ولـمّا اعترضتُ طريقه، بدأ لودفين يُديرُ خاتمَه المرصّعَ بحبّاتِ الياقوت، يتلمّسُه بأصابعه.

 

وكانت أصابعه تعجّ بالذهب اللامع في كلِّ مفصل.

 

وما إن رأيتُ ذلك حتى تيقّنتُ من صحّة معلوماتي من الرواية الأصلية: كان لودفين، أكثر من أيِّ أحدٍ آخر، يعشق المال.

 

“حُليّك رائع. وهو يليق بك حقًا.”

 

“هاه؟ مديحٌ في غير محلّه؟”

 

ضحك لودفين ضحكةً جافّةً بوجهٍ يقول: “أبهذا كلّ ما جئت لتقوليه بعد كلّ هذه الجرأة؟”

 

يبدو أنه لم يتخيّل أبدًا أني، أنا الضعيفة التي لا سند لها، سأجرؤ على مجابهته. 

 

لكن كان عليّ ألا أستفزّه هنا.

 

“هذا الرجل حقًا… إنه سفيه ومتهوّر.”

 

لو منعته من الدخول هنا، لما توقف الأمر عند حدّ الضرب فحسب. 

 

ربما كانت ستنكسر ساقي، بشكلٍ أنيق ومُبين.

 

لم تكن لديّ الجرأة لأعبث بمثل هذا الرجل المجنون.

 

“أنا آسفة، لقد كان حُليّك جميلاً جدًا لدرجة أني حبستُ أنفاسي وأوقفتُ خطواتي دون قصد.”

 

“لديكِ عينٌ ذوّاقة.”

 

“أليس حُليّي أنا جميلاً أيضًا؟”

 

رفعتُ ساعدي لأريه السوار الذي كنتُ أرتديه. 

 

كان ذلك السوار الذهبي الذي أهداني إياه نيكولاي أمس.

 

“أخ! من أين أتوا بهذا التصميم الريفيّ؟”

 

زمجر لودفين فورًا، وهو يُجعد أنفه.

 

لكن نيكولاي، الذي كان يراقب المشهد، رفع صوته فجأة:

 

“وما المشكلة فيه؟ وما الذي تعيبه عليه بالضبط؟”

 

“تعالَ وانظر بنفسك. هذا تصميم يليق بجدّتي فقط. اسمع، هل تريدين مبادلته بالمجوهرات التي أحضرتها معي؟ يبدو ثمينًا للوهلة الأولى، وسأُحسن تقييمَه لكِ. هذا النوع من الحليّ لا يليق بفتاة صغيرة مثلك.”

 

أمسك لودفين بذراعي وهو يقول ذلك. 

بدا وكأنه جاد في عرضه.

 

لكنني سحبت ذراعي بهدوء.

 

“كلا. إنه يعجبني إنها هدية من سيدي الشاب نيكولاي.”

 

“… نيكولاي؟”

 

التفت لودفين نحو نيكولاي. 

 

لم أكن أرَ سوى ظهره، فلم أستطع تمييز نظراته إلى نيكولاي، لكن نيكولاي أدار رأسه بحدة وتجاهله، مما جعلني أعتقد أن النظرات لم تكن ودية.

 

“الأهم من ذلك، بما أنكم تكرمت وقدِمت إلى أقطار بلوديماري ذاتها، فتمهل وتناول بعض المرطبات وتحدث على مهل.”

 

ابتسمتُ بلطف وأنا أقدم له الشاي والحلويات التي أعددتها. 

 

جلس لودفين ممددًا ساقيه، وكأن الفكرة لم تكن سيئة في نظره.

 

“حسنًا، أليس من الجيد أن نأخذ الأمور ببعض الروية؟ أليس رفع الصوت والتشاجر بين أفراد العائلة على مثل هذه الأمور من شيم العائلات التي لا تمتلك شيئًا؟ أليس كذلك يا أختي؟”

 

لم تُجب فرانشيسكا. 

 

لكنها، ولعلها لم ترَ أن التشاجر العائلي أمامي كان مناسبًا، جلست على كرسي.

 

عندها، غرز لودفين شوكته في الحلوى وأدخلها فمه.

 

“أوه؟ ظننتها مجرد تفاحة، لكنها كوتينياك؟ ما هذا؟”

 

“هذه حلوى التفاح المطبوخ بالسكر.”

 

كانت حلوى التفاح المسكر، مصنوعة من التفاح الطازج الذي وصل اليوم.

 

“طعم لم أتذوقه من قبل. الملمس غريب.”

 

“أجل. إنها حلوى تحافظ على شكل التفاحة ولُبها، على عكس الجيلي أو العصير مثل الكوتينياك.”

 

لم أكن أعددتها للودفين، لكن يبدو أنها أعجبته. 

لكن فضوله لم يدم طويلاً.

 

“هاه! يبدو أنكِ فعلاً استقدمتم خادمةً أو ما شابه!”

 

انفجر ضاحكًا وهو يمسك بطنه. 

 

كان ذلك مشابهًا لضحكة نيكولاي عندما رأى مسحوق الفلفل الذي صنعه دوتشيف.

 

“هل تفكرون في استقدام فتاة تمتلك هذه الحيل الصغيرة؟ أختي، ماذا حدث لكِ حقًا؟ أنتِ التي كان يُشار إليكِ بالبنان يومًا ما كوريثة لماركيزية.”

 

“لودفين!”

 

“حتى ذلك الحين، كان بصرك مشوشًا عندما اخترتِ الزواج. بالطبع، أنا أحترم ذلك الاختيار. حسنًا، أي عائلة كانت ستترك منصب دوقة؟”

 

“كف عن هذه الثرثرة.”

 

صرخت فرانشيسكا بصوتٍ مخيف خدش حلقه. 

رفع لودفين يديه باستسلام وضحك بخبث.

 

“أوه، لم أقصد الإساءة إليكِ يا أختي فبفضلكِ أصبحتِ دوقة، وأنا ورثتُ الماركيزية.”

 

صحيح، لو كان للماركيز الأسبق ابنة واحدة فقط غير ابنتيه، لما كان لهذا المنصب ليصل إلى يديه. 

 

لولا أن ألستا ذهبت إلى منصب الإمبراطورة، وفرانشيسكا إلى منصب الدوقة، لما كان هو، وهو من فرع العائلة الجانبي، ليصبح ماركيزًا.

 

‘أليس من المفترض أن يكون شاكرًا إذاً؟’

 

لم تكن تصرفاته تجاه دوقة فحسب، بل حتى تجاه ابنة عمه، تصرفات وقحة.

 

لم يكن كونه رب عائلة هيرمان فحسب هو ما يعتمد عليه، بل كان لديه ما يسنده.

 

“دعنا نكف عن هذا الجدال العقيم.”

 

“أوافق. فأنا أيضًا لم آتِ لأتشاجر مع أختي. لكنني سآخذ المباني مقابل ذلك. فاستثماراتي ذهبت أدراج الرياح حقًا. في لحظة واحدة.”

 

كان لودفين يتصرف وكأنه يريد المال فقط. 

 

وبحجة زواجي المزيف، كان يخطط لابتزاز عائلة الدوق بقوة. ويبدو أن غياب الدوق جعله يزداد جرأة.

 

“هل تظن أني سأستجيب لهذا الطلب السخيف؟”

 

“إذا لم تستجيبوا، فهناك وسائل أخرى. على سبيل المثال، لو أرسلتُ بعض الفرسان حالاً لإبلاغ سموه بهذا الأمر، لربما اعتبر سموه نفسه محظوظًا لو تمت تسوية الأمر بتسليم مبنى واحد أو نحو ذلك.”

 

عندها، أكمل نيكولاي الحديث:

 

“والدي لن يتمكن من تلقي اتصالاتكم. الحرب مع الإمبراطورية الشمالية تطول، ولن يتمكن من الرد.”

 

“حتى لو أرسلت رجالاً، سيعلم بالأمر وفي ظل هذا الوضع الطارئ، سيسارع إلى احتواء ما حدث في العائلة.”

 

“كلا. لن يتمكن من قراءتها.”

 

تردد نيكولاي للحظة ثم تابع:

 

“… لقد أرسلتُ مرسولاً منذ فترة، لكنني لم أتلق أي رد من والدي.”

 

بدا وكأنه يتفقد رأيي للحظة. 

 

عرفتُ مضمون الرسالة دون أن أسأل. 

 

لابد أنه طلب طرد دوتشيف بحجة أنهم أحضروني معهم.

 

أدرك لودفين ذلك أيضًا، ونهض واقفًا فجأة:

 

“أها! إذاً أنت يا نيكولاي! كنتَ سريعًا في التحرك. وكنتُ أعتقد أن رأسك قد أصابه مكروه عندما علمتُ أنك أهديتَ هذه الفتاة تلك الحُليّ الباهظة والريفية! بل وتساءلتُ إن كنتَ قد خُدرت بشيء في الحلوى!”

 

“… كلا.”

 

“هل أمسكت عليكَ بمكروه؟ قل لعمك ما بك.”

 

“هذا ليس أمرًا يجب على عمي التدخل فيه سنتصرف بأنفسنا.”

 

“يا للأسف!”

 

خفض لودفين حاجبيه متظاهرًا بالأسى.

 

“أود ذلك، ولكن بما أننا عائلة، لا يمكنني تركك هكذا.”

 

“إذاً، سأتحمل أنا المسؤولية.”

 

عندها، تقدمتُ أنا أمامه، وقد كنتُ أراقب الموقف حتى أتت اللحظة المناسبة.

 

“وأنتِ بماذا ستتحملين؟ بهذه الحيل الصغيرة؟”

 

“إذا كانت هذه الحيل الصغيرة سترضي الماركيز، فأتمنى لو أستطيع فعل ذلك مئة مرة.”

 

“يا للهول. أنا لا أهتم بمثل هذه الحيل التافهة. إنها لا تدر المال.”

 

“حيلتي الصغيرة تدر المال جزء من المال الذي كسبته من حيلتي يتجاوز المئة قطعة ذهبية.”

 

“أكثر من مئة قطعة ذهبية؟”

 

عند ذكر المال، اختفت ابتسامة لودفين تمامًا.

 

“أجل. لقد بدأت والدتي مشروعًا تجاريًا باستخدام طعامي الذي أعددته، وحصلت على استثمار كبير.”

 

“هل هذا صحيح يا أختي؟”

 

عندما سألها، أومأت فرانشيسكا برأسها. 

 

وعندها، تغيرت نظرته التي كانت لا ترى فيّ أكثر من مجرد عامية عادية، أمام ذلك المبلغ الكبير.

 

“أوه، هذا مثير للاهتمام. إذاً أختي الصارمة للغاية ونيكولاي تغيرا.”

 

اقترب مني بخطواته السريعة.

 

“ما اسمكِ؟”

 

سأل. 

وكأنه يراني حقًا لأول مرة.

 

***

 

“هل ستتبعني؟”

 

بدلاً من مضايقة فرانشيسكا ونيكولاي، خرج لودفين خلفي.

 

“أنا فضولي لمعرفة أي مشروع تجاري بدأته أختي.”

 

بدا لودفين، الذي فوجئ مرة لأن فرانشيسكا بدأت مشروعًا تجاريًا، ومرة أخرى بمصدر الاستثمار، فضوليًا جدًا بشأن المشروع.

 

“سأخبرك. إنه طعام لم تره في أي مكان آخر على الأرجح.”

 

“أوه، إذا كانت سلعة تفوح منها رائحة المال، فالأمر يصبح مختلفًا.”

 

لمس لودفين ذقنه المصقول بدقة. 

 

مع أنه عم نيكولاي، إلا أنه كان شابًا. 

 

ربما في منتصف الثلاثينيات فقط؟

 

“لكن على أية حال، هذا لا يضاهي تسليم مباني أختي في العاصمة.”

 

لهذا السبب ربما، أو لأن الفارق العمري بيني وبينه قبل الانغماس في الرواية لم يكن كبيرًا، كان حقًا منظرًا مقيتًا أن يراه يبتز فرانشيسكا بسببي.

 

“ماذا عن شيء آخر؟”

 

توقفتُ في مكاني ونظرتُ إليه من الأسفل.

 

“شيء آخر؟ ماذا؟ أساوركِ؟”

 

نظر بازدراء إلى السوار الذي أهداه نيكولاي إياي، وسخر.

 

“لا أستطيع التخلي عن هدية ثمينة.”

 

“إذاً ماذا. بماذا يمكنكِ أن تعطيني إذاً، أنتِ؟”

 

كانت نظراته واضحة بالازدراء. 

 

رغم أنه تبعني بدافع الفضول بعد أن أخبرته أن فرانشيسكا بدأت مشروعًا تجاريًا، إلا أنه لم يكن يتوقع الكثير على ما يبدو.

 

لكنني خلقتُ العذر المناسب للبقاء معه، مع هذا الرجل العنيف، وكان ذلك كافيًا في حد ذاته.

 

“بالشيء الذي يتاجر به سيدي الماركيز ويشتريه بأغلى الأثمان.”

 

نظرتُ مباشرة في عينيه اللتين بدأتا تترنحان.

 

“من الآن فصاعدًا، سأتعامل معك ليس كعائلة والدتي، بل كسيدة أعمال.”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة