الحلقة 108

 

بينما كانت برودي تدخل إلى نطاق الزعيم الأعلى للدببة السوداء…

 

 

“أيتها الأرنبة الكسولة! إلى متى تخططين للنوم؟ الجميع في الخارج يعملون بجد! آها!”

 

 

تمتم كورنيلز لنفسه، غير مدرك أن برودي قد غادرت بينما كان هو بعيدًا يتناول فطوره.

 

 

وأثناء حراسته للمنزل الخالي، بدأ كورنيلز يقذف الجوز على النافذة لإيقاظها.

 

 

وعندما لم تنجح تلك الطريقة، طار أخيرًا إلى الباب في إحباط. وبقرصها ليوقظ الأرنبة، لاحظ شيئًا غريبًا: الباب كان مفتوحًا قليلاً.

 

 

اتسعت عيناه بدهشة.

 

 

“ها؟ لماذا هذا مفتوح؟”

 

 

كان كايل دائمًا يتأكد من غلق الباب عند مغادرته. جرت قشعريرة على ظهر كورنيلز بينما دفع الباب ليفتحه أكثر.

 

 

“كرييييك.”

 

 

الصوت المزعج للمفصلات جعل الداخل الخالي يبدو أكثر إزعاجًا.

 

 وعندما رأى المنزل الفارغ، شعر كورنيلز بالذعر، وهو يصرخ،

 

“أرنبة! أين أنتِ؟!”

 

 

بحث في كل زاوية من الأكواخ وما حولها، لكن برودي لم تكن موجودة.

 

 

عندما أدرك أنه سيتعين عليه إخبار كايل عن هذا، صرخ في اليأس.

 

 

“كيااااه!”

 

 

***

 

كان يجب أن أدرك هذا في وقت سابق.

 

 

مجرد سماع عن أب له عدة عشيقات وأشقاء من أمهات مختلفات كان يجب أن يكون دليلًا على أن والد هذا الدب صغير ليس شخصًا عاديًا.

 

 

بينما لم تكن برودي خائفة بشكل خاص، حيث كانت تعلم أن الدببة السوداء عادة ما تكون متساهلة مع المخلوقات الأضعف مثلها، إلا أن لقاء زعيم الدببة السوداء بشكل غير متوقع جعلها تشعر بالتوتر.

 

 

 

بينما كانت برودي تفكر في ما إذا كان يجب أن تترك الشبل وتعود إلى المنزل، وصلوا إلى باب ضخم في نهاية الممر.

 

 

“ماذا لو غضب أبي مني؟”

 

 

تردد شانيكا أمام المدخل، بدا أنه قلق الآن بعدما خطر له احتمال أن يُوبخ.

 

 

رؤية الطفل مترددًا، لم تستطع برودي تركه. مطمئنة إياه بوعد بتسوية الأمور، قادته إلى الداخل.

 

 

غرفة الجلوس التي دخلا إليها كانت قاعة استقبال فاخرة.

 

 

سجاد أحمر يمتد من المدخل إلى وسط القاعة حيث كان يقف منصة عالية. على تلك المنصة، كان هناك رجل جالس على العرش.

 

 

أدركت برودي على الفور أن هذا الرجل لم يكن سوى والتر ألكامون، زعيم الدببة السوداء.

 

 

مع إدراكها لخطورة الموقف، تجمدت الأرنبة التي كانت قد طمأنت شانيكا لتوها، مختبئة غريزيًا وراءه.

 

 

كانت القاعة مضاءة خافتة بواسطة المشاعل، مما ألقي بظلالها على شخصية زعيم الدببة السوداء المهيبة التي كانت مغطاة بفرائها الداكن.

 

 

وضعه المسترخي وهالته الواثقة كانت تبرز أنه هو الزعيم هنا.

 

 

 

لكن المشكلة كانت واضحة: لم يبدو أن والتر ألكامون كان يعرف أو يهتم بأن ابنه قد اختفى منذ أيام.

 

 

بل كان يسترخى على عرشه، محاطًا بالنساء اللواتي يهوين عليه، يضحكن ويتحادثن كما لو أنه لا يوجد ما يهم في العالم.

 

 

تشوه وجه برودي بالغضب.

 

 

كانت غرائزها صحيحة—استقبل والتر شانيكا المتردد بحرارة عندما لاحظه يمشي ببطء على السجاد.

 

 

“أوه، ابني شانيكا! لقد جئت لرؤيتي! ماذا جاء بك إلى هنا؟”

 

لا يصدق.

 

 

لم تستطع برودي إخفاء صدمتها. الرجل لم يلاحظ حتى أن ابنه كان مفقودًا.

 

 

كانت قد سمعت عن طرقه المنحلة وأطفاله العديدة، لكن رؤيته وهو يتصرف بلا مبالاة كان محبطًا.

 

 

نظرت إلى شانيكا الذي خفض رأسه بعينيه الحزينتين، وشعرت بالغضب يتصاعد فيها.

 

 

ظهرت من وراء شانيكا، وسارت للأمام، رافعة مخلبها صارخة.

 

 

“هاي، أنت!”

 

 

ردد صوتها الحاد في القاعة، مما جذب انتباه الجميع الحاضرين. بعد لحظة من الصمت المذهول، بدأت النساء حول والتر يضحكن.

 

 

“يا قائد، أصغر أبنائك جلب صديقة أرنبة!”

 

 

“أرنبة؟ لابد أن شانيكا قد ورث سحرك!”

 

 

ضحك والتر، مشاركًا في الحديث.

 

 

“هاها، شانيكا، لماذا لم تصادق أسدًا من الوادي السفلي أو ذئبًا من التلال المجاورة؟ يجب على الناس أن يظلوا مع نوعهم.”

 

 

لقد أثار نبرة السخرية غضب برودي بشكل أكبر. متجاهلة الضحك، قبضت قبضتيها وصاحت.

 

 

“تلتزم بنوعك؟ هل هذا هو السبب في أنك كنت مشغولًا لدرجة أنك لم تلاحظ أن ابنك قد هرب؟”

 

 

“هرب؟”

 

 

فجأة، جلس والتر، الذي كان مسترخيًا، مستقيما.

 

 

“ماذا تعنين بـ”هرب”؟”

 

 

تراجع شانيكا، الذي بدا مخيبًا للآمال، وسحب برودي من مخلبها، محاولًا إبعادها.

 

 

“لنذهب فقط، أرنب.”

 

 

“لا! لن أذهب!”

 

 

أبعدته برودي عنها واستمرت، وارتفع صوتها.

 

 

“نعم، هرب! بينما كنت مشغولًا بالتغازل مع عشيقاتك، كان ابنك يختبئ في وادينا لأيام. وحده!”

 

 

أثرت كلماتها في وتر حساس.

 

 

فرت النساء بسرعة من القاعة، وقد شعرن بوجود مشكلة، بينما نزل والتر من عرشه، يقترب من شانيكا بنظرة قلقة.

 

 

 

“شانيكا، هل هذا صحيح؟ لماذا لم تخبرني؟ هل فعلت شيئًا أزعجك؟”

 

 

ما زال والتر لا يبدو أنه يفهم ألم ابنه. بقي شانيكا صامتًا، ودموعه تتدفق من عينيه.

 

متدخلة، أجابت برودي نيابة عنه.

 

 

“المشكلة هي أنك لم تفعل شيئًا. لم تكترث بما فيه الكفاية لتلاحظ أنه غائب. كيف لم تدرك أن طفلك مفقود منذ أيام؟ هل هذا ما يفعله الوالد؟”

 

 

تركت الحقيقة القاسية والتر في حالة صمت للحظات.

 

 

كما لو أن كلماتها قد أعطته الإذن، انفجر شانيكا أخيرًا، باكيًا بلا توقف.

 

 

بالنسبة لشانيكا، كان والده دائمًا شخصية بعيدة، شخصًا نادرًا ما يراه حتى مرة واحدة في الشهر.

 

 

بينما كان لإخوته أمهاتهم ليحببنهم، لم يكن لشانيكا أحد بعد وفاة والدته.

 

 

الشخص الوحيد المتبقي ليحبّه كان والده.

 

 

إدراكه أن حتى والده لا يهتم به أحزن شانيكا وجعله يشعر بالعزلة.

 

 

تراكمت هذه المشاعر من الإهمال حتى تحولت إلى حزن عميق انفجر في شكل دموع.

 

 

تركت الصدمة والتر، الذي بدا عليه الارتباك، وهو ينظر إلى ابنه بتعبير مشوش قبل أن يسحبه في عناق.

 

 

لكن كان واضحًا أنه غير مألوف مع فعل مواساة الطفل.

 

 

محاولته غير الموفقة في احتضان شانيكا جعلته يبدو أكثر كأخ أكبر منه كأب. ربما ساهم عمره النسبي الأصغر كزعيم للقبيلة في تكوين هذه الانطباع.

 

 

بيدين خشنين، بدأ يمسح رأس شانيكا برفق، محاولًا مواساته.

 

 

“أنا آسف، شانيكا. لم أدرك كيف كنت تشعر”، قال.

 

 

عند سماع ذلك، صرت برودي أسنانها، ممسكة ردًا لاذعًا حول كيف كان يمكنه أن يدرك إذا قضى نصف الوقت الذي قضاه مع النساء مع أطفاله.

 

 

على الرغم من ذلك، وبينما كان شانيكا يسكب مشاعره في أحضان والده، كتمت برودي لسانها.

 

 

مرهقة من اندفاعها، جلست برودي على الأرض.

 

 

عندما نام شانيكا من شدة البكاء في أحضان والده، حاولت برودي بهدوء الخروج من القاعة، ما زالت حذرة من تداعيات كلماتها القاسية السابقة.

 

 

فور وصولها إلى الباب، نادى صوت والتر خلفها.

 

 

“انتظري، الآنسة أرنبة.”

 

 

فزعت برودي، وتوجهت نحو الوراء، متظاهرة بعدم الاكتراث.

 

 

“نعم؟ ماذا هناك؟”

 

 

كان والتر لا يزال جالسًا على الأرض، يراقب ابنه، قبل أن يرفع نظره أخيرًا.

 

 

“أنتِ التي جلبتِ شانيكا إلى هنا، أليس كذلك؟”

 

 

“نعم، كنت أنا. سحبته هنا وهو يصرخ ويكافح. على الرحب والسعة.”

 

 

أجابته بإيجاز، على أمل أن تنتهي المحادثة بسرعة بفضل صراحتها.

 

 

لكن بدلاً من الغضب أو الاستياء، كان رد والتر غير متوقعًا وصادقًا.

 

 

“شكرًا.”

 

 

برودي، متفاجئة، نظرت إليه لحظة قبل أن تزفر.

 

 

على الأقل لم يكن غير معقول تمامًا. إذا كان بإمكانه الاعتراف بأخطائه، فقد تكون هناك فرصة للتغيير.

 

 

تخفف تعبيرها قليلاً، وأجابت.

 

 

“على الأقل تمكن من تناول الطعام بشكل جيد أثناء وجوده في الخارج. لقد جمع العسل قرب الحدود واصطاد السلمون.”

 

 

ابتسم والتر ابتسامة خفيفة على ذلك، رغم أن نظرته كانت لا تزال على ابنه، مليئة بمزيج غير مريح من الشفقة والغرابة.

 

 

بعد لحظة من التردد، تكلم مرة أخرى.

 

 

“لأكون صريحًا، لم أدرك أن شانيكا كان يريد انتباهي. هو لم يأت إلي، وفي قبيلتنا، عادة ما يعيش الرجال بعيدًا عن أطفالهم. لم أشعر أبدًا بأي اتصال معهم، ولم يبدو أن أيًا من أطفالي الآخرين كانوا يتوقعون مني دعمًا عاطفيًا.”

 

 

منحنيًا ومفصحًا أمام أرنب التقى به للتو، بدا والتر أقل كزعيم عظيم وأكثر كأب غير ناضج.

 

 

تنهدت برودي مرة أخرى، كابحة استيائها بينما شرحت.

 

 

“بغض النظر عن العادات، الأب هو الأب. كل طفل يريد انتباه والده. ربما أطفالك الآخرين قد تخلوا عنك منذ فترة طويلة، هذا كل شيء.”

 

 

“أفهم.”

 

 

أومأ والتر برأسه بتفكير، كما لو كان يعتبر كلماتها لأول مرة.

 

 

شعرت برودي بالغضب يتصاعد مرة أخرى، لكنها كتمت لسانها.

 

لقد رأت الضرر الذي يمكن أن يلحقه الآباء المهملون بأطفالهم. لم تكن ترغب في أن يكبر شانيكا وهو يشعر بنفس الفراغ وعدم الأمان.

على أمل منع ذلك، قدمت له رجاءً مخلصًا.

 

 

“لا تدع شانيكا يتخلى عنك. إهمال الطفل مثل حرمان شجرة نامية من الماء. ستذبل. ليس لدى شانيكا أم تملأ الفراغ الذي تسببه غيابك. لهذا السبب دورك أكثر أهمية. هو يحتاج إليك الآن أكثر من أي وقت مضى.”

 

 

أومأ والتر مرة أخرى، رغم أن برودي لم تكن متأكدة مما إذا كان قد فهم تمامًا وزن كلماتها.

 

 

ومع ذلك، من أجل شانيكا، اختارت أن تترك الأمور عند هذا الحد.

 

بعد لحظة من الصمت، حاولت مرة أخرى مغادرة المكان، لكن والتر قاطعها مجددًا.

 

 

“بالمناسبة، لم أسأل عن اسمك. ما هو؟”

 

 

صرت برودي لسانها، غاضبة من التأخير الثاني، وأجابت بنبرة مسطحة.

 

“برودي.”

 

“برودي؟”

 

 

أعاد والتر تكرار الاسم، وتغير تعبيره فجأة إلى مظلم.