***

 

كانت العرباتُ والخيولُ التي تُرى من خِلال النافذة قد غادرت القلعةَ للتو.

 

وبينما كان نيكولاي يُتابِعُها بِصَمتٍ، لم يَصرِفْ بَصَرَهُ عنها حتى اختفَتْ تمامًا عن ناظَرَيْه.

 

“شهرُ العسل… لم أكن أَعلَمُ أنَّ السيدَ الدوقَ الشابَّ بهذه الدِّقَّةِ في تَرتيباتِه.”

 

عندها، انتهزَ نيلسونُ الفُرصَةَ لِيُبدِيَ رأيَه. كان يُحرِّكُ أطرافَ أصابعِه البارزةٍ من فوق ضِمادةِ ذراعِه، وسألَ:

 

“مَن مِنَ الاثنينِ نالَ إعجابَكَ؟ سيدُ دوتشيف؟ أم الزوجةُ؟”

 

تَجَعَّدَ جَبينُ نيكولاي لهذا السؤال.

 

أرادَ أن يُجيبَ بِأَنَّهُ لا يُعجَبُ بِأيٍّ منهما، لكنَّ الكلماتِ لم تَخرُجْ من فَمِهِ لسببٍ ما.

 

“لقد كان عائقًا في كلِّ شيءٍ على أي حال. والآنَ بعد أن قالَ إنَّه سيَخرُجُ، لم يَبقَ إلا أن أَسمَحَ له بالذهاب.”

 

لم يَستطِعْ نيكولاي أن يَقولَ إنَّه خَسِرَ المُبارَزةَ أمامَه، فعوَّضَ بِهذا الردِّ بدلًا من ذلك.

 

تَلَعثَمَ نيلسونُ، كأنَّه يُريدُ قولَ شيءٍ ثم تَرَدَّدَ، فتحرَّكَت شَفَتاهُ بِتَردُّد.

 

فمثلًا: أنَّه خرجَ إلى حلبةِ التَّدريبِ باكرًا لأنه لم يَستطِعِ النومَ، فرآه يتساوَرُ بالسيفِ مع دوتشيف. وأنَّ نيكولاي في النهايةِ أسلَمَ سيفَه أمامَ دوتشيف.

 

لكنَّ نيلسونَ قرَّرَ أن يَحفَظَ سِرَّ سَيِّدِه. 

وذلك بِسَببِ القُوَّةِ الهائلةِ التي شَهِدَها بنفسِه.

 

“هل صحيحٌ أنَّ السيدَ دوتشيفَ قد حقَّقَ اليَقَظَةَ من الرتبةِ السابعة؟ هذا لا بُدَّ أنَّه غيرُ صحيحٍ، أليس كذلك؟”

 

سألَ مُتَظاهِرًا بِالجَهل.

 

هَزَّ نيكولاي رأسَهُ بِبُطءٍ. كانت تلك حقيقةً لا يُمكِنُ نَكْرُها.

 

“إنَّه لأمرٌ مُذهلٌ مِن كلِّ النواحي.”

 

أبدى نيلسونُ إعجابَه. 

 

لا يُوجَدُ على الأرجحِ أحدٌ في العالَمِ استطاعَ أن يَصِلَ إلى اليَقَظَةِ السابعةِ في غضونِ شهرٍ واحدٍ. 

 

نيكولاي وهيلبورن أيضًا تَقدَّما بِسُرعةٍ في مَراتِبِهِما، لكنَّ ذلك استغرَقَ مِنهما سِنينَ.

 

لا شكَّ أنَّ الأمرَ غيرُ عادي. 

 

القوَّةُ التي يَملِكُها دوتشيف تبدو مختلفةً. 

ونيكولاي أَدرى النَّاسِ بِهذا، لأنه حينَ التَقَت سُيوفُهُما مُباشرةً، انفَجَرَت قُوَّةٌ هائلةٌ جعلَت دوتشيفَ يَفيقُ على يَقَظَتِه.

 

“بحقِّ السَّماء، ما الذي فعَلَته لتظَلَّ تحقِّقُ اليَقَظَةَ تِلْوَ الأخرى؟”

 

سألَ نيكولاي حينَها.

 

“بِقُوَّةِ الحُبِّ؟”

 

أجابَ دوتشيفَ بِجوابِه السَّخيفِ المُعتاد.

 

“وبِما أنَّنا في صددِ الحديث، لا بدَّ أن أَذهَبَ في رحلةِ شهرِ العسل.”

 

“يبدو أنَّك لا تُدرِكُ الوضعَ، رُغْمَ أنَّك أيقَظتَ قُوَّتَك الآن أنتَ تُؤَدِّي الواجباتِ التي كانَ يَجِبُ عليك القيامُ بها منذ زمنٍ وما زالَ أمامَكَ عَقَباتٌ كثيرةٌ لتَتَجاوَزَها”

 

قالَها نيكولاي بِبُرودةٍ، لكنَّها كانت المرةَ الأولى التي يُقَدِّمُ فيها نُصحًا لأخيه. 

 

إذا كانَ بابُ اليَقَظَةِ قد فُتِحَ أمامَه، فهذه هي فُرصَتُه لِيَنمو. ليسَ الوقتُ وقتَ تَرَفٍ كشهرِ العسل.

 

“سأَعِدُكَ بالرُّتبةِ الثامنةِ حينَ أعودُ.”

 

“…الصُّعودُ من السابعةِ إلى الثامنةِ أمرٌ مختلفٌ تمامًا.”

 

حتى نيكولاي استغرَقَ سنَتَينِ كامِلَتَينِ ليَقطَعَ تلك الخُطوة. 

 

فكيفَ يَزعُمُ أنَّه سيُحقِّقُها في الحال؟ حتى لو كانَ دوتشيفَ قد حقَّقَ هذه القَفَزاتِ المُتتاليةَ، فذلكَ يَبدو شبهَ مستحيل.

 

لكنَّ دوتشيفَ قالَ بِثقة:

“إذا لم أَصِلْ إلى الرُّتبةِ الثامنةِ، فسأَترُكُ العائلةَ دونَ تَرَدُّد لطالَما كُنتُ شوكةً في حَلْقِكُم، أليست هذه صَفقةً جيِّدةً؟”

 

قالَها وهو يَبتَسِمُ بِخِفَّة، لكنَّ نيكولاي شَعَرَ بِثِقَلٍ في أعماقِ قلبِه. 

 

فلم يَعُدْ بمقدورِه أن يُقَدِّمَ النُّصْحَ بِصفَتِه الأخَ الأكبر، ولا حتى أن يُشَجِّعَه.

 

ومع ذلك، تركَه دوتشيفُ مع هديَّةٍ.

 

“سيدي الدوقَ الشابَّ، لِمَ تَتَناوَلُ تِلكَ الحُزمةَ بِأصابِعِكَ منذُ قليلٍ؟”

 

على إثرِ سؤالِ نيلسون، وَضَعَ نيكولاي الحُزمةَ في أعمقِ جيبٍ له.

 

“هل كَسَرَ ذراعُكَ فمَكَ؟ مُنذُ متى وأَصبَحتَ ثَرثارًا هكذا؟”

 

“حسنًا… ها ها ها.”

 

حَكَّ نيلسونُ قَفا رأسِه بِذراعِه السَّليمةِ تقريبًا.

 

نَظَرَ نيكولاي إليهِ بانزعاجٍ، ثمَّ نهَضَ من مَقعَدِه. وأخذَ صندوقَ الهَديَّةِ المَربوطَ بِشريطٍ من السَّاتان.

 

“أينَ تَذهَبُ الآنَ أيضًا؟”

 

“سأَزورُ والدَتي. هل تنوي مُرافَقَتي أيضًا؟”

 

“آه…”

 

تَلَذَّذَ نيلسونُ بِكَلمةٍ أخيرةٍ وكأنَّه يَأسَفُ لِأمرٍ ما.

 

“سَتَفرَحُ الدوقةُ الأمُّ فرحًا شديدًا حينَ تَعلَمُ بأنَّ السيدَ قد أيقَظَ قُوَّتَه. قد يُقامُ حفلٌ استقبالٌ الليلةَ أيضًا.”

 

نَظَرَ نيكولاي إليهِ نَظرةً حادَّةً.

 

“أتَظُنُّ أنِّي سَأُخبِرُها؟”

 

“أَلن تُخبِرُها؟”

 

“لِماذا أُخبِرُها؟”

 

لِماذا أُخبِرُها بخَبَرِ يَقَظَتِه، لِتُعكَرَ صَفْوُ جَلسَةِ الشَّايِ الهادئةِ بينَ الأمِّ وابنِها بعدَ هذا الغِيابِ الطَّويل؟

 

تَرَكَ نيكولاي هذهِ الكلماتِ دونَ أن يَنطِقَ بِها، وخرجَ بِخُطًى واسعةٍ من مَكتَبِه. وكانت خَطواتُه المُتَّجِهةُ إلى غُرفةِ والدَتِه تَحملُ إيقاعًا خفيفًا.

 

***

 

كانَ رُفَقاءُ دوتشيفَ مُوزَّعينَ في أنحاءِ الإمبراطوريَّاتِ المُختلِفة.

 

إحداهُم هي إليز كارديا، المَوهوبةُ بِقُوَّةٍ سِحريَّةٍ تُضاهي قُوَّةَ ساحرٍ عظيم. 

 

وهي ابنةُ عائلةِ كارديا الدوقيَّةِ التي حَضَرَت حفلَ الزَّفاف. كُنتُ أتمنَّى لو تَمَكَّنتُ من رُؤيَتِها في ذلك اليوم، لكنِّي كُنتُ مَشغولة بالهَرَبِ فلم أَستطِعْ.

 

مع ذلك، كانَ الأملُ موجودًا. 

 

فقد حَصَلَت فرانشيسكا على استثماراتٍ من عائلَتَي كارديا وتيافول. والأهمُّ أنَّ إليز كانت أرستقراطيَّةً تَمثَّلُ دورَ الطَّاعةِ لعائلتِها إلى أن تَعرَّفَت على دوتشيف، لذلك لن يكونَ صَعبًا مُقابلَتُها بِذريعةِ الاستثمار.

 

“المُشكِلَةُ هما الاثنانِ الباقِيان.”

 

هذان الاثنانِ المُتواجدانِ في الإمبراطوريَّةِ الشماليَّةِ والإمبراطوريَّةِ الجَنوبيَّةِ، يَنحَدرانِ من عائلاتٍ بطوليَّةٍ، لكنَّهُما ليسا تَحتَ لِواءِ أيِّ عائلةٍ حاليًا. 

 

وهذا يعني أنَّ علَيَّ أن أبدَأَ بالبَحثِ عن مَكانِهما.

 

لكنِّي كُنتُ أعرِفُ أينَ هُما.

 

“سيدي، هل قُلتَ إنَّنا مُتَّجِهونَ إلى الإمبراطوريَّةِ الجَنوبيَّةِ؟”

 

سألتُ دوتشيفَ الذي كانَ جالِسًا مُقابِلي في العربةِ المُهتَزَّة، بينما كُنتُ أتأمَّلُ المَشاهِدَ التي تَمُرُّ بِسُرعةٍ. 

 

أوقَفَ دوتشيفَ تَصَفُّحَ الصَّحيفةِ وأومأَ بِرأسِه.

 

“أتَدرِي أنَّ هذه هي المَرَّةُ الخامسةُ التي تَسألِينَ فيها؟”

 

“لا أَستَطيعُ التَّصديقَ.”

 

“ألا تُصَدِّقينَ أنَّنا ذاهبونَ في رحلةِ شهرِ عسل؟ أم أنَّنا مُتَّجِهونَ إلى الإمبراطوريَّةِ الجَنوبيَّةِ؟”

 

كلاهُما كانَ صَعبَ التَّصديقِ. 

فهذه أوَّلُ مَرَّةٍ أخرُجُ فيها خارجَ أسوارِ القلعةِ إنِ استَثنَينا يومَ الزَّفافِ حينَ هَرَبتُ.

 

“يبدو على وَجهِكِ أنَّكِ لَما كُنتِ لِتَذهَبِي لولا أنَّ الوِجهَةَ هي الإمبراطوريَّةُ الجَنوبيَّةُ.”

 

قالَها مُتذَمِّرًا وهو يُزيحُ الصَّحيفةَ جانِبًا. 

يبدو أنَّه لم يُعجِبْه تَرَدُّدي في اختيارِ الأُولى بِسُرعةٍ.

 

“أَبِكُلِّ هَذا السُّوءِ تَظُنُّني؟”

 

نَفيْتُ بِسُرعةٍ مَخافَةَ أن يَزعَلَ.

 

“هذا أفضَلُ، أليس كذلك؟”

 

“بالتأكيدِ! كم مَضى على آخرِ خُروجٍ لنا؟ والأجملُ أنَّ الرِّحلةَ ليست إلى الجَنوبِ فحسب، بل إلى الإمبراطوريَّةِ الجَنوبيَّةِ بأكملِها لا تَتَصَوَّرُ كم أنا مُتَحَمِّسةٌ.”

 

بالتأكيدِ أنا مُتَحَمِّسةٌ. 

فبِالإضافةِ إلى أنَّني سأَتنَشَّقُ الهواءَ بعدَ غِيابٍ طويل، فإنَّها فُرصةٌ للِقاءِ رُفَقاءِ دوتشيفَ، وهذا وَحدَه كافٍ لِيُسابِقَ قَلبي فَرَحًا.

 

“لكنْ، لِماذا يَبدو على وَجهِكِ أنَّكِ مُنشَغِلَةُ الفِكرِ منذُ قليلٍ؟”

 

سألَ بِاستغراب.

 

لقد كانَ حادَّ الإدراكِ.

 

‘ذلِكَ لأنِّي أُفَكِّرُ في كيفيَّةِ العُثورِ على رفَقاك.’

 

لكنْ ما كانَ لِيَعرِفَ سَبَبي. 

فَلقاؤُه بِرُفَقائِه لم يكُنْ لِيَحدُثَ إلا بعدَ زمنٍ طويلٍ.

 

“ما زلتُ آسفةً لأنِّي لم أَستطِعْ تَوديعَ والدتِك.”

 

اختَلَقتُ عُذرًا مُقنِعًا.

 

“سَيُخبِرُها أخي. بما في ذلكَ خَبَرَ يَقَظَتي.”

 

“هذا أيضًا يُؤسِفُني. لو كانتْ تَعرِفُ، لَربَّتَتْ على كتفِكَ أو احتَضَنَتكَ مِدادًا على إنجازِكَ، أليس كذلك؟”

 

“تَربيتَةُ… الكتفِ؟”

 

تَغَيَّرَ تَعابيرُ وَجهِ دوتشيفَ. 

كانَ يَنظُرُ إليَّ كأنَّه يَستغرِبُ لماذا نَفعَلُ ذلك.

 

“هذا ليسَ غريبًا. إنَّها إحدى طَرقِ التَّعبيرِ عن المَوَدَّةِ بينَ الوالِدَيْنِ وأبنائِهِما. لكنْ، دَعني أُوضِّحُ لكَ شيئًا مُسبَقًا، أنا لَستُ مِمَّن يَمسَحونَ على أكتافِ الآخَرينَ وهم يُمدحونَهُم.”

 

“حَسَنًا، لن أَتَوهَّمَ ذلك.”

 

ضَحِكَ. 

 

كانتْ أشِعَّةُ الشَّمسِ تُنيرُ من خِلالِ النافذةِ بِدِفء. ورغمَ أنَّ الرِّيحَ كانت باردةً بِفعلِ أوائِلِ الشِّتاء، إلا أنَّ نَسيمَها كانَ مُنعِشًا داخلَ العربةِ المُنطلِقة، فلم أرغَبْ في إغلاقِ السِّتار.

 

عِلاوةً على ذلك، كان جُونيل، الذي كان يستَمتِعُ بِالهَواءِ البارد، قد غَفَى للتو. 

 

كان قد ادَّعَى أنَّه سَيفقِدُ قُوَّتَه بمُجرَّدِ الابتعادِ عن بلوديماري، فدَخَلَ في سُباتٍ عميقٍ لِتَخزينَ طاقَتِه. 

 

بل إنَّه كان يشكو بِمَرَضِ الموتِ إذا ما غادَرَ الإقليم، لكنَّه ما إنْ سَمِعَ أنَّ دوتشيفَ قد وصَلَ إلى الرُّتبةِ السابعةِ حتى أخذَ يجَهَّزُ بِهُدوءٍ.

 

“سيدي.”

 

نادَيتُه وأنا أُحَدِّقُ في السَّماءِ المُشرِقَةِ بِأشِعَّتِها الذَّهَبيَّة.

 

“نعم؟”

 

“هل تَعلَمُ أنَّه في يومٍ كَهذا، حينَ تَشرُقُ الشَّمسُ، يَظهَرُ برجٌ واحدٌ من نافذةِ الجَناحِ الخَاصِّ؟”

 

ذلك البُرجُ الذي كانَ سيَظَلُّ مَحبوسًا فيه لولا أنِّي حَلَلتُ مَحَلَّه الآن.

 

سألتُه إن كانَ يَعرِفُه.

 

“أَعرِفُه.”

 

“هل سنَعودُ قَبلَ أن يَحِلَّ الشِّتاءُ الذي يُجمِّدُ قِمَّةَ ذلك البُرجِ؟”

 

تَرَنَّحَتِ العربةُ بعنفٍ.

 

بدا أنَّه قالَ شيئًا، لكنِّي لم أَسمَعْه.

 

حَوَّلتُ نَظَري إليه مُجَدَّدًا.

 

“ماذا قُلتَ الآنَ؟”

 

كانتْ نَظراتُه غريبةً بعضَ الشيء.

 

“سيدي؟”

 

عندما نادَيتُه ثانيةً، فَتَحَ فَمَه بِبُطءٍ شديدٍ.

 

“… سنَعودُ. قَبلَ ذلك.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة