كان مورغان، منذ أيام، لا يفتأ يتفقد القرية ليلاً ونهاراً.

 

لم يكن أمراً هيناً أن يجوب أزقة القرية بأسلحته الثقيلة ودرعه الواقي، متقصياً كل زاوية منها.

 

ولم يكن ذلك إلا لأن “بلوديماري” كانت تمثل أوسع مقاطعات الإمبراطورية الغربية رقعةً.

 

إنها إحدى الأسر العريقة التي تنتمي إلى أحد الأبطال الخمسة الذين أنقذوا العالم.

 

وامتداد أراضيها الشاسع جعلها تحوي تضاريس متنوعة، مما جعل التجوال حتى على صهوات الجياد يستغرق وقتاً طويلاً.

 

“أيها القائد! لا يبدو أن هنا أية مشكلة على الإطلاق. أرأيت أن نتوقف ونتجه إلى المنطقة التالية؟”

 

اقترب أحد أفراد الحرس المرافقين من مورغان وقال له.

 

كانت هذه القرية آمنة إلى حد يسمح للناس بالتحرك فيها بنشاط حتى ساعات المساء المتأخرة. 

 

كانت المنطقة الأقل وقوعاً في الحوادث والجرائم، ويعود الفضل في ذلك إلى وجود قصر إحدى أسر الفيكونت التابعة لعائلة الدوق في وسطها.

 

“تقدموا أنتم أولاً. سأتفحص تلك الزاوية هناك وألحق بكم فوراً.”

 

“هذه المرة أيضاً؟”

 

“أجل.”

 

“ألا ترهق نفسك أكثر من اللازم؟ تمهَّل قليلاً واهتم بصحتك.”

 

“لا تقلق، الأمر يعود إلى أن نفسي غير مرتاحة. خذوا الفتية وتقدموا.”

 

“أمرك.”

 

امتثل أفراد الحرس دون تذمر، فجمعوا أمتعتهم وانطلقوا إلى القرية التالية. 

 

فرك الثلاثة الذين رافقوه أعناقهم المتصلبة.

 

“هيا بنا نصل سريعاً، نجد مكاننا في النزل، ثم نحتسي كأساً من الجعة.”

 

“جعة؟ هذا رائع.”

 

“أظن أن القائد لن يشاركنا، أليس كذلك؟”

 

“غالباً لن يدخل إلا بعد منتصف الليل.”

 

“أليس هذا وقت استطلاعه؟ ألا يبالغ في اجتهاده؟ لم تكن المقاطعة بحد ذاتها أكثر أمناً وهدوءً مما هي عليه هذه الأيام.”

 

خصوصاً أن بلوديماري محاطة بحاجز خاص يجعل أمنها أفضل مقارنة بالمناطق الأخرى. 

 

ومع ذلك، لم يكن أحد ليفهم سبب إصرار مورغان على تمحيص كل شبر في المقاطعة.

 

“يا رجل! إنه قائدنا بشخصيته الدقيقة والكمالية، وبعد أربع سنوات فقط من التحاقه بالحرس، ارتقى إلى منصب القائد في قفزة واحدة لا بد أن هناك هدفاً يسعى إليه.”

 

لكن الثقة بمورغان كانت عظيمة.

 

“هذا صحيح بالتأكيد. لعل غياب سمو الدوق الطويل يجعله أكثر يقظة وحذراً، أليس كذلك؟”

 

“لا شك في ذلك. لا يصح هذا! دعنا نترك الجعة، ونخلد إلى النوم باكراً، ثم نستيقظ فجراً لمواصلة الاستطلاع!”

 

“أهذا جزائي؟! كنت أنت من اقترح الشرب!”

 

“سنعود قريباً إلى قلعة بلوديماري، وحينها فلنشرب حتى الصباح!”

 

جعل مورغان حتى رجاله المخلصين يتخلون عن جعتهم المفضلة. 

 

وهذا دليل على كثرة من يثقون به ويطيعونه في صفوف الحرس.

 

أما مورغان، الذي لم ينهِ استطلاعه بعد، فشدَّ على خطاه.

 

‘إلى أين ذهبت؟ وكيف اختفت؟’

 

كان يبحث عن أحدهم ويتجول بلا كلل.

 

والآن بعد أن غادر رجاله، أخذ يعرق عرقاً بارداً وهو يبحث عنه على عجل.

 

“أه، أيها القائد. لم نرك منذ زمن. ما الذي أتى بك إلى هذا الجنوب البعيد عن القلعة؟”

 

عندها، بادره أحد القرويين المارين بتحية حارة.

 

رد مورغان التحية، ثم ألقى نظرة حوله. ولما لم يرَ أيّاً من أفراد حرسه، تنفس الصعداء بارتياح شديد.

 

“وردتني معلومات بوجود شخص غريب يتجول في القرية.”

 

ثم سأل باستفهام:

“شخص غريب؟ أي شخص هو؟”

 

لكن القروي بدا وكأنه لا يعرف شيئاً عما يتحدث عنه.

“امرأة شابة، جميلة بشكل استثنائي، شعرها أشقر. إن كان لديك أي خبر عنها أو سمعت شيئاً، فأخبرني.”

 

“همم… هذه أول مرة أسمع بمثل هذا الكلام.”

 

كانت هذه المرة أيضاً خيبة أمل.

 

وكانت القرية التالية، التي كانت أمله الأخير، خيبة أمل أيضاً.

 

لم يظهر للشخص الذي يبحث عنه أي أثر، ولا حتى خصلة شعر واحدة.

 

‘آنسة هالارا… أين أنتِ بحق السماء؟’

 

كان أحد المخلصين الذين زرعتهم الكنيسة المقدسة في بلوديماري.

 

تلقى عبر مرسول يوهانس خبر انقطاع الاتصال بها، ففتش محيط منزلها بدقة، لكنه لم يجدها.

 

في البداية، سرق سجل حراسة البوابة ليتحقق مما إذا كان هناك أي سجل لدخولها أو خروجها، لكن لم يكن هناك شيء.

 

ومنذ ذلك اليوم، شكَّل فوراً فريق استطلاع وبدأ بتفتيش القرى.

 

والآن وبعد أن وصل إلى أقصى حدود المقاطعة… لم يعثر لها على أثر.

 

‘ما الذي حدث لها بالضبط؟ لقد وردني التقرير بأنها ستتسلل إلى هذا البيت النبيل بعد أن تقترب من الشاب النبيل.’

 

كانت هالارا من كبار المسؤولين في الكنيسة المقدسة.

 

تعرف إليها بعد أن دخلت إلى مقاطعة بلوديماري. 

 

كانت بحاجة لمساعدته لتعبر بوابة القلعة.

بعد ذلك، لم يتواصل معها. 

 

كانت تتواصل مع الكنيسة غالباً عبر الرسل.

 

وهكذا مضت سنتان.

 

قبل شهر، وصل مرسول من الكنيسة إليه.

 

أفاد بأن هالارا ستقوم بدخول إلى بلوديماري، وفي حال تعرض أمنها للخطر، فإن تعليماته هي أن يبذل روحه فداءً لإنقاذها.

 

الوقت الحالي، بغياب الدوق، كان أنسب فرصة.

 

‘ولكن حدث شيء ما، ثم اختفت الآنسة هالارا فجأة، وانقطع الاتصال.’

 

لقد فتَّش المقاطعة بأكملها، لكنه لم يعثر عليها. 

 

وهو الآن حائر كيف سيبلغ الكنيسة بهذا النبأ.

 

كان ذلك حين عاد مورغان بخطوات ثقيلة خلف رجاله الذين بدت عليهم النشوة، بعد خمسة عشر يوماً قضاها بلا أي نتيجة تُذكر.

 

“أيها القائد! أثناء غيابك في الاستطلاع، حدث أمر جلل في الأسرة!”

 

نظر حوله، فوجد أجواء القلعة مضطربة على غير العادة.

 

“ماذا حدث؟!”

 

سأل مورغان بصوت جاد، وقد ارتسمت هالات سوداء تحت عينيه.

 

فابتسم له فرد الحرس ابتسامة عريضة.

 

“سيدنا الشاب دوتشيف سيتزوج! انظر إلى هذه. جميع العاملين في القلعة مدعوون.”

 

وفي يده بطاقة دعوة.

 

“اسمها هالارا سيهيب، وهي من عامة الشعب.”

 

بل وزعم أن الفتاة التي سيتزوجها هي هالارا.

 

إنها هي نفسها التي انقطع اتصالها بالكنيسة طوال الفترة الماضية، وأوقعت مورغان في هوة من القلق والتوجس.

 

***

 

في القلعة القرمزية القاتمة، مقر أسرة بلوديماري الدوقية، كان المشهد مختلفاً تماماً عن المعتاد، بل وكان آية في الجمال.

