***

عندما غادروا إقطاعية بلوديماري الواقعة في شمال إمبراطورية سيو الغربية، تلاشى الهواء البارد. تمايل ستار العربة على إيقاع النسيم الذي أصبح أكثر دفئًا بقليل.

ربما بسبب إرهاق الرحلة الطويلة، كانت هالارا غارقة في نوم عميق. 

بينما كانت عابثاً بخصلات شعر هالارا المتكئة على ركبته، استحضر دوتشيف السؤال الذي طرحته قبل قليل.

“أيمكننا العودة قبل أن يتجمّد البرج؟”

عند سماعه تلك الكلمات، اعتقد للحظة أن أفكاره الداخلية قد انكشفت. 

فخروجه بها مسرعًا تحت ذريعة شهر العسل كان بهدف العودة قبل ذلك الموعد.

لقد غادر القلعة ليجمع رفاقه. 

لقد أعطى إليز حجر السحْر الذي سيُمكّنها من صنع البوابة، وستقوم بذلك قريبًا. 

بل إنها كانت ستصنع البوابة حتى دون أن يطلب منها، فهروبها من سجنها في قصر دوقية كارديا كان أمنيتها منذ زمن طويل.

وما تبقّى الآن هما شخصان منتشران في الشمال والجنوب. 

كان الوقت شحيحًا للغاية للتنقل بين الشمال والجنوب، لكن وجود إليزي يغيّر المعادلة. 

إذا استطاعت إليز فتح بوابة في بلوديماري بغرب الإمبراطورية، فسيكون فتح بوابة في شمال الإمبراطورية القريب منها أمرًا يسيرًا، بشرط أن يدعمها القدر الكافي من السحْر القوي.

كانت خطة دوتشيف في الأصل أن يتجه وحده إلى الإمبراطورية الجنوبية، تاركًا هالارا خلفه. 

لكنه لم يستطع تركها وحيدة حتى بعد أن علم أنها لن تنجب طفلاً، ويرجع ذلك أيضًا إلى أن فرانشيسكا ونيكولاي وهيلبورن لم يكونوا ليدعوها وشأنها. 

ربما لو تُركت وحدها لتم اكتشاف أمرها قريبًا.

ابتسمت هالارا في نومها، وكأنها تشعر بارتياح للنسيم العليل، فامتدت الابتسامة إلى وجهه هو الآخر كذوبان الألوان.

“هل تعرفين ما يحدث عندما يتجمّد البرج؟”

عندما يتجمّد البرج وتحيط به رقاقات الثلج الكثيفة كالقضبان الحديدية، حينها تتعرض العائلة لهجوم. 

لكن لو كانت تعرف ذلك، لما كانت إلى جانبه الآن، إذ كانت ستعلم أنها ستواجه حتمًا مصير الموت.

“يبدو أن الروح يراقبني.”

لقد راوده هذا الظن أيضًا، هل كان جونيل يحوم حوله لينقل ما يقوله أو ما يدور حوله؟

“إذا كان الأمر كذلك…”

فجأة، هوّى ببصره إلى الأسفل. 

كان وجهها النائم أمامه مباشرة. 

رموشها محدقة بهدوء، وكلما هبّ نسيم، اهتزت بعض خصلات شعرها برقة. 

كان خدّها يتحرك بحركات بالغة الدقة مع كل شهيق وزفير. أثار فيه ذلك المنظر حكة في مكان ما داخل صدره، كأن برعمًا صغيرًا لم يظهر بعد يطل برأسه من تحت الأرض التي ظلت متجمدة طوال الشتاء.

ضيَّق دوتشيف عينيه برقة.

“… سأتحقق من ذلك.”

تمتم بصوت منخفض. 

ثم تذكر شيئًا فقهقه مازحًا نفسه.

“… إنه مجرد تأكيد، لا غير.”

همس لنفسه وكأنه يختلق عذرًا. 

ثم أمال رأسه.

في البداية، كانت نيته مجرد تقبيل خدها بخفة. 

اقترب وجهها النائم منه، حتى كاد أنسامها تلامسه. 

اتجهت نظره لا إراديًا نحو وجنتها. 

وجنتها الناعمة المسترخية في النوم. على إيقاع اهتزاز العربة، استقرت بعض خصلات شعرها برفق فوقها.

تحركت يد دوتشيف أولاً. 

رفع الخصلة ببطء، ثم زيحها خلف أذنها بعد أن انسلت بين أصابعه. 

وبهذا، انكشفت شفتاها اللتان كانتا مخفيتين. 

مرت نظرات دوتشيف من جبهتها، ثم على أنفها المشدود، وأخيرًا استقرت على شفتيها المنفرجتين قليلاً في سُباتها.

كانت شفتاها حمراوين رغم أنها لم تضع أي شيء عليهما، تتحرك بحركات دقيقة مع كل نفس. 

زفر دوتشيف ببطء. فاحت رائحة عذبة. شعر برغبة في استنشاق المزيد، فغيّر اتجاه شفتيه قليلاً عن مسارها نحو خدها. 

لاحظ هو نفسه ذلك، واتجه حيث اتجه.

لكن شفتيه كانت قد هبطت إلى الأسفل قبل أن ينتهي تفكيره. 

سرعان ما التقت الشفتان. تسلل دفء حارق عبر الفرجة. في تلك اللحظة، انفجرت غريزة لم يظن أنه كان يكتمها، كالسد المنهار. 

وخلافًا لقراره بأن يبتعد، تعمّق أكثر في الداخل.

***

كان الجنوب دافئًا كما قيل. 

بينما كان يشعر بالحر المتصاعد، أعلن الحوذي عن وصولهم.

“واو، البحر!”

حالما نزلت، امتد أمامي مشهد خلاب تتوسطه غروب الشمس الأصفر. 

كان البحر بلون الزمرد الممزوج بالزرقة، تتلألأ فوقه رقائق الشمس كالجواهر.

وضعت قبعة ماي المزينة بالورود على رأسي ونزلت الدرجات. كان الرصيف مكتظًا بالناس، وإلى جانبه، كانت السفن الشراعية العملاقة تصطف لتفريغ حمولاتها. ورغم أننا في غرب الإمبراطورية نفسها، إلا أن مشهد الجنوب كان مختلفًا تمامًا عن الشمال.

“واو. إنه منظر لا يُرى إلا في الأفلام.”

كنت مسرورة جدًا في تلك اللحظة. 

لم أكن أتوقع أن تكون المدينة الجنوبية بهذا الجمال، كان الأمر وكأني تلقيت هدية.

[هالارا!] 

لقد حلق جونيل إليَّ أخيرًا، بعد أن استيقظ من نومه الطويل في العربة.

“جونيل، انظر إلى هذا المنظر! ألم تقل أنك نادرًا ما غادرت بلوديماري أيضًا؟”

[أنتِ، ألا تحبين ذلك الشاب دوتشيف حقًا؟] 

لكن بدلاً من النظر إلى المشهد الجميل، وجه إليَّ سؤالاً مفاجئًا.

“لماذا طرحت هذا السؤال فجأة؟”

[أعتقد أنه يحبك كثيرًا!] 

“هل عاد هذا الحديث مجددًا؟ جونيل، أنت روح السيف، لا كيوبيد الحب!”

لقد سئمت هذا الكلام. 

أعلم أنك قلق من أن أغادر العائلة لاحقًا، لكن جونيل دائمًا ما يحاول أن يربط بيننا بشكل مبالغ فيه.

[هذه المرة لدي دليل واضح!] 

“ما الدليل؟”

[ذلك…!] 

فتح جونيل فمه الصغير وتلعثم.

“ما هو؟”

[ذ… ذلك! ما أريد قوله هو!] 

كنت أتساءل عما سيقوله، وإذا بوجهه يحمرّ كالطماطم الصغيرة.

“ما بك هكذا؟ ألا تخشى أن تنفجر؟”

[أأأ…! هذا الجسد عاش لألف عام، لكنني لم أعتد على هذا النوع من الأمور بعد…!] 

يبدو أنه يشعر بالخجل في تلك الأثناء. 

على ما يبدو، لم يقصد أن نظرات دوتشيف لي كعادتها لم تكن عادية.

“هالارا.”

في تلك اللحظة، نزل دوتشيف الدرجات. 

حالما رآه، فزع جونيل وطار مبتعدًا مسرعًا. 

نظرت إلى جونيل وهو يختفي في السماء الصافية، ثم فجأة، انجذبت إلى أحضان دوتشيف.

“هاه؟”

“انظري إلى أين تمشين. قد تؤذين نفسك.”

مرّ إلى جانبي تاجر يحمل صندوقًا ضخمًا. 

أومأت برأسي بخجل. 

عندها، ألقى دوتشيف رداءً كان قد أحضره حول كتفيّ.

“الجو حار، ألا يجب أن أخلعه؟”

لقد ارتديت ملابس ثقيلة لأن الشمال كان في الشتاء، وأصبحت أشعر بالحر الآن.

“لا تخلعيه. هذه ليست بلوديماري، وقد يقترب منا أناس خطرون.”

قال ذلك وأنا أرتدي غطاء الرداء. 

قد أتحول إلى دجاجة مشوية بهذا المعدل.

“ألا تشعر بالحر يا سيدي؟”

لكن دوتشيف بدا يشعر بحرارة أكبر مني.

“لا.”

“ولكن وجهك محمرّ جدًا!”

على عكس تعابيره الهادئة، كانت رقبته وأذناه محمرّتين.

“غريب. هل أصبت بالزكام؟”

مددت يدي ووضعتها على جبهته.

“آه، ساخنة!”

كان مصابًا بالزكام بكل تأكيد. لقد أصيب به أخيرًا هنا، رغم أنه لم يُصَب به في بلوديماري الباردة.

“هل يوجد طبيب هنا؟ لنحضر لك دواءً سريعًا.”

يجب أن نحضر الدواء قبل أن نركب السفينة متجهين إلى الإمبراطورية الجنوبية.

“لا، إنه… الزكام.”

“ولكن حرارتك مرتفعة جدًا!”

“كما قلتِ، الجو حار لهذا السبب. هيا بنا مسرعين، نحتاج للمشي طويلاً للوصول إلى السفينة.”

تخلص من الموضوع بمراوغة وأمسك بيدي يجذبني. 

توقفت عن مضايقته وقررت أن أبحث بنفسي عن طبيب بعيني. 

ولهذا السبب، لم ألاحظ أننا كنا نتجول وأيدينا متشابكة طوال الوقت إلا بعد أن صعدنا إلى السفينة.

<يتبع في الفصل القادم> 

ترجمة مَحبّة