“هذا ما يثير الاهتمام. لقد سئمنا رؤية النبلاء يجتمعون في حفلات الزفاف الرسمية الجامدة في كل مرة.”

 

علاوة على ذلك، أليست هذه هي المرّة الأولى التي تتدخل فيها فرانشيسكا نفسها؟ 

 

لقد كانت تنحدر من عائلة مرموقة حتى قبل زواجها من عائلة بلوديماري.

 

أقارب إمبراطور الإمبراطورية الغربية من جهة الأم.

 

فهي الشقيقة الصغرى للإمبراطورة.

 

كانت تعلم جيدًا أنها الأكثر تميزًا بين جميع سيدات العائلات الأربع الكبرى.

 

هي، التي وُهبت هذا النسب النبيل، ستزوج ابنها من عامة الناس؟

 

‘هذا محال.’

 

بل إن دعوة العائلات الأربع الكبرى علنًا تعني أنها تخفي شيئًا ما.

 

‘ما الذي تريده بدعوتنا؟ آه، كم أريد أن أسألها.’

 

كان الفضول يكاد يقتلها.

 

“لقد سمعت الخدم يهمسون في ما بينهم أن شائعات الجنون انتشرت عنها، هل هذا صحيح؟”

 

اشتاقت بشدة لسؤال فرانشيسكا فورًا.

 

“دعينا نتمتع بطعام المأدبة أولاً ثم نتحدث.”

 

“أستفعلين ذلك؟”

 

تفحصت غاريل وجه فرانشيسكا بدقة. 

 

كان تحت عينيها سواد واضح، رغم أن المساحيق الثقيلة أخفت معظمه. 

 

لكنها، وكما يليق بعائلة أنجبت إمبراطورة، كانت ماهرة في إخفاء مشاعرها، فلم يظهر على ملامحها أي حزن أو قلق.

 

“حسنًا، لا يزال هناك متسع من الوقت.”

 

ابتسمت غاريل بارتياح وأغلقت مروحتها.

 

قادتهن فرانشيسكا إلى الطاولة التي أعدّتهن مسبقًا.

 

بما أنهن سيدات نبيلات قادمات من بعيد، فقد أعدت لهن مأدبة عشاء خاصة بهن.

 

جلست غاريل ولم تكف عن مراقبة تعابير وجه فرانشيسكا.

 

كانت تخطط، إذا سنحت لها الفرصة، أن تبدأ الحديث بانطلاق قائلة: “أوه، سيدتي، يبدو على وجهكِ شيئًا. هل حدث لكِ شيء؟” 

 

لتفتح باب الحديث بشكل طبيعي.

 

“ما كل هذا؟”

 

لكن إيفا الصاخبة من عائلة كارديا قاطعت الجميع.

 

“هل أتيتِ إلى حفل الزفاف لتملئي بطنكِ فقط، يا سيدة كارديا؟”

 

وبختها غاريل بنظرة حادة على الفور.

 

“بالطبع لا، لكن انظري إلى هذه الأطباق! إنها أطباق لم أرَ مثلها من قبل.”

 

“ولم كل هذه الضجة حول بعض الأطباق… هاه؟”

 

عندها فقط رأت غاريل الوليمة التي تزخر بها المائدة، فاتسعت عيناها مندهشة.

 

اعتقدت أن الأطباق لن تختلف كثيرًا عما تعرفه، لكن ما رأته اليوم كان شيئًا لم ترَ مثله في حياتها قط.

 

“ما هذه؟”

 

لم تجد بدًا من أن تقول نفس كلمات إيفا تمامًا.

 

“وماذا عساها تكون؟ إنها مأدبة عشاء أعددتها لكنّ. إنها مأدبة خاصة أقدمها لكنّ أولاً.”

 

ابتسمت فرانشيسكا ابتسامة عريضة.

 

كان على المائدة: الأطباق التي اعتادت هالارا إعدادها، وأطباق هيوستن المحضرة وفق وصفات هالارا، وأطباق رئيس الطهاة.

 

وإلى جانب ذلك كله، كان هناك ملفوف الكيمتشي.

 

***

 

ارتديت فستانًا مرصعًا بياقوتة حمراء، وتجولت بهدوء وأنا أتفحص المكان.

 

كان وقتًا قصيرًا للسلام على الضيوف قبل الانتقال إلى الفقرة التالية من الحفل.

 

رأيت وجوهًا مألوفة هنا وهناك.

 

خادمات الجناح، وفرسان الفرسان الثالثة.

 

ربما بسبب ملابسي الفاخرة، لم يجرؤ أحد على الاقتراب مني.

 

“من الأفضل أن أكون مبهرجة الآن. هكذا سيكون من الصعب على الخائن الاقتراب مني بينما أنا مع المقربين لي.”

 

على أي حال، لم أستطع رؤية دوتشيف في أي مكان.

 

“جونيل، ابق إلى جانبي طوال الوقت.”

 

لحسن الحظ، كان جونيل معي.

 

[بالتأكيد.]

 

وقف جونيل على كتفي، متشبثًا بذراعي.

 

إنه يتظاهر بالشجاعة، لكنه في الحقيقة خائف لأنني وبّخته بشدة.

 

فأنا لا أعرف من هو الخائن.

 

ليس كل من يقترب مني بالضرورة يحمل لي مشاعر طيبة، أليس كذلك؟

 

“اليوم هو أعظم يوم في حياتي، ومصيري على المحك. كن متيقظًا جدًا.”

 

تحدثت بصرامة مثل نيكولاي.

 

أومأ جونيل برأسه بقوة ووقف ملتصقًا بي أكثر.

 

“همم.”

 

لكن لم يقترب مني أحد تقريبًا.

 

حسنًا، كل من هنا كان يرمقني بنظرات خاطفة، حتى أنا لو كنت مكانهم لما اقتربت.

 

“آه، بطني.”

 

[أهو تمثيل حقًا؟]

 

“آه، يبدو أنني أكلت شيئًا دسمًا فجأة بطني تؤلمني.”

 

تظاهرت بأني أمسك بطني الذي لا يتحرك على الإطلاق، وتسللت ببطء إلى خارج قاعة الاحتفال.

 

لا يزال هناك متسع من الوقت حتى الفقرة التالية.

 

كنت أعطي بذلك فرصة للخائن للاقتراب مني.

 

“آه، بطني.”

 

[هذا مُحرج، يا هالارا.]

 

“اصمت. الموجودون هنا جميعهم من أفراد القلعة على أي حال.”

 

[لقد كنت أقول لكِ للتو، هناك أيضًا نبلاء هنا العائلات الثلاث الكبرى، باستثناء الإمبراطورية الشمالية التي هي في حالة حرب مع ذلك الدوق وإذا أضفنا وجودكِ هنا، فهذا يعني أن العائلات الأربع الكبرى في التاريخ قد اجتمعت!]

 

العائلات الثلاث الكبرى؟

 

لهذا كان هناك الكثير من الأشخاص يرتدون ملابس غريبة. 

 

على الأرجح أن فرانشيسكا هي من دعتهم. 

 

بل إن هذا أمر جيد. 

 

لكان من المريب حقًا أن يفيض حفل زفاف نبيل بالعامة فقط.

 

“هل جاءت ابنة عائلة دوق كارديا أيضًا؟”

 

[كارديا، عائلة المعالجين؟ الآن وقد تذكرت، أعتقد أنني رأيت سيدة تلك العائلة في وقت سابق هم دائمًا يتنقلون معًا، لذا لا بد أن العائلة كلها حضرت.]

 

هذا يعني أنهم أتوا.

 

[ولماذا تسألين؟ هل تعرفينها؟]

 

عند سماع كلمات جونيل، هززت رأسي.

 

أنا أعرفها، لكنها هي لا تعرفني.

 

لأنها شخصية رأيتها في الرواية الأصلية.

 

‘لكن لا وقت للتفكير في هذا الآن.’

 

أخذت نفسًا عميقًا وتوجهت نحو الجهة الخلفية المنعزلة من الشرفة. 

 

على عكس الأمس، كانت السماء ملبدة بالغيوم الداكنة حتى في وضح النهار.

 

لا أعرف إن كان السبب هو الهواء البارد أو القلق، لكن جسدي كان يرتجف.

 

[احذري يا هالارا. هناك شخص غريب يقترب.]

 

أخيرًا، لقد أتى.

 

ابتلعت ريقي بصعوبة.

 

جونيل أيضًا تشبث بشعري وحبس أنفاسه.

 

كنت متكئة قليلاً على إحدى الشجيرات.

 

“من الخطر أن تكوني وحدك.”

 

اقترب مني رجل يرتدى سترة جلدية وكتافًا جلدية على كتفيه.

 

لم يبدُ كفارس.

 

فجميع الفرسان الذين رأيتهم في ساحة التدريب كانوا يرتدون أحزمة تحمل شعار عائلة بلوديماري.

 

[تفوح منه رائحة كريهة حقًا. طاقة مقيتة… هذا فأل سيء.]

 

قال جونيل وهو يحوم حوله.

 

“من أنت؟”

 

عند سؤالي المليء بالحذر، مد الرجل كفيه الاثنين مظهرًا أنه لا يحمل سلاحًا.

 

“آه، أعتذر. لقد تأخرت في تقديم نفسي. أنا قائد حرس قلعة بلوديماري.”

 

“قائد الحرس؟”

 

“نعم. ربما لم تكوني قد رأيتني من قبل. لقد تغيبت عن القلعة لبعض الوقت للقيام بدوريات في القرية. وقد عدت اليوم للتو.”

 

أومأت برأسي ببطء.

 

“بدا أنكِ تتألمين من معدتكِ. هل أنتِ بخير؟”

 

يبدو أنه كان يراقبني وتبعني إلى هنا.

 

“أنا بخير. لقد خرجت فقط لأن الجميع كان يحدق بي، شعرت ببعض الضيق.”

 

“أفهم إذاً، دعينِي أرتقب المكان، ويمكنكِ الجلوس قليلاً على طاولة الحديقة لأخذ قسط من الراحة. إذا اقترب أحد، سأخبركِ بذلك.”

 

قال ذلك بلطف.

 

لو كان خائنًا، لما فوت هذه الفرصة الذهبية ليجدني وحدي، لكنه اختار أن يحرس المكان.

 

“شكرًا لك.”

 

“لا داعي للشكر.”

 

رفع زاوية فمه بابتسامة وانحنى بخفة. 

 

رأيت ندبة في نهاية شفته المرتعشة.

 

وفجأة، خطر ببالي اسم من الرواية كنت قد نسيته تمامًا.

 

“… مورغان؟”

 

مورغان بيدريك.

 

الخائن في عائلة بلوديماري. 

 

ذلك الرجل الأفعواني الذي نجا وحده مثل سمكة الأنقليس حتى بعد انهيار العائلة، وعاش حياة رغيدة.

 

دوتشيف، الذي كان يحتار بين قتل الخائن أو إنقاذ أهل القرية، اختار في النهاية الخيار الأخير.

 

كان مجرد شخصية إضافية مرت أمامي أسرع مما كنت أتوقع.

 

“… ظننت أنكِ لن تتعرفي عليّ.”

 

عندما ناديت باسمه، تلاشى تعبيره اللطيف وكأنه قناع خلعه للتو.

 

“يا سيدة هالارا.”

 

أمسك بي وهمس بصوت يكاد يبكي.

 

“لماذا تجاهلتِ كل رسائل الجماعة طوال هذه الفترة… لماذا؟”

 

“الجماعة؟”

 

أرجوكِ.

 

“سيدي اللورد يريد أن يغادر ذلك المكان ليأتي للبحث عنكِ.”

 

“ذلك المكان؟”

 

أرجوك، أرجو ألا يكون ذلك المكان.

 

“وأي مكان تعتقدينه؟ إنه السيرافيم!”

 

أجاب مورغان على سؤالي وهو يصر على أسنانه.

 

السيرافيم.

 

مكان لا يجهله أحد في هذا العالم.

 

فهو مركز الإمبراطوريات الأربع (الشرق والغرب والشمال والجنوب)، وهو المكان الذي خُتم فيه الملاك الساقط يوهانس الذي جاء ليبيد البشرية.

 

‘كنت آمل ألا يكون الأمر كذلك، ولكن كما توقعت، كانت هالارا مرتبطة بهم.’

 

كنت أتوقع ذلك، لكن سماعه مباشرة كان مزعجًا.

 

[يييك، هذا الرجل نتن. لكن ما الذي يتحدث عنه! هالارا، هل كنتِ تعرفين هذا الوغد؟]

 

ثار جونيل عند ذكر السيرافيم.

 

بطبيعة الحال، أنا لا أعرفه. 

 

لكن إذا كانت هالارا قبل أن أحل مكانها تعرفه، فلا بد لي من التحقيق في الأمر بدقة.

 

“أرجوكِ، ردي عليّ! طوال الفترة التي انقطع فيها اتصالي بكِ، كنت أبحث عنكِ متخذًا من الدوريات في القرية ذريعةً.”

 

تمسك بي مورغان بإلحاح.

 

حان الوقت لأن أتكلم.

 

“ما مدى معرفتك بي؟”

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة