“أظنُّها تلك المرأة.”

 

“يا للهول!”

 

ظهرت امرأةٌ بدون نقاب، مكشوفة الوجه تمامًا. 

 

ترتدي فستانًا من الحرير الناعم اللامع، وشعرها الذهبي الطويل منسدلٌ على كتفيها.

 

بساطة الفستان، الخالي من الدانتيلا الفاخر، جعلت ملامحها الجميلة تبرز أكثر.

 

وسكت الجميع، وقد سحروا بجمالها الأخّاذ.

 

“والآن، نبدأ مراسم هذا الزواج تحت مباركة الإله وشهادة العائلتين.”

 

وقف دوتشيف مكانه دون أن يرفع عينيه عن هالارا ولو للحظة.

 

حالما وصلت هالارا إلى جانبه، فتح المُحْرِف فمه قائلًا:

 

“أسألك أيها العريس.”

 

ساد الصمت التام أرجاء القاعة.

 

“هل تقبل بهذه المرأة زوجةً لك، تشاركها السراء والضراء، وتحميها وتكرمها باسم عائلتك؟”

 

أجاب العريس دون أي تردد:

 

“أقسم.”

 

انتقلت نظرة المُحْرِف إلى العروس.

 

“وأسألك أيتها العروس. هل تقبلين بهذا الرجل زوجًا لك، وتشاركينه حياته وفق مشيئة الإله ووعد العائلتين؟”

 

التقطت العروس أنفاسها للحظة، ثم قالت بصوتٍ واضح:

 

“أقسم.”

 

ساد صمتٌ قصير، ثم نظر المُحْرِف إليهما بالتناوب وأعلن:

 

“بموجب هذا، وباسم الحاكم والعائلتين، أُعلنكما زوجًا وزوجة.”

 

تصفيق!

 

بدأ التصفيق من شخصٍ ما، ثم تزايد حتى ملأ أرجاء القاعة.

 

***

 

أخيرًا، انتهى حفل الزواج الاستعراضي.

 

“أخيرًا. لقد نجوت.”

 

طوال مراسم الزواج، كدتُ أُصاب بتشنّج في وجهي من كثرة التظاهر بإلقاء التحيات على الضيوف ومراقبتهم واحدًا تلو الآخر.

 

وخلافًا لتوقعاتي بأنني سأتمكن من التعرف على الخائن بمجرد نظرة، كان جميع الضيوف يحدقون بي وكأنهم مذهولون، مما جعل من المستحيل تمييزه.

 

أحيانًا، كنت أتدقق فيمن تختلف تعابير وجوههم، فإذا هم – لدهشتي – أولئك المريدون الأتباع الذين كانوا يترددون على منزل هالارا.

 

كنت أظن أن الدعوة قُصِرت على أهالي القصر فقط، فكيف أتوا جميعًا إلى هنا؟

 

“اشربي.”

 

بينما كنت ألتقط أنفاسي، اقترب مني دوتشيف وقدّم لي شرابًا باردًا.

 

“سأتناوله بطيب خاطر.”

 

تناولته منه بلا تردد وشرعت في شربه، فنظر إليّ دوتشيف وقهقه ضاحكًا.

 

“أتشربينه دون أن تتأكدي مما فيه؟ ألا تخافين أن يكون فيه شيء؟”

 

“همم، إنه برتقال لذيذ؟ إنه حلو وجيد.”

 

“هل من عادتكِ أن تقبلي كل طعام وشراب يُقدَّم إليكِ من الآخرين هكذا؟”

 

يا له من سؤال!

 

“لأنك أنت من أعطاني إياه، شربته دون تردّد.”

 

أجبته وقد بدا على وجهي بعض الاستياء.

 

لكن يبدو أن إجابتي أعجبته.

 

“صحيح. ما أعطيك إياه، يمكنك الوثوق به.”

 

قال هذه العبارة المريبة بابتسامة.

 

ولأن ابتسامته لم تَعُد تزعجني هذه الأيام، بل أصبحت طبيعية إلى حد ما، قررت ألا أتعرض له اليوم.

 

خاصةً أنه من المحتمل أن نفترق بعد اليوم.

 

“وتذكري، بعد انتهاء الحفل، لدي حديث معك.”

 

“بعد الحفل؟”

 

“نعم.”

 

لا أدري إن كنت سأستطيع.

 

“ألا يمكننا الحديث الآن؟”

 

“الآن نحن في وسط حفل زفافنا.”

