الحلقة 121

نبض قلبها.

تدافعت مشاعر مختلطة من الحزن وخيبة الأمل، وكأنها على وشك أن تنفجر في أي لحظة.

ضغطت برودي شفتيها معًا بقوة. لم يكن بإمكانها الاستمرار في الانجراف وراء هذه المشاعر.

‘يجب أن أفكر وأتصرف بعقلانية.’

متحمّلة هذا العزم مجددًا، ابتلعت برودي مشاعرها المعقدة.

على الرغم من أن صدرها كان ثقيلًا وكأن هناك شيئًا يثقلها، إلا أنها حاولت جاهدًة ألا تدع ذلك يؤثر عليها.

بعد أن انتهت من تناول طعامها بمفردها، غسلت أسنانها وذهبت إلى السرير.

كان السرير بالكاد يكفي لشخصين للاستلقاء عليه.

بالطبع، حتى وإن كان هناك متسع، كان من المؤكد أن كايل سينام بعيدًا.

تحدثت برودي إلى كايل.

“كايل، سأنام على الأرض، لذا خذ السرير.”

ظل كايل جالسًا، يحدق في المدفأة. بقي صامتًا لفترة طويلة قبل أن يجيب باقتضاب، دون أن ينظر إليها.

“فقط اذهبي للنوم. سأدير الأمور بمفردي.”

كانت الرسالة واضحة – لا داعي للقلق عليه.

كان هناك نغمة غريبة في صوته كأنها تمنع أي حديث آخر، مما جعل برودي تشعر بالارتباك وعدم اليقين. صعدت إلى السرير وقالت بلطف، مع شعور بالذنب:

“إذن سأذهب للنوم أولًا.”

لم يرد كايل. استمر في توجيه أداة الحطب في النار.

توجهت عينا برودي نحو ظهره، الذي، لسبب ما، بدا بعيدًا اليوم أكثر من أي وقت مضى.

هل كان أنانيًا منها أن تفتقد تلك الأيام التي كانت تميل فيها إلى هذا الظهر؟

شعرت بالمرارة حيال التغيرات التي طرأت عليه. لا بد أن التغيير بدأ في تلك الليلة في الحفل، بعد حديثه مع زيلدا.

أو ربما، على الأصح، كان عندما سألته إن كان يحبها. ربما كان سؤالها قد جعله يشعر بعدم الارتياح وجعله يبتعد.

لو كانت تعلم أن هذا سيحدث، لما كانت قد سألت.

جعلها الندم تشعر بالبؤس، وامتلأت عيناها بالدموع.

استدارت برودي بعيدًا عن كايل واستلقت على جنبها، مواجهًة الجدار. أغمضت عينيها بإحكام.

***

حتى بعد ساعات من نوم برودي، ظل كايل جالسًا بجانب المدفأة، وجهه مغطى بالظل رغم ضوء اللهب.

لم ينم البتة في الليلة السابقة ولا بد أنه كان مرهقًا، لكنه ما زال جالسًا هناك، مستيقظًا تمامًا. قبل أن ينطفئ النار، قام أخيرًا واتجه نحو الخزانة.

عندما فتح الخزانة الخشبية الصغيرة، لفتت عيناه على الفور فستانًا معلقًا في الداخل.

كان الفستان الوحيد الرسمي في كوخ – ذلك الذي ارتدته برودي عندما وصلوا صباحًا.

حدق كايل في الفستان طويلاً قبل أن يسحبه ويعود إلى المدفأة.

جلس مرة أخرى، وألقى نظرة صامتة على الفستان في يديه.

كانت الألسنة المتراقصة في النار تنعكس في عينيه، اللتين بدتا تحملان تموجًا من المشاعر، كما لو كان على وشك اتخاذ قرار حاسم.

ألقى كايل الفستان في النار دون تردد. كانت حركاته حازمة.

احترق الفستان تمامًا، دون أن يترك أي أثر.

فقط بعد أن تحول الفستان إلى رماد، خفت النار في المدفأة، وبدأت النار في عيني كايل بالتلاشي.

غمرت الغرفة بسرعة الظلمة، ولم يبقَ سوى الضوء الشاحب للقمر.

على عكس توقعات برودي، لم ينام كايل على الأرض. بل توجه إلى السرير حيث كانت مستلقية، وبدأ يستقر بجانبها ببطء.

لم يكن فقط أنه نام بجانبها، بل اقترب منها أكثر، جسده يضغط ضد جسدها كما لو كان يحاول أن يحتضنها.

كانت برودي محصورة بين الجدار وجسد كايل. ولم يكن هذا كل شيء – بل مد ذراعه حول خصرها فوق البطانية، ممسكًا بها بإحكام.

في الظلام، كشفت عينيه أخيرًا عن الخوف الذي كان يخفيه.

على الرغم من أن برودي كانت محاصرة في ذراعيه، غير قادرة على الهروب، إلا أن ذراعه حول خصرها كانت ترتجف.

كان الأمر كما لو أنه كان يتمسك بشخص قد يهرب في أي لحظة.

كان كايل يكره برودي لمحاولتها تركه. كان غاضبًا لأنها كذبت عليه. ومع ذلك، لم يستطع أن يترك قبضته.

كان يخاف أن تتخلى عنه كما فعل الجميع قبلها. ولذلك، كان يريد أن يبقيها قريبة طالما كان لا يزال هناك جزء من قلبها معه.

لم يستطع أن يسمح لها بمغادرته.

دفن كايل وجهه في شعرها الأبيض وهمس بيأس:

“لا يمكنك تركي. أنتِ الوحيدة التي لا يمكنها التخلي عني.”

***

كان اليوم الثالث منذ أن غادر كايل وبرودي المنزل.

في تلك الليلة، كان منزل ألكساندر مليئًا بأصوات الحفلة الحية، وكانت زيلدا ضيفة الشرف.

كانت وجبة تم ترتيبها بناءً على اقتراح إليزا، تجمع بين أفراد العائلة المستقبليين لتناول العشاء.

كان من المفترض أن ينضم كايل وبرودي، لكن مقاعدهما ظلت فارغة.

رفض كايل الدعوة لتناول الطعام معًا. ومع ذلك، لم يُلغَ التجمع.

كانوا يأملون أن تجلب برودي كايل معها عند سماع الخبر.

لكن يبدو أن الخبر لم يصل إلى مسامعها.

تذكر ألكساندر أنه التقى بكايل منذ وقت قريب، عندما كان عائدًا إلى المنزل من العمل.

كان قد دعاه للبقاء على العشاء، لكن كايل توقف فقط في غرفته، أخذ حقيبته، وغادر مرة أخرى.

كان ألكساندر يظن أن كايل جاء لأنه غيّر رأيه، لكن تبين أنه قد نسي أن اليوم هو يوم موعد العشاء، وأنه جاء فقط ليلتقط أغراضه.

مع خلو المقعدين المخصصين لكايل وبرودي، شعر الجو في غرفة الطعام بأنه أكثر فراغًا مما كان متوقعًا.

عائلة ألكساندر، التي اعتادت على حديث برودي الساخر والمفعم بالحيوية في كل وجبة، شعرت أن الصمت غير مألوف.

ألقت إليزا نظرة على زيلدا، التي كانت جالسة أمامها، وسألت:

“هل يعجبك الطعام؟”

“نعم، إنه لذيذ.”

أجابت زيلدا بأدب وأناقة، وهي تأكل بصمت كما ينبغي لشابة مهذبة.

لكن إليزا شعرت بشيء من الإحراج.

أدركت أنها أصبحت معتادة على ردود أفعال برودي المتحمسة — مثل قولها “يا إلهي، إنه لذيذ!” أو “أحبه، أمي!” — ووجدت أن رد زيلدا البسيط كان مخيبًا بعض الشيء.

كان شعورًا غريبًا. منذ أسابيع قليلة فقط، كانت إليزا سترد مثل زيلدا وتعتبر ذلك مناسبًا، ولكنها الآن شعرت بفقدان شيء ما.

انتهت المحادثة بسرعة، وعاد الصمت إلى المائدة.

في النهاية، كسر أبيل، أكثر الأشخاص مرحًا في المجموعة، الصمت ووجه المحادثة للأمام.

توجه إلى والده وسأله:

“سمعت أن المبعوثين من بالدوين طلبوا زيارة رودين. هل وافقت على طلبهم؟”

“نعم. يبدو أنهم في عجلة من أمرهم؛ قالوا إنهم سيرسلون ليوني بالدوين ومبعوثيه صباح الغد.”

أجاب ألكساندر، وهو ينقر لسانه، يبدو عليه الاستياء.

ادعى بالدوين أن الزيارة كانت لتأكيد السلام بين الدولتين، لكن لم يكن هناك من هو غبي بما يكفي ليصدق ذلك.

كان المبعوثون قادمون ببساطة للتجسس على أوضاع رودين، على الأرجح لتقييم ما إذا كانوا ينون الوفاء بمعاهدة السلام القائمة.

“عندما يصلون غدًا، أخطط لإلغاء بعض المعاهدات. يجب عليكم جميعًا حضور اجتماع الغد وإبداء آرائكم.”

كان ألكساندر ينوي بشكل خاص إلغاء البنود التي خفضت الرسوم الجمركية واستئجار الأراضي في الغرب.

كان ذلك أمرًا عادلًا، بالنظر إلى أن بالدوين لم يلتزم بمعاهدتهم لتقديم المساعدة خلال الأوقات الصعبة في رودين.

‘حمقى متغطرسون.’

فكر ألكساندر في نفسه، غاضبًا.

جعلته فكرة خضوع رودين لمبعوثي بالدوين طوال العشرين عامًا الماضية، بدافع الخوف وعدم الأمان، يطحن أسنانه.

كان كايل على حق — كان يجب أن يثقوا بعصابة الجيران المارقين، “الضباع”، بدلاً من ذلك.

فكر ألكساندر في استدعاء كايل لاجتماع الغد لكنه توقف.

كان يشك بشدة في أن كايل سيحضر حتى لو تم استدعاؤه. لم يستطع التخلص من القلق بشأن سبب مغادرة كايل المنزل فجأة.

‘هل كان خطئي؟’

ومع ذلك، وعند التفكير، لم يتذكر ألكساندر أي مشاجرات أو كلمات قاسية تبادلوها مؤخرًا.

في الآونة الأخيرة، كان حريصًا على تجنب أي ملاحظات حادة، ونتيجة لذلك، كانت تفاعلاتهم خالية من الصراع.

مهما فكر، لم يستطع ألكساندر تحديد أي شيء فعله دفع كايل للخروج من المنزل.

سعل بصوت منخفض ثم نظر إلى زوجته وسأل:

“إليزا، عندما جاء كايل في وقت سابق ليلتقط أغراضه، هل قال شيئًا؟”

هزت إليزا رأسها مع تنهيدة.

“سألت عن حاله، لكنه فقط حزم حقيبته بسرعة وغادر.”

كانت إليزا قلقة بشكل خاص لأن برودي لم تتوقف أو تتواصل معهم.

كان من المفترض أن تبذل برودي جهدًا لشرح نفسها أو على الأقل تتصل بهم بعد مغادرتها السريعة.

لم تستطع أن تنسى مشهد برودي وهي تُسحب بعيدًا في ذلك الصباح، ووجهها مليء بالقلق.

لاحظ أبيل تعبير والدته القلق وقال:

“سألتقي مع الإخوة أوزوالد غدًا. إنهم مقربون من كايل ويجب أن يعرفوا ما إذا كانا بخير.”

بالضبط عندما انتهى أبيل من حديثه، تدخلت زيلدا بشكل غير متوقع.

“صادفت الإخوة أوزوالد في طريقي هنا.”

توجهت الأنظار إليها جميعًا بدهشة، لكن زيلدا، بهدوئها المعتاد، تابعت:

“سألتهم إذا كان قد حدث شيء، لأنني سمعت أن الاثنين يعيشان بعيدًا عن المنزل، لكنهم لم يعطوني إجابة واضحة. ربما لأنني كنت من سألت.”

إذا لم يكن هناك شيء خاطئ، لكانوا قد قالوا ذلك. حقيقة أنهم لم يعطوا إجابة مناسبة أثارت حدس إليزا.

لابد أن شيئًا ما قد حدث بينهما.

كانت قد كتمت فضولها خوفًا من أن يكره كايل تدخلها، لكنها الآن شعرت بالحاجة للتأكد مما كان يحدث.

نظرت إليزا إلى ألكساندر.

“عزيزي، أنا قلقة. أعتقد أننا بحاجة للقاء معهم. لماذا لا ترسل شخصًا ليعيدهم مباشرة؟”

أومأ ألكساندر، الذي كان يفكر في نفس الشيء، بالموافقة.

“سأطلب من كورنيلز غدًا أن يذهب إلى كايل.”

بعد إجابة ألكساندر، استمر الحديث على المائدة لبعض الوقت، لكن الجو الحيوي السابق لم يعد.