم تكن سوى اسمه.

 

اندفع كورنيلز نحو وجه كايل، صارخًا.

 

“نعم، كايل! إنه أنا! أنا كورنيلز! هل أنت مستيقظ؟”

 

لكن كايل لم يكن قادرًا على الرد.

 

كل ما صدر منه كان أنفاسًا لاهثة وقاسية، وكأنه يتمسك بالحياة بخيط واهن.

 

ومع ذلك، حتى في تلك الحالة، حاول كايل تحريك جسده، مجبرًا نفسه على نطق جملة واحدة.

 

“…اذهب إلى برودي…”

 

“اللعنة، من يهتم بتلك ارنب الآن؟ هل هذا حقًا ما يهم؟”

 

صاح كورنيلز، ممسحًا دموعه بجناحيه، محبطًا.

 

لكن لم يكن بإمكانه تجاهل أوامر كايل.

 

كان عليه الوصول إلى برودي، كما قال كايل.

 

وهذا، في الواقع، كان السبب الذي جاء من أجله.

 

 

***

 

قبل ساعات، أبلغ أوزوالد عن العثور على آثار الأسود بالقرب من كوخ، مما أصاب الجميع في قاعة الاجتماع بالصدمة.

 

وفي الوقت نفسه، أدرك أولئك الذين حضروا الاجتماع مع ليونيت بالدوين أخيرًا مصدر القلق الذي شعروا به، حتى بعد إلغاء البنود المجحفة كما كان مخططًا.

 

الآن، أصبح السبب وراء عودة عائلة بالدوين إلى أراضيهم بهدوء، دون إثارة أي مشكلة رغم الإهانة التي تعرضوا لها على يد ألكساندر في قاعة الاجتماع، واضحًا.

 

لم يأتِ ليونيت بالدوين إلى رودين من أجل تأكيد السلام.

 

منذ البداية، كان هدفهم اختطاف برودي.

 

بينما اتضح لهم هذا الأمر، مما أصاب الجميع بالذهول، حاول كايل على الفور أن يندفع خارج قاعة الاجتماع بمجرد سماعه تقرير أوزوالد.

 

كان قد فقد كل ذرة من التعقل، يتصرف دون أي تفكير في العواقب.

 

أمسكه أبيل في الحال.

 

“أخي، ماذا تنوي أن تفعل بالذهاب وحدك؟ لقد أخذوها بالفعل إلى السهول!”

 

لكن كايل أبعد ذراع أبيل عنه بخشونة.

 

بدا كأنه أصمّ لأي صوت عقلاني، مستعدًا لقتل أي شخص يجرؤ على إيقافه.

 

وعندما فشل أبيل في منعه، تقدم ألكساندر أخيرًا وسدَّ طريقه.

 

“كايل، اهدأ! أنت تتصرف بالضبط كما يريدون. ألا ترى أن اختطاف برودي كان لاستفزازك؟”

 

عند سماع ذلك، تحولت عينا كايل الهائجتان إلى ألكساندر.

 

أمسك ألكساندر كتفيه المرتجفتين بإحكام، وتحدث بحزم.

 

“لن يؤذوا الآنسة برودي طالما لم يحققوا هدفهم بعد. لذا لا تتصرف بتهور. ستؤذي نفسك فقط وتضعها في خطر أكبر.”

 

كان من الواضح أن أسود بالدوين ينوون استخدام برودي كورقة ضغط لاستفزاز كايل والمطالبة بتنازلات من رودين.

 

كانت هذه المطالب بلا شك سياسية—إعادة البنود التي أُلغيت أو شروط أخرى مماثلة.

 

وحتى تتم تلبية مطالبهم، لن يجرؤوا على إيذائها.

 

كلمات ألكساندر أعادت كايل إلى رشده.

 

بدأت كتفاه المشدودتان بالاسترخاء، واستقرت عيناه المرتعشتان.

 

وفقط بعدما هدأ كايل، بدأت الأصوات تتعالى في قاعة الاجتماع التي كانت مشحونة بالتوتر.

 

“كم يجب أن يكون احتقارهم لرودين عظيمًا حتى يجرؤوا على اختطاف ضيفتنا—خطيبة سيدنا—على أرضنا؟”

 

“أيها القائد، يجب أن نعلن الحرب ونعاقبهم. إذا تغاضينا عن هذا، فسيستمرون في السخرية منا!”

 

“لكن محاربينا بدأوا للتو في التعافي من المعركة مع نمور. قيادتهم إلى حرب أخرى الآن سيكون تصرفًا متهورًا.”

 

بينما انقسم الشيوخ إلى معسكرين متعارضين، كان ألكساندر، المثقل بمسؤولية القيادة، غارقًا في تفكير أعمق.

 

من ناحية، ارتكب الأسود فعلًا شنيعًا باختطاف ضيفة رودين، والتي كانت أيضًا حبيبة كايل.

 

كان هناك مبرر كافٍ لإعلان الحرب.

 

ولكن، كما حذر الشيوخ المعارضون، لا تزال رودين تعاني من تبعات الحرب مع النمور، وليست في وضع يسمح لها بخوض صراع آخر.

 

علاوة على ذلك، وبما أن ذئاب رودين تعتمد على قوتها العددية، فإن إرسال المحاربين المتعافين فقط إلى سهول بالدوين سيضعهم في موقف ضعيف للغاية.

 

محاولة كهذه ستؤدي على الأرجح إلى خسائر فادحة في صفوف محاربي رودين.

 

وبصفته قائدًا، كان على ألكساندر واجب حماية شعبه، مما جعل الحرب خيارًا أخيرًا.

 

كان بحاجة إلى النظر في حلول بديلة أولًا.

 

“سيكون من الأفضل أن ألتقي بأسكال بالدوين شخصيًا للتفاوض.”

 

اقترح ألكساندر أخيرًا.

 

“التفاوض؟”

 

كايل، الذي ظل صامتًا منذ أن استعاد هدوءه، أطلق ضحكة مريرة.

 

التفت إلى ألكساندر وتحدث.

 

“هل ما زلت تثق في من خان معاهدة استمرت 20 عامًا وكأنها مجرد ورقة مهملة؟”

 

هزَّ كايل رأسه بإحباط، ونهض فجأة متجهًا نحو الباب.

 

ولكن قبل أن يتمكن من المغادرة، أوقفه صوت أبيل في مكانه.

 

“أنا أشعر بما تشعر به، أخي.”

 

التفت الجميع، بمن فيهم كايل، إلى أبيل بعيون متفاجئة.

 

أبيل رودين، المعروف برفضه الشديد للحروب، أبدى رد فعل لم يتوقعه أحد.

 

كان تعبيره مختلفًا عن المعتاد، وصوته ثابتًا وهو يخاطب ألكساندر.

 

“إذا تفاوضنا، فسيطالبون بلا شك بأكثر من مجرد البنود التي ألغيناها سابقًا.”

 

حول أبيل نظره إلى كايل.

 

“وحتى لو وعدوا بإطلاق سراحها في المقابل، لم أعد أستطيع الوثوق بالأسود أيضًا. أنا أتفق مع أخي—لا يمكننا السماح لهم بالتلاعب بنا بعد الآن. لقد حان الوقت للرد بالقوة.”