 

“آه …”

 

لم أستطع أن أعطيه ردًا واضحًا، فقط هززت رأسي قليلاً.

 

[هالارا.]

 

في تلك اللحظة، دخل جونيل. 

 

كنت قد طلبت منه أن يتحرى إن كان بين الضيوف من يثير الشبهات، ويبدو أنه فرغ من فحصهم جميعًا.

 

“عليّ أن أذهب لأرتدي فستان الجزء الثاني من الحفل.”

 

أسرعت في إخراج دوتشيف من الغرفة.

 

هو الآخر كان عليه أن يبدل ملابسه، لذا غادر بطيب خاطر.

 

“هل وجدت أحدًا مريبًا؟”

 

[أنا آسف. أنا أحبكِ، يا هالارا.]

 

“إذا كنت آسفًا، فقل آسف. لماذا تقول أحبكِ؟”

 

[اليوم يومٌ لو متُّ فيه بعد الآن، فلن أندم!]

 

كان جونيل يضحك ويقهقه، غير قادر على إخفاء ابتسامته العريضة الملتوية.

 

“أكيد ليس لأني تزوجت.”

 

كان جونيل يعلم جيدًا أن مجرد انضمامي إلى هذه العائلة لا يعني أنني سأعيش هنا إلى الأبد.

 

[هناك الكثير من الأقوياء بين الضيوف!]

 

“…”

 

[لم أشهد مثل هذه الوليمة من قبل! أنا، منذ ولادتي، لم أرَ يومًا تجتمع فيه العائلات الأربع الكبرى معًا!]

 

بدا جونيل متأثرًا للغاية، حتى أن عينيه امتلأتا بالدموع.

 

“أربع عائلات؟ ماذا تقصد بأربع عائلات؟”

 

[الأمر هو… بما فيكِ أنتِ وأولئك البلوديماري…]

 

ولكن في تلك اللحظة.

 

“هل اقترب منكِ شخص مريب؟”

 

قبل أن أسمع الإجابة، دخل نيكولاي الغرفة.

 

بدا أنه لا يريد أن يبدو مشابهًا لدوتشيف تمامًا، فبدلًا من أن يرفع شعره مثل دوتشيف، تركه منسدلاً بهدوء.

 

وارتدى معطفًا أسود قصيرًا (فراك) ليتناقض معه أيضًا.

 

“ليس بعد.”

 

“إذا اقترب أحد، أبلغيني فورًا.”

 

“حسنًا.”

 

لأسأله أولاً لماذا اقترب مني على وجه التحديد!

 

“احذري، فمجرد تبادل الكلام مع الخائن دون داعٍ سيجعلنا نعتبركِ خائنةً أيضًا.”

 

على أي حال، هذا الرجل مخيف كالشبح.

 

“طبعًا. أنا أيضًا لا أريد أن أُشتبه بي.”

 

“لا تنسي أن حفل الزفاف هذا هو مجرد وسيلة للإمساك بالخائن.”

 

“بالطبع.”

 

كنت أعلم ذلك أكثر من أي شخص آخر.

 

[ياله من شخص حقير. هالارا تعرف ما تفعل أفضل منك.]

 

ضحكت من داخلي على كلام جونيل. 

لم يبقَ لي سواه حقًا.

 

“هل تضحكين؟”

 

“أنت أيضًا، ابتسم قليلاً أيها السيد الشاب بهذه العيون المخيفة، سيشتبه الخائن بالأمر أكثر سيفكر: ‘آه، هذا الحفل مريب من ورائه شيء ما’.”

 

جذبته من ذراعه.

 

“ماذا تفعلين؟”

 

“تعالَ إلى هنا.”

 

عندما وقفنا أمام المرآة الطويلة، كان يحدق بي بشراسة.

 

“هيا، قُل: جبن (تشيز).”

 

تجاهلت نظراته القاتلة وابتسمت له ابتسامة عريضة. 

 

لكنه، على العكس، قطّب جبينه أكثر.

 

“هل تجرؤين على أمري بالتقاط صورة (بقول تشيز) الآن؟”

 

أتراه الأفضل أن أذهب؟

 

لكنني سامحته لأنه شقيق دوتشيف.

 

“قلها: تشيز.”

 

“تشيز.”

 

“ليس بهذه الجفاف، بل بابتسامة عريضة، هكذا.”

 

رسمت على وجهي أولاً ابتسامة عريضة مقوسة الشفتين.

 

“تشيز.”

 

حاول نيكولاي تقليدي مبتسمًا بارتياب.

 

هكذا يكون الابتسام بالشفتين فقط والعينان غاضبتان.