 

ما إن رفع الناس أبصارهم إلى بوابة القلعة حتى توقفوا جميعاً عن الحراك.

 

وحبسوا أنفاسهم وفغرت أفواههم.

 

ذلك أن أزهاراً بيضاء كانت تنساب وتتدلى فوق أسطح القلعة الحمراء الشاهقة.

 

وفي كل فجوة بين حجارة البناء القرمزية السوداء، تعلقت ورود بيضاء نقاء الثلج، وزنابق، وأجراس الربيع، متدلية كالشلالات.

 

جدران القلعة التي اعتادت على الظلام، كُسيت بغطاء أبيض بدا غريباً عليها.

 

“…هل هذه، بلوديماري؟”

 

تمتم أحدهم بصوت خافت.

 

وكانت هذه الكلمات هي لسان حال الجميع.

 

“حتى في حفل زفاف الدوق الحالي، لم يكن بهذه الفخامة.”

 

تمتم خادم عجوز وهو يحدق في هذا المشهد الغريب.

 

وكذلك كانت حال الآنسة الشابة داخل العربة التي كانت لتوها تعبر بوابة القلعة.

 

“في هذه الفترة الوجيزة، تغيرت الدنيا بأكملها! أيُّ ريح هبت على بلوديماري، تلك التي كانت عنيدة إلى حد الابتذال؟”

 

“آنستي! تمهلّي قليلاً! قد يسمعك أهل القلعة هكذا!”

 

كانت الآنسة من أسرة كارديا، إحدى أسر الأبطال الأربع الكبرى في القارة.

 

“انظري بنفسك. أليس هذا مدهشاً؟ في يوم يُتخذ فيه من عامة الشعب زوجةً لابنهم، ما الذي يسعدهم حتى يعلقوا هذه الزينة الكثيرة؟”

 

“أليس هذا هو ما أتى بكِ شخصياً؟ لقد ظننتُ أن ريحاً هبت على آنستي التي لا تبرح القصر خطوة واحدة!”

 

“بالطبع! هذه الأمور يجب رؤيتها على الطبيعة. من يدري، ربما وقعت أنا أيضاً في يوم من الأيام في غرام رجل من العامة؟”

 

“حاشا… أتيتِ لتلقي السر؟!”

 

“بالطبع.”

 

“آنستي، أرجوكِ! هذا أمرٌ لن يحدث أبداً في أسرتنا!”

 

تجاهلت الآنسة توسلات خادمتها، وتوالت العربات واحدة تلو الأخرى.

 

بدأ حفل الزفاف وسط خفقان القلوب.

 

دانغ… دانغ…!

 

فتحت بوابة القلعة، ودوت أجراس ثقيلة.

 

وتداخلت عبر هذا الصدى أصوات المجتمعين من داخل القلعة وأفراد أسرة الدوق المدعوين.

 

“ألم يعد سمو الدوق بعد؟ وأنا أعلم ذلك، فكيف يكون زفاف الآن؟”

 

“هل هذا صحيح؟”

 

“أجل…”

 

“سيدتي الدوقة، انتشرت شائعات مؤخراً بأنها غريبة الأطوار!”

 

“حقاً؟ مع من سيتزوج هذا الشاب المارق حتى وصل الحال إلى هذا؟”

 

حينها، فرش بساط أحمر على الأرضية الرخامية السوداء.

 

ولما وطأه دوتشيف داخلاً، ساد الصمت في لحظة.

 

ارتدى دوتشيف حلة الزفاف الداكنة بشكل أنيق، وقد طُزِّر عليها شعار العائلة بخيوط فضية. 

 

كان يخطو خطواته، فرفرفت عباءته الطويلة.

 

اضطر من لم يره دوتشيف منذ مدة من أهل القلعة إلى إغلاق أفواههم التي فُغرت لا إرادياً عند رؤيته.

 

كان على النقيض تماماً من صورته المعتادة، وهو يعبر القلعة متعثراً تفوح منه رائحة الخمر.

 

لقد كان مهيباً إلى درجة جعلت البعض يظن للحظة أنه نيكولاي عينه.

 

جسده ازداد ضخامة. 

 

لم يكن ليخطر ببال أحد أنه كان قبل أيام مجرد فارس من الدرجة الأولى، فقد أصبح جسده مفتولاً.

 

وبينما كانت كل الأنظار شاخصة إليه.

 

انفتح الباب في وسط قاعة الاحتفال.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة