الحلقة 112

 

لم يكن كايل الوحيد الذي تفاجأ.

 

فالعديد من أقاربه—أولئك الذين لم يروها سوى على هيئة ارنب أو كانوا يقابلونها للمرة الأولى—وجدوا أنفسهم غير قادرين على صرف أنظارهم عن مظهر برودي اللافت وغير المعتاد.

 

“تلك هي المرأة التي أحضرها كايل، صحيح؟ الفتاة من عشيرة ارنب؟”

 

“سمعت أنها صديقته.”

 

لكن سرعان ما تحولت همساتهم إلى تعابير مستاءة، وكأنهم سمعوا شيئًا مثيرًا للاشمئزاز.

 

“ما هذا الهراء؟”

 

كان رد فعلهم نابعًا من يقينهم بأن كايل لا يمكن أن يفعل مثل هذا الشيء.

 

أما الشيوخ الحاضرون، فكانوا من أكثر أعضاء رودين محافظة، مما جعلهم يرفضون الفكرة ببرود أشد.

 

فيما انتشرت الهمسات والتساؤلات بين الحشود، كان كايل وبرودي في عالمهما الخاص.

 

إذ وجدت برودي نفسها فجأة في دائرة الضوء، فارتبكت سريعًا وبحثت عن كايل بنظرها.

 

لم يكن بعيدًا، فقد كان واقفًا على مقربة من الباب الأمامي، ورأته على الفور.

 

كان قد أزاح خصلات شعره الأمامية بشكل عشوائي وارتدى قميصًا أسود وبنطالًا داكنًا مماثلًا.

 

بفضل مظهره هذا، مع جبهته المكشوفة وملامحه البارزة، بدا ساحرًا بشكل غير مقصود.

 

خفق قلب برودي بعنف، فعضت على شفتيها.

 

‘اهدئي يا برودي! هذا فقط لأنه يناسب ذوقك تمامًا. مجرد مظهره الذي يعجبك هو ما يؤثر عليك الآن، لا أكثر.’

 

تماسكت بسرعة، وكبحت مشاعرها، ثم أرسلت له ابتسامة صغيرة ومترددة.

 

في تلك اللحظة، بدا وكأن عيني كايل قد تلألأتا.

 

رفعت برودي حاجبها وهي تلاحظ كيف كان يحدق بها، مذهولًا.

 

يبدو وكأنه مفتون بها…

 

حسنًا، نحن الاثنان سواء، فكرت بسخرية.

 

ومع ذلك، تظاهرت بالتماسك، وأخذت تسير بخطوات متزنة نحو الدرج.

 

استفاق كايل من شروده، وتردد للحظة قبل أن يقترب منها.

 

مد يده نحوها، عارضًا مرافقتها في النزول.

 

امسكت برودي يده، وسارا معًا، لكنهما تجاهلا الدفء الذي شعر كل منهما به عند ملامسة الآخر.

 

“ألستِ جائعة؟ ماذا تودين أن تأكلي؟”

 

 سألها كايل وهو يقودها نحو طاولة الطعام دون أن ينظر إليها مباشرة.

 

قطبت برودي شفتيها قليلًا بسبب اهتمامه الفوري بالطعام. هل يعتقد أنني مجرد ارنب تأكل طوال الوقت؟

 

لكن ضيقها تلاشى بمجرد أن وقع نظرها على الطاولة المليئة بالحلويات.

 

شهقت، ووضعت يديها على فمها بينما تراقصت قدماها بحماس.

 

“تبدو لذيذة للغاية!”

 

لكن حماسها لم يدم طويلًا، إذ تماسكت بسرعة، واختارت قطعة واحدة فقط وضعتها في طبقها.

 

“لماذا واحدة فقط؟”

 

 سألها كايل، متجهمًا وهو يراقبها.

 

نظرت إليه برودي وأجابت بهدوء.

 

“أقاربك هنا. لا أريد أن أبدو جشعة وأترك انطباعًا سيئًا.”

 

عبس كايل مستنكرًا قلقها غير الضروري.

 

“لا داعي لأن تهتمي بما يظنون.”

 

ودون أن ينتظر ردها، بدأ في تكديس طبقها بالحلويات التي يعرف أنها تحبها.

 

وكأنه لم يحضر إلى الحفل إلا ليضمن استمتاعها.

 

وبينما كانت برودي تلقي نظرة على الحضور، التقت عيناها بعينَي امرأة ترتدي ثوبًا أزرق داكن—زيلدا.

 

كانت واقفة بجوار آبيل، ويبدو أنها كانت مشغولة في حديث مع الآخرين، لكنها في الواقع كانت تراقب برودي.

 

عندما استدار كايل نحو برودي، أشاحت زيلدا بنظرها على الفور.

 

بدت وكأنها أرادت الاقتراب، لكنها عدلت عن ذلك في اللحظة الأخيرة.

 

“مهلًا، هل ستأكلين هذه الدائرية؟”

 

قطع صوت كايل أفكار برودي، وهو يشير إلى قطعة ماكرون وينتظر ردها.

 

نظرت برودي إلى كايل، درست ملامحه للحظة، ثم أومأت برأسها.

 

“نعم، سأكلها.”

 

وبينما كانا يتبادلان لحظة مرحة، كان هناك من يراقبهما من بعيد بتعبير غير راضٍ—فابيان.

 

يا له من عالم دافئ صنعاه لأنفسهما.

 

كان في تلك اللحظة يتحدث مع شيوخ رودين، متعمدًا أن يذكر كايل في سياق حديثه بإيجابية.

 

شعر الشيوخ بالارتياح لرؤية فابيان وكايل ينسجمان معًا، فعلقوا على أهمية هذه المناسبة.

 

ابتسم فابيان ابتسامة باهتة وأجاب.

 

“لولا كايل، لما كنت لأملك الشجاعة للمجيء إلى هنا. فأنا، كما تعلمون، لست شخصًا يسامح بسهولة. لكن عندما أنقذ كايل ابني، ومد جسرًا للسلام، جعل ذلك قراري في مساعدة رودين أسهل بكثير.”

 

عند ذكر اسم كايل، تغيرت تعابير الشيوخ بوضوح.

 

فهم، في النهاية، من رفضوا كايل كخليفة لهم.

 

لكن فابيان تجاهل انزعاجهم، واستدار إلى ابنه، ألبرت.

 

“اذهب وأحضر كايل. لا ينبغي أن يفوّت هذه اللحظة.”

 

“حاضر، والدي.”

 

توجه ألبرت إلى كايل ونقل إليه الرسالة.

 

كان كايل على وشك رفضها باعتبارها غير ضرورية، لكنه تردد عندما أدرك أن الذي استدعاه لم يكن والده، بل عمه.

 

لم يكن يرغب في ترك برودي، ولا في تحمل وجوده وسط الشيوخ، لكنه في الوقت ذاته لم يرد إحراج عمه برفضه.

 

“سأنتظرك هنا. اذهب.” 

 

قالت برودي، شاعرة بتردده.

 

دفعت كتفه بلطف، تحثه على التوجه إليهم.

 

تنهد كايل مستسلمًا.

 

“سأعود قريبًا. تناولي شيئًا أثناء انتظاري.”

 

لوّحت له برودي مطمئنة.

 

لكن ما إن غادر، حتى أصبحت الهمسات التي بالكاد لاحظتها من قبل أعلى وأكثر وضوحًا.

 

“كايل…”

 

لفت الاسم انتباهها، فرفعت أذنيها تلقائيًا.

 

تظاهرت بعدم الاكتراث، وأخذت تقضم حلوى بينما تنصت خفية إلى حديثهم.

 

“هل هي حقًا ارنب؟ حتى بالنسبة لأحد أفراد عشيرة سوين، لا تبدو خائفة منا على الإطلاق.”

 

“هل رأيت كيف نظر إليها كايل؟ لا بد أنه يحبها فعلًا.”

 

“هل تصدق ذلك؟ على الأرجح، هو يفعل ذلك فقط ليجعل زيلدا تغار. إنه يحاول استعادتها من شقيقه. هذا هو نوع الشخص الذي يكونه كايل.”

 

“إنه يلتزم الصمت الآن فقط. قريبًا، سيتحرك لاستعادة منصب الوريث من آبيل.”

 

شعرت برودي باضطراب في معدتها وهي تستمع إلى حديثهم.

 

لم تكن سوى فضولية بشأن سمعة كايل، لكنها لم تتوقع أن يتم اختزالها بهذه الطريقة، مجرد أداة لإثارة غيرة زيلدا.

 

‘هل هذا ما يظنون عني حقًا؟’

 

كادت برودي أن تطلق ضحكة ساخرة من سخافة الأمر، لكنها بدلاً من ذلك قطبت جبينها.

 

‘هل يمكن أن يفكر بي بهذه الطريقة حقًا؟’

 

أزعجتها الفكرة للحظة، لكنها سرعان ما تذكرت كل اللحظات التي أثبت فيها كايل مشاعره الحقيقية تجاهها.

 

هزت رأسها، مهدئة أعصابها، وانتظرت كايل وحدها.

 

لم يمضِ وقت طويل حتى اقترب منها رجل.

 

كان غريبًا عنها، شخصًا لم تره من قبل.

 

تقدم نحو طاولتها، التقط كأس شمبانيا، وتحدث مباشرة دون أي مقدمات.

 

“من أين أنتِ؟”

 

كان أسلوبه الفظ، متجاوزًا حتى تحية بسيطة، كافيًا ليجعل وجه برودي يشتد تصلبًا.

 

“عذرًا؟”

 

حدقت فيه بجرأة، عيناها تلتقيان بعينيه رغم أنه كان أطول منها بكثير.

 

عندها فقط بدا وكأنه يدرك أنها ليست شخصًا يمكن التقليل منه بسهولة.

 

ارتسمت ابتسامة محرجة على وجهه، ثم قدم نفسه متأخرًا.

 

“أنا جيريمي. أحد أقارب كايل.”

 

كلمة “قريب” خففت قليلًا من تعبير برودي الحاد، لكن بالكاد.

 

ابتلعت انزعاجها، وكانت على وشك أن تقدم نفسها، لكن جيريمي قاطعها.

 

“برودي ماي، صحيح؟”

 

الطريقة التي نطق بها الاسم، بنبرة تنم عن تعالٍ، جعلتها تكبح ردها.

 

‘لندع الأمر يمر.’

 

قررت أن الأمر لا يستحق إثارة المشاكل دون داعٍ.

 

لكن، وكأن ظهور جيريمي قد فتح الباب للآخرين، بدأ المزيد بالاقتراب.

 

“جيريمي، عن ماذا تتحدث مع انسة الأرنبة الصغيرة اللطيفة؟”

 

“هل يمكنني الانضمام؟ كايل لم يعرفنا بها، وأشعر أنني مستبعد.”

 

فجأة، وجدت برودي نفسها محاطة بمجموعة من ذئاب البيستفولك الضخمة.

 

وجودهم المهيب جعل عينيها الداكنتين تومضان بعدم الارتياح.

 

“يا إلهي، كم هي لطيفة.”

 

“لم أرَ من قبل أرنبة بهذا الصغر.”

 

“كيف التقيتِ بكايل؟ في رحلة صيد؟”

 

ضحكاتهم عند هذا التعليق جعلت قشعريرة تسري في جسد برودي.

 

رغم ضحكاتهم، كانت كلماتهم تحمل نبرة استهزاء خفية.

 

عادة، كانت برودي سترد بسخرية وتواجه وقاحتهم، لكن إحاطتها بهؤلاء العمالقة جعلتها تشعر وكأنها محاصرة.

 

اختفى ذكاؤها السريع المعتاد.

 

“أخبريني، هل أنتِ حقًا صديقة كايل؟”

 

سأل جيريمي، محدقًا بها بعينين ضيقتين.

 

تمامًا عندما جمعت برودي شجاعتها للرد بحدة، دوى صوت من خلف الحشد.

 

“وإذا كانت كذلك، ماذا ستفعل حيال ذلك؟”

 

تجمد الجمع فورًا، متفرقًا ليكشف عن كايل وهو يقترب.

 

كان قد عاد من حديثه مع فابيان، وظهوره المفاجئ جعل من كانوا يضايقون برودي يتوترون بشكل واضح.

 

تلألأت عينا كايل الزرقاوان بحدة خطيرة، وجيريمي، الذي أُخذ على حين غرة، تلعثم وهو يحاول التبرير.

 

“كـ -كايل، الأمر ليس كما يبدو. كنت فقط فضوليًا… أعني، كنت أظن أن ذوقك مختلف، لذا تفاجأت…”

 

أطلق ضحكة متوترة، محاولًا تخفيف التوتر.

 

أمال كايل رأسه قليلًا، نبرته كانت هادئة على نحو خادع، لكن نظرته كانت ثاقبة.

 

“ما الذي تظنه ذوقي؟”

 

كان من الواضح أنه لم يكن يسأل بدافع الفضول.

 

ابتلع جيريمي ريقه، مدركًا خطورة الموقف، وأجاب سريعًا.

 

“أ-أنت تحب النساء القويات…”

 

لحسن حظه، كان ذلك الجواب الصحيح.

 

مد كايل يده، ممسكًا بذراع برودي بلطف وساحبًا إياها خلفه، ثم أومأ برأسه معترفًا بإجابة جيريمي.

 

“جيد. أنت تعرفني جيدًا.”

 

قال كايل قبل أن يضيف،

 

“لأنك محق—أنا أحب النساء القويات.”

 

ثم أمسك بيد برودي، متخذًا تعبيرًا أكثر ليونة وهو يكمل.

 

“وهذه المرأة هي أشجع، وأعدل، وأقوى امرأة عرفتها في حياتي.”

 

كان صوته ثابتًا، لا يحمل أي شك.

 

كان واضحًا للجميع أن كايل يؤمن حقًا بقوة برودي.

 

بالنسبة له، كانت أشجع من أي شخص في هذه الغرفة، رمزًا للعدالة، وشخصًا لا يتراجع أبدًا عن القتال، مهما كان خوفها.

 

ثم عاد كايل بنظره البارد إلى جيريمي، وانحنى قليلًا نحوه، ليهمس بصوت خافت وخطير.

 

“لذا لا تطلق لسانك أمامها مرة أخرى. وإلا، سأقدم لوالدك لسانك الطائش على طبق العشاء.”

 

لم يكن التهديد موجهًا إلى جيريمي فحسب، بل كان تحذيرًا للجميع الحاضرين.

 

جالت نظرة كايل الباردة بينهم، متأكدًا من أن كل شخص شعر بثقل كلماته.

 

وحين اكتفى بذلك، تحولت نبرته إلى نعومة وهو يلتفت نحو برودي.

 

“لنذهب.”