 

“ما هذا؟”

 

“آه … سأذهب لأستعد للجزء الثاني من الحفل. لا ندري متى سيأتي الخائن.”

 

يبدو أن نيكولاي ميؤوس منه.

 

***

 

قاعة احتفالات بلوديماري.

 

بعد انتهاء مراسم الزواج الرسمية.

 

عندما وُضع الطعام في القاعة، بدأ الضيوف يتحركون واحدًا تلو الآخر.

 

كان من الواضح تميز بعضهم بين عامة أهالي القصر، خاصة أولئك الذين يرتدون الملابس الفاخرة.

 

“لم أشهد حفل زفاف كهذا من قبل بالكاد نحن النبلاء الوحيدون هنا.”

 

دوقة عائلة تيبول، إحدى عائلات الدوقات في الإمبراطورية الشرقية، السيدة غاريل، كانت تتمايل بمروحتها الزرقاء وتتجول.

 

كانت تخاطب سيدة شابة نبيلة من عائلة كارديا المرموقة في الإمبراطورية الجنوبية.

 

تنتمي كلتا العائلتين، مثل بلوديماري، إلى عائلات الأبطال الأربع الكبرى.

 

“ها نحن نلتقي هنا، سيدة تيبول.”

 

حيّتها إيفا كارديا باستغراب واضح.

 

“سيدة كارديا. لم أرَكِ منذ زمن. هل جئتِ وحدكِ؟”

 

“لقد جاء زوجي وابنتي معي.”

 

“آه، هل تحسنت العلاقة مع ابنتكِ بعض الشيء؟”

 

سألت غاريل بمكر، فتجمد وجه إيفا للحظة.

 

“بالطبع. لقد مرت ثلاث سنوات على العيش معًا. إنها تناديني الآن بأمي.”

 

“حقًا؟ أتمنى أن أرى قريبًا هذا المشهد الحنون بين الأم وابنتها.”

 

“سترينه قريبًا جدًا.”

 

“لقد كانت الآنسة تجول هنا بنشاط منذ قليل. أين هي الآن؟”

 

نظرت غاريل حول القاعة. 

 

لم يكن من الصعب العثور على أحد أفراد عائلة كارديا، فهم يتوارثون الشعر الأخضر المائل للأزرق (الأكوامارين) جيلاً بعد جيل. 

 

عندها، سارعت إيفا بحجب رؤية غاريل.

 

“بطلة اليوم لسنا نحن الأم وابنتها.”

 

“لم يحن أبطال اليوم بعد. أليست مناسبة الزفاف في الأصل لقاء بأهل المعارف بعد طول غياب؟ خاصة وأنهم من العائلات الأربع الكبرى الذين يصعب رؤيتهم.”

 

“سيداتي!”

 

في تلك اللحظة، ظهرت فرانشيسكا في القاعة.

 

“سيدة بلوديماري!”

 

استقبلتها إيفا بحفاوة وكأنها رأت منقذًا.

 

“أشكركن على تلبية الدعوة رغم أننا أرسلناها بشكلٍ مفاجئ.”

 

تركت غاريل ضحكة خفيفة وألقت التحية على فرانشيسكا.

 

“لقد أرسلتها بشكل مفاجئ حقًا. هذا لا يشبهكِ أبدًا.”

 

“أنا آسفة، سيدتي.”

 

عندما أمسكت فرانشيسكا يد غاريل بحنان، هزّت غاريل كتفيها.

 

“بما أنكن جئتن من بعيد، سأكرمكن حق الضيافة.”

 

“هل لديك شيء مميز لنا؟”

 

“بالطبع.”

 

حدّقت فرانشيسكا بعينين حازمتين، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.

 

كانت غاريل تنوي السؤال عن زوجة الابن العامية.

 

كان فضولها يقتلها لتعرف كيف حدث أن ضم أحد أفراد العائلات الأربع الكبرى زوجةً عاميةً لعائلته. 

 

لهذا السبب فقط أتت إلى هذا الغرب الأقصى. 

 

بينما رفض زوجها مرافقتها بدعوى أن الحرب بين الإمبراطورية الشمالية والإمبراطورية الغربية لم تنتهِ تمامًا بعد، مما يجعل حضوره صعبًا.

 

لكن نواياه الحقيقية كانت واضحة.

 

كان يعني أن حضوره حفل زفاف رث كهذا لابن ثانٍ من أبناء العائلة، وخاصة مع عامية، هو أمر لا يليق به

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة