“أين الدوقة؟”

 

سألتُ دوتشيف لدى عودته، فهز رأسه بخفة.

 

“قالت إنها تريد البقاء وحدها، فأوصلتها إلى غرفة نومها.”

 

كان واضحًا أن كلمات نيكولاي القاسية قد جرحتها بعمق.

 

“ظننتُ أن السيد نيكولاي شخص ناضج.”

 

لم يكن تصرفه تصرُّفَ طفلٍ فحسب، بل كان نحيبًا لا يليق حتى بالأطفال. 

 

كل ذلك لمجرد أن فرانشيسكا أثنت على هدية دوتشيف! لقد شعر بالغيرة منها.

 

“أجل، لم أكن أعتقد أن أخي الكبير سيفكر بهذه الطريقة.”

 

بدا دوتشيف أيضًا مرتبكًا بعض الشيء.

 

ومع ذلك، فمن المفهوم أن يكون كذلك. 

 

كم عانى من التمييز طوال هذه الفترة؟ لكنه لم يتوقع أن ترد فرانشيسكا فجأة بأنها كانت تفكر فيه طوال الوقت وتدافع عنه بهذه الطريقة.

 

“سأذهب وأصفع مؤخرته.”

 

شمرتُ عن ساعديّ. 

 

لا يهمني حتى لو كان قد أهداني سوارًا ذهبيًا. 

من يخطئ يجب أن يعاقب كما ينبغي.

 

“لا تفعلي.”

 

لكن دوتشيف أمسك بيدي بلطف.

 

“لا داعي لفعل ذلك.”

 

يبدو أنه لا يريد أن يعاقب أخاه الوحيد.

 

“لماذا أنت طيب هكذا؟”

 

أحقًا هما شقيقان من نفس الأبوين؟ كل من هيلبورن ونيكولاي غريبان، لكن دوتشيف وحده واسع الصدر. 

 

لهذا السبب هو البطل على الأرجح.

 

“لأنه ليس وقت الشجار بيننا.”

 

ثم نهض دوتشيف وربت على شعري.

 

“وأخي الكبير أيضًا لديه جراحه. جراح لا أعرفها أنا.”

 

“وهل تتفهم ذلك؟”

 

“إنه عائلتي.”

 

“هل تعيش حياتك للمرة الثانية ؟”

 

“…ماذا؟”

 

تصلب دوتشيف للحظة.

 

“أعني، كيف يمكنك تفهم كل هذا؟ لطالما كنت مهمشًا من قبل أخيك الأكبر وأخيك الأصغر ومتجاهلاً من قبل والديك.”

 

“وكيف تعرفين أنتِ ذلك؟”

 

هذه المرة، كنت أنا من تصلبت. 

لكنني لم أبدُ مرتبكة.

 

“لقد رأيت وسمعت الكثير منذ مجيئي إلى العائلة.”

 

“حقًا؟ ظننتُ للحظة أنكِ أنتِ من تعيشين حياتك للمرة الثانية.”

 

أجاب وهو يحدق في عيني.

 

“مع ذلك، كنت سأركل مؤخرة الشاب نيكولاي.”

 

“لهذه الدرجة؟”

 

“نعم. من لا يعرف قيمة العائلة لا يمكنه أن يقدّر أي شيء حقًا.”

 

بالطبع، هناك عائلات لا تشبه العائلات. 

 

مثل حماتي، أو زوجي السابق الذي كان يعاملني كخادمة. 

 

هؤلاء لا يمكن اعتبارهم عائلة.

 

“لو كان لدي والداّن، لما فعلت ذلك أبدًا.”

 

“…أليس لديك والدان؟”

 

سأل بحذر، وعيناه تتسعان متصنعًا الدهشة.

 

“لا.”

 

“أو إخوة؟”

 

“لا. كنت وحدي منذ صغري.”

 

ولهذا حلمت منذ زمن بعيد بعائلة سعيدة. 

 

كان حكمي متسرعًا للغاية، وكان زواجي من الابن الوحيد للعائلة الرئيسية أكبر خطأ في حياتي.

 

“أرى.”

 

أومأ برأسه بتعبير هادئ. 

 

على الرغم من أن حديثي كان ثقيلاً، إلا أن دوتشيف لم ينظر إليّ بشفقة أو أسى. 

 

ولم يبدُ متجاهلاً أيضًا.

 

“ألا تشعر بالأسف من أجلي؟”

 

سألته بدافع الفضول. 

 

لم أرَ رد فعل كهذا من قبل.

 

“هل يجب أن أشعر بالأسف؟”

 

“عادةً ما يفعل الناس.”

 

تقابلت أعيننا.

 

“لديكِ الآن.”

 

“ماذا؟”

 

“عائلة.”

 

قال ذلك رافعًا زاوية فمه قليلاً جدًا. 

 

لم يكن ابتسامة عريضة، ولا غمزة ماكرة. 

 

كانت مجرد ابتسامة طبيعية، كما لو أن ما قاله كان أمرًا بديهيًا.

 

تصرفاته النقية جعلت عينيّ تنطبقان بهدوء.

 

“هذا صحيح لا عجب أنني لم أشعر بأي شيء غريب.”

 

البطل هو بطل حقًا.

 

قلبه واسع، ولديه موهبة تدفئ القلوب.

 

※　※　※

 

كما قال دوتشيف، أعلم أنه ليس وقت الشجار بيننا. 

 

لكن لا يجب أن يحدث انقسام داخل الأسرة أيضًا. وكما قال، فهم الآن بمثابة عائلتي.

 

‘إن لم تتصالح الآن، ستندم قريبًا.’

 

في الصباح، أخذت الحلويات التي صنعتها مع خادمات الجناح وتوجهت إلى نيكولاي.

 

“أوه!”

 

لكن نيكولاي، الذي توقعت أن أجده وحيدًا حزينًا، كان مع فرانشيسكا.

 

“خادمة جديدة؟”

 

لم يكن الاثنان فقط هناك.

 

كان هناك أيضًا رجل نبيل لم أره من قبل. 

 

رجل في منتصف العمر، يجلس متعجرفًا واضعًا ساقًا على ساق، مرتديًا قبعة من المخمل المائل إلى الزرقة.

 

“ولكن لا يمكن أن تكون خادمة وهي ترتدي مثل هذه الملابس باهظة الثمن.”

 

نظر إليّ من رأسي إلى أخمص قدمي وقال بنبرة مثيرة للاهتمام:

 

“يا للهول! أختي فران! ظننتها مجرد إشاعة، لكن يبدو أنها حقيقية.”

 

عندما ناداها بلقبها المختصر “فران”، زفرت فرانشيسكا تنهيدة بخفاء وأغمضت عينيها بإحكام.

 

“لودفين، اصرف هذه الفتاة ودعنا نتحدث وحدنا.”

 

لودفين.

 

بمجرد أن سمعت هذا الاسم، عرفت من يكون على الفور. هيرمان لودفين.

 

ابن عم فرانشيسكا الأصغر، ورب عائلة هيرمان الماركيزية التي ورثتها عائلتها.

 

“أليس من الوقاحة أن أصرفها حال وصولها؟ خاصة أنها أحضرت معها المرطبات بنفسها على ما يبدو يبدو أن الأصل لا يهم.”

 

قهقه باستهزاء واضح وهو يتطلع إلى الصينية التي أحضرتها.

 

“لا تسخر بهذه الطريقة.”

 

“أختي، هذا يؤلمني. هل زوجة ابنكِ أهم مني أنا فرد عائلتكِ منذ ولادتي؟”

 

“آه… كفاكِ هذا الكلام الطفولي.”

 

أصدرت فرانشيسكا صوتًا معدنيًا متعبًا. 

 

بدت منهكة، وكان هناك هالات سوداء تحت عينيها، ربما لأنها لم تنم جيدًا الليلة الماضية. 

 

وضعت الصينية أمامها وسندتها وهي تتمايل.

 

“هل أنتِ بخير؟”

 

“أنا بخير. هل أحضرتِ الشاي من أجل نيكولاي؟”

 

“نعم. كنت سأطلب منكِ إعطاءه إياه. لكن يبدو أنكما معًا.”

 

عند سماع ذلك، ابتسمت فرانشيسكا بشفتين جافتين. 

 

سكبت لها كوبًا من الشاي الدافئ. 

ثم سكبت كوبًا آخر ووضعته أمام لودفين.

 

“يبدو أن علاقتكما جيدة. كيف تمكنتِ من استمالة أختي؟”

 

“تشرفت بلقائك، سيدي الماركيز هيرمان.”

