الحلقة 118

كادت برودي أن تسقط إلى الوراء. مفزوعة من الصوت المفاجئ، نظرت إلى الأعلى لتجد كيرنيلز جالسًا على شجرة قريبة من البركة.

ظهر الغراب بصمت، وصدمة وجوده جعلتها تحدق فيه بغضب.

“ماذا؟ منذ متى وأنت هنا؟ هل كنت تتجسس علي؟”

كيرنيلز، الذي كان يعتني بريشه بهدوء ويشاهد برودي كما لو كانت مخلوقًا تافهًا، ضحك ساخرًا من اتهامها.

“اتجسس عليك؟ هل أنتِ مغرمة بنفسك إلى هذا الحد؟ لماذا أضيع وقتي في مراقبة أرنبة مثلك؟ هل تعتقدين أنني، كيرنيلز، ليس لدي ما أفعله؟”

مع غياب كايل، لم يكن لدى كيرنيلز أي سبب لكبح لسانه الحاد.

في ذهنه، كان الدين الذي عليه لبرودي بعد إنقاذ حياتها قد تم سداده عندما كشف عنها في العشاء.

لكن مع استمرار برودي في النظر إليه كما لو كان يراقبها، زاد استياؤه.

“أيتها الأرنب الوقحة. هذا هو مكاني المعتاد للاسترخاء! أنتِ من دخلت على مكان استراحي!”

على الرغم من أن برودي كرهت الاعتراف بذلك، إلا أنه كان على حق.

على عكس الطيور الأخرى التي تفضل الطبيعة، كان الغراب كيرنيلز يفضل الرفاهية الاصطناعية لحديقة الزعيم.

الجلوس على هذه الشجرة الخاصة ومراقبة البركة المليئة بالحجارة اللامعة كان هواه المفضل.

عندما نظرت برودي إلى البركة المملوءة بالحجارة المتلألئة، فهمت أخيرًا.

تذكرت أن الغربان تحب الأشياء اللامعة.

“تشه، بالطبع. غراب نموذجي.”

تمتمت، وهي تدفع التراب قليلاً في انزعاج.

كيرنيلز، الذي كان على وشك إخبارها بالرحيل إذا كانت قد فهمت، توقف فجأة.

لاحظ شيئًا مختلفًا في سلوك برودي.

بعد لحظة من مراقبتها، تحدث، ملقيًا السؤال بعفوية، كما لو كان قطعة من الفضول.

“هاي، أرنبة. لماذا كنتِ تتحدثين عن البوابة السحرية للتو؟”

جعلت كلمات كيرنيلز برودي تتوتر. هل رآها أثناء مونيولوجها السابق؟

ملأ الحذر عينيها وهي تنظر إليه.

“كم سمعت؟”

طار كيرنيلز بجناحيه مبالغًا في الحركة، مقلدًا حماستها السابقة.

“‘أوه، نعم، البوابة السحرية! لماذا لم أفكر في ذلك من قبل؟ أنا أرنبة غبية حقًا!’”

كان ذلك سخرية خالصة.

مقاومة برودي الرغبة في رمي حجر لامع من البركة على رأسه، قررت بدلاً من ذلك الاستفادة من الغراب الفضولي.

الحصول على معلومات عن البوابة السحرية منه سيكون أكثر فائدة من الانغماس في انزعاجها.

ابتلعت غضبها وسألته.

“هل تعرف شيئًا عن البوابة السحرية؟”

ما كانت برودي تعرفه بالفعل هو أن البوابة السحرية يمكنها نقل شخص إلى وجهته المفضلة، بشرط أن يعرف موقعها بدقة.

كلما كان الموقع أدق، كان أفضل – فالمعرفة الغامضة قد تؤدي إلى مكان غير مرغوب فيه. لحسن الحظ، تذكرت برودي موقع قريتها بدقة.

كانت خطتها العودة إلى المنزل عبر البوابة السحرية، لتجنب المصاعب غير الضرورية.

كيرنيلز، الذي كان غير مدرك لنيتها، أجاب بلا مبالاة.

“لماذا هذا الاهتمام المفاجئ بالبوابة السحرية؟”

ترددت برودي للحظة قبل أن تجيب بتعبير فضولي.

“قرأت أن كل قبيلة في المنطقة الجنوبية لديها بوابة سحرية. لم أرَ واحدة من قبل، لذا أنا فضولية.”

مظهرة الفضول حول العالم المجهول، صنعت تعبيرًا بريئًا.

كما كان متوقعًا، سخر كيرنيلز من برودي، كما لو كان يطمئنها أن قلقها لم يكن في محله.

“حسنًا، أعتقد أنني سأشعر بالإحراج أيضًا إذا لم أكن أعرف شيئًا بسيطًا كهذا.”

لم تشعر برودي بالإحراج على الإطلاق، لكنها تابعت التظاهر، وهي تحدق فيه بوجه محمر كما لو كان قد أصاب نقطة حساسة.

ثم، مع حركة حادة، توجهت عائدة إلى المنزل. خلفها، كان صوت ضحك الغراب يتردد في الهواء.

على الرغم من أن برودي ما زالت تتظاهر بالإحراج بوجه محمر، إلا أنه بمجرد دخولها المنزل، تغير تعبير وجهها مباشرة إلى جمود.

***

في تلك الأمسية، مر العشاء مع كايل وبقية العائلة كالمعتاد – عادي، لكن مميز في ألفته.

برودي، كعادتها، كانت تتحدث دون توقف، مجتهدة في خلق جو مفعم بالحيوية.

العائلة، التي أصبحت معتادة على شخصيتها المتفجرة، شاركت في الحديث وتناولت وجبتها بتوافق.

كايل، كما هو معتاد، لم يشارك في الحديث العائلي، لكن التوتر في تصرفاته كان قد تراجع مقارنة بما كان عليه سابقًا.

بعد العشاء، بينما كانت برودي وكايل يتجهان إلى غرفتهما، نظرت إليه بحنان وسألته،

“ذهبت إلى القرية الشمالية للعمل اليوم، أليس كذلك؟ كيف كان؟ كل شيء على ما يرام؟”

كان نفس السؤال الذي كانت تسأله له كل يوم بعد العمل، وكان كايل عادة ما يرد بسرد الصعوبات التي واجهها، كما لو كان يسعى للاعتراف بجهوده.

لكن اليوم، كان رده مختلفًا.

“كان جيدًا.”

الحروف القليلة في رده كانت تحمل شعورًا بالإحباط – هل كان ذلك مجرد خيالها؟

حتى الأمس، لم يكن يتعامل معها بهذه البرودة.

التغيير في سلوكه لم يكن يعني إلا شيء واحد بالنسبة لبرودي: زيلدا.

مع ذلك، ذكّرت نفسها بوعدها أن تبذل قصارى جهدها حتى يحين وقت الرحيل.

مقررة المحاولة مرة أخرى، شدّت قبضتها.

لكن قبل أن تفتح فمها، شعرت بتفريغ طاقتها بالكامل. البساطة في برودة نبرته كانت قد حطمت عزيمتها.

صرخ كبريائها وتقديرها لذاتها، لكنها لم تستطع المضي قدمًا.

بدلاً من ذلك، أخرجت عبارة واحدة، فارغة ومجهدة.

“…أفهم.”

ابتسمت برودي بشكل محرج وأومأت برأسها.

عندما انتهى ردها عند هذا الحد، نظر كايل إليها.

الواقع هو أن رده القصير لم يكن ناتجًا عن عدم اهتمام، بل بسبب برودي نفسها.

منذ أن تذكر ما حدث في قرية أفريل خلال ليلتهما الأخيرة هناك، لم يستطع كايل التوقف عن التفكير في كذبها.

لقد كانت تدور في ذهنه بلا توقف، مما جعله غير قادر على التركيز على أي شيء، بما في ذلك الأسئلة التي كانت تطرحه عليه الآن.

كانت مشاعره مشتعلة، وكان يريد أن يواجهها في تلك اللحظة.

كان يريد أن يسألها مباشرة إذا كانت قد عادت إلى شكلها البشري تلك الليلة. لكنه قمع الرغبة.

ماذا لو كذبت مرة أخرى؟

كان يخشى أن يتأكد من أنها أرادت محو تلك الليلة من الوجود. وكان ذلك الخوف يشلّه.

وهكذا، أصبح كايل جبانًا أمام برودي، مدفونًا أسئلته المتزايدة في أعماق قلبه.

***

لليلتين متتاليتين، لم يتمكن كايل من النوم بشكل جيد.

حتى أثناء العمل، كان عقله شاردًا. كان مشغولًا جدًا لدرجة أنه ارتكب خطأ في موقع البناء عندما أعطى تعليمات غير صحيحة لنقل المواد إلى المكان الخطأ.

على الرغم من أن معظم العمال كانوا يخشون من كايل لدرجة أنهم لم يجرؤوا على قول شيء، إلا أن إخوة أوزوالد لم يخافوا من التعبير عن إحباطهم.

“يا رئيس، ما الأمر؟ ركز!”

لكن كايل لم يستطع أن يعيد تركيزه طوال اليوم.

مستشعرين أن هناك شيئًا خطيرًا يحدث، اقترب منه الأخوان بعد العمل.

“هل هناك شيء يحدث؟ كنت غريبًا منذ الأمس.”

“كنت تبدو في قمة السعادة في العشاء الليلة الماضية. هل تشاجرت أنت وزوجتك ؟”

نبرة أوزوين الساخرة جعلت نواياه واضحة، لكن كايل ظل صامتًا.

اعتبر التوأمان صمته تأكيدًا وبدآ بتقديم “حلولهم” الخاصة بحماسة.

“إذن كانت مشاجرة! في هذه الحالة، يجب أن تقضيا بعض الوقت بعيدًا عن بعضكما البعض. التواجد معًا سيزيد الأمور سوءًا.”

“اصمت أيها الأحمق. ما تحتاجه هو أن تبقيا معًا وتحلا الأمور كفريق. هذه هي الطريقة لتجاوز المشكلة.”

أوزوين، الذي كان أكثر حدة من شقيقه، فجأة صفّق بيديه كما لو أنه اكتشف فكرة رائعة.

“رئيس! تذكر عندما طلبت منا البحث عن المنازل الفارغة؟ حسنًا، بعض الأشخاص من القرية الشمالية قد غادروا مؤخرًا، وهناك كوخ صغير في الغابة شرق جبل نيفو أصبح فارغًا الآن. لماذا لا تقضيان وقتًا جيدًا هناك؟”

لم يقل كايل شيئًا، حتى بينما كان أوزوين يبدو واثقًا تمامًا من اقتراحه.

بينما كان التوأمان يستمران في الجدال حول أفكار متزايدة الغرابة لجذب انتباه كايل، قطع صوت آخر حديثهم.

كان كيرنيلز، الذي كان يتنصت من غصن فوقهم.

بكتف مرتخٍ، تحدث الغراب.

“لقد مر وقت الرحلات المريحة إلى الأكواخ. تلك الأرنبة تخطط بالفعل لمغادرة هذا المكان.”

تلك الجملة الواحدة أعادت كايل من غفلته.

تصلب وجهه بينما رفع رأسه لينظر إلى الغراب.

“ماذا قلت للتو؟”