 

“أتعرفينني؟”

 

لمعت عيناه الزرقاوان.

 

“كيف لا أعرفك؟ أنت رب عائلة والدتي.”

 

“أوه! لقد عرفتِ كل شيء حتى الآن. سأشرب الشاي. لكن لا أعتقد أن التحية ستكون وديّة.”

 

رشفة.

 

بعد أن احتسى الشاي الساخن، ضيق حاجبيه وتابع حديثه.

 

“قد تكونين سعيدة بارتقائك الاجتماعي، لكن العائلة في حالة طوارئ تامة انتشرت شائعة في العاصمة بأن آل بلوديماري قد أدخلوا عامية إلى صفوفهم. والأسوأ من ذلك، أنهم أرسلوا دعوات الزفاف فقط إلى عائلات الدوقية البطلة في الإمبراطورية الأخرى دون إخطار العائلة الإمبراطورية، مما تسبب في ضجة كبيرة.”

 

“كيف أدير زفاف ابني، هذا شأني أنا وحدي.”

 

ردت فرانشيسكا فورًا.

 

“أختي، مهما كان الأمر، كان يجب عليكِ إخبار أختي الكبرى ألستا. أتعلمين كم هي مستاءة؟”

 

“بالمناسبة، لا تنادِ أختي الكبرى بلقب الأخت باستخفاف هي رسميًا صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

“ألا يعد هذا عارًا على جلالة الإمبراطورة؟ خاصة أنها وصلت إلى منصبها بجهد بأي عقل ارتكبتِ هذا الفعل؟ ظننتُ أن الدوق على الأقل قد عاد!”

 

خلع لودفين قبعته وسأل بوجه متعجب ومندهش.

 

“عمي، توقف من فضلك.”

 

عندها، تدخل نيكولاي الذي كان يتحمل بصعوبة.

 

“نيكولاي، أنت أيضًا لا توافق على هذا، أليس كذلك؟ أنت من يضع العائلة فوق كل شيء، أنت الدوق المستقبلي، لا يمكن أن توافق على هذا.”

 

“… كانت هناك ظروف. بالطبع، بما أنه أمر يخص عائلتنا، سنتحمل المسؤولية كاملة.”

 

تابع نيكولاي بهدوء. 

 

كانت عيناه محتقنتين بالدم، ربما لأنه أيضًا لم ينم تلك الليلة. 

 

لكن كان من المفاجئ بعض الشيء أنه يتفق مع كلام لودفين.

 

“المسؤولية؟”

 

“نعم، لذا…”

 

“أيها الدوق الشاب الرائع!”

 

قفز لودفين من مكانه كما لو كان ينتظر هذه الكلمات.

 

“بالمناسبة، هناك بعض المستثمرين يريدون الانسحاب بسبب هذه الحادثة. سيكون من الجيد أن تتحملوا المسؤولية من جهتكم.”

 

ثم قال هراءً غير معقول.

 

“ما علاقة استثمارات الماركيزية بزفافنا هذا؟”

 

“لأنهم استثمروا بفضل أختي كونها سيدة آل بلوديماري، أختي، المحافظة جدًا على التسلسل الهرمي، قادت هذا الزفاف فجأة، حتى أن البعض يتحدثون عن الطلاق ويتساءلون إن كانت العلاقة قد انقطعت.”

 

باختصار، كان يعني أنهم استثمروا مستغلين مكانة فرانشيسكا.

 

“والخسائر فادحة من جهتنا أيضًا، لذا أعتقد… سيتعين عليكِ التنازل عن المبنى الذي تملكينه في العاصمة.”

 

ثم أضاف طلبًا غير معقول أيضًا.

 

“ما هذا ال…”

 

“كنا بحاجة إلى مكتب تداول في العاصمة على أي حال. أختي، بدلاً من ذلك، سأقود هذه المرة وأحل المشكلة بنجاح. بطريقة لا تضر آل بلوديماري ولا عائلة هيرمان الماركيزية ولا جلالة الإمبراطورة.”

 

تابع لودفين متباهيًا وكأنه قد حصل على المبنى بالفعل.

 

كان من الواضح كيف سينهي الأمر.

 

“لحظة واحدة فقط.”

 

لكن الخصم كان لودفين. 

وبالنسبة لي، كان أسهل خصم.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة