نظَرَت إلى وجهي بتعبير مُذعور، ثم صَعَّدَتِ النظرةَ من رأسي إلى أخمص قدميَّ.

 

“همم؟ خادمة جديدة؟”

 

سألتْ وهي تُحدِّق في ملابسي الرثة البالية. 

 

حتى أنا رأيتُ أنَّ مظهري كان أسوأَ من مظهر الخادمات. 

 

على كل حال، لم أعرف كيف أُقدِّم نفسي.

 

فأنا لستُ متزوجةً رسميًّا من دوتشيف ، ولا يمكنني أن أُطلِق على نفسي لقب “عشيقته” كما فعلت جيتي. 

 

وما كان بمقدوري أن أقول شيئًا كهذا: ‘أنا امرأة قررت العيش مع دوتشيف الدوقة طلبت مني أن أحاول العيش مع السيد الشاب الصغير في الوقت الحالي لعلها تأمل أن يتغير السيد الشاب الصغير ولو قليلًا بالعيش معي؟’

 

“آه، أمرٌ مماثلٌ نوعًا ما.”

 

“ماذا تعنين بمماثل؟”

 

“أنا أبحث عن أدوات التنظيف.”

 

“ماذا؟ إذاً أنتِ خادمة. ماذا تفعل كبيرة خادمات المبنى الجانبي حتى تُهملكِ هكذا؟ هل ذهبت لتتسلى في المبنى الرئيسي مجددًا… حقًا، إذا كان الأمر سيستمر هكذا، فعليهم أن يُعطوني منصب كبيرة الخادمات.”

 

الخادمة التي كانت تتمتم بمفردها، أطلقت زفيرًا عميقًا وأشارت إليَّ كي أتبعها.

 

كان المكان الذي وصلنا إليه هو غرفة الغسيل، وقد امتلأت بالملابس المغسولة المُكدَّسة.

 

بحثت الخادمة في إحدى الزوايا ثم أخرجت شيئًا ما.

 

“إنه زي الخادمات. ارتدي هذا.”

 

لقد قالت بالتأكيد إنه زي خادمات، لكنه كان أفخَرَ وأكثر نعومةً من ملابسي.

 

وكما يُتوقَّع من قصر دوقي، حتى أزياء الخادمات كانت ذات جودة عالية.

 

“أدوات التنظيف في تلك الغرفة هناك بما أنكِ جديدة، هل تريدين البدء بتنظيف الطابق الأرضي؟ أنتِ تعرفين كيف تُنظِّفين، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع أعرف لا تقلقي بشأن التنظيف إنه اختصاصي.”

 

“إذاً سأترك الطابق الأرضي لكِ.”

 

“شكرًا لكِ.”

 

أخذت الخادمة منشفة صغيرة وغادرت غرفة الغسيل.

 

ارتديتُ زي الخادمة مسرعةً. 

 

كان توقيتًا مثاليًا، فسأضطر لغسل ملابسي إذا اتسخت بالغبار. 

 

كان زي الخادمة مريحًا جدًا لدرجة أنني تمنيتُ لو آخذ عدة قطع إضافية منه.

 

“رائع. بهذه الملابس، يمكنني التنظيف بكل راحة.”

 

لاحظتُ أن النهار قد أشرق خارج النافذة، فجمعتُ أدوات التنظيف بحماس في دلو وخرجتُ.

 

***

 

قبل أن يجفَّ ندى الصباح.

 

كان مولدورف، قائد فرسان العائلة، وحده في ساحة التدريب الهادئة. 

 

كان يرتِّب الساحة بمفرده قبل وصول الفرسان المُتمرِّنين، ثم جلس على جذع شجرة يَصقِل سيفه.

 

على الرغم من أن هذا كان روتينه لأكثر من عشرين عامًا، إلا أن حركاته توقفت اليوم بسبب زائرٍ غير مرغوبٍ فيه.

 

شعر مولدورف بحذرٍ بسيطٍ عند سماعه خطوات غير مألوفة، لكن تعبيره تحوَّل إلى صدمة حالما تأكَّد من هوية الشخص.

 

“… السيد الشاب دوتشيف؟”

 

جلجل!

 

كان مولدورف مُندهشًا لدرجة أنه أسقط السيف الذي كان يمسكه.

 

واقفًا هناك كان دوتشيف، الابن الثاني لهذه العائلة. 

 

شخص بدا وكأنه لن يأتي أبدًا، شخصٌ تساءل مولدورف إن كان سيراه قبل أن يموت.

 

فرسان بلوديماري ، وتحديدًا الفرقة الثالثة، كانت منشأة تدريب تُخرِّج فرسانًا مُتمرِّنين ليتم نشرهم في المعارك الفعلية.

 

أبناء بلوديماري تلقوا تعليمهم هنا أيضًا.

 

عندما بلغ نيكولاي ودوتشيف وهيلبورن الخامسة من العمر، عهد الدوق بنفسه بتعليمهم إلى مولدورف.

 

لكن دوتشيف لم يُرَ له أثر منذ أن كان في الثالثة عشرة.

 

السبب بسيط. 

لم تكن لديه موهبة في فن المبارزة.

 

فبينما أيقظ إخوته هالة السيف حوالي سن السابعة، لم يتمكن هو من إيقاظها أبدًا. 

 

أصبحت فجوة المهارة أكثر وضوحًا مع مرور الوقت.

 

خسر دوتشيف باستمرار أمام نيكولاي وهيلبورن، وببلوغه الثالثة عشرة، هُزم حتى على يد أطفال مُتمرِّنين التحقوا كفرسان عاديين.

 

ثم في أحد الأيام، بعد أن أُصيب بجروح بالغة في مبارزة سيف مع نيكولاي، توقف عن الظهور في ساحة التدريب.

 

زار مولدورف غرفة دوتشيف عدة مرات لإقناعه، لكن دوتشيف أبقى بابه موصَدًا بإحكام.

 

كان ذلك منذ عشر سنوات كاملة.

 

واليوم، نفس ذلك الشخص وطأت قدماه ساحة التدريب طواعية بعد عشر سنوات.

 

“مولدورف، لم نلتق منذ زمن.”

 

مُقدِّمًا تحيةً تختلف عن طبيعته المعتادة.

 

“… لماذا جئت إلى هنا؟”

 

عندما سأل مولدورف المرتبك، تقدَّم دوتشيف الذي كان قد اقترب منه، وسلَّمه السيف الذي سقط على الأرض.

 

“سأكون صريحًا. عُد لتكون مدرِّبَ سيفي مجددًا.”

 

“مدرِّب سيف…؟”

 

“نعم. أفكر في حمل السيف مجددًا.”

 

في الحقيقة، لم يُفلت دوتشيف قبضته عن سيفه للحظة واحدة طوال تلك المدة. 

 

ولم يكن بحاجة لشيء مثل مدرِّب سيف، حتى لو كان قد عاد.

 

لكنه كان بحاجة إلى نظام الفرسان في هذه العائلة. 

 

فالعدو الذي دمَّر العائلة كان ماهرًا بما يكفي لهزيمة الدوق ذو التسع نجمات، ونيكولاي وهيلبورن ذوي الثماني نجمات. 

 

أياً كان هذا العدو، ولمواجهته، كان بحاجة إلى فرسان أكثر مهارة.

 

لقد ظهرت هالارا، بداية هذا الدمار، وقد أبقى هالارا المتغيرة بجانبه، لذا حان الوقت الآن للتحرك بسرعة.

 

ولأجل ذلك، كان بحاجة إلى مولدورف، الذي يثق به بعمق، على عكس الآخرين.

 

“أنا بحاجة إليك.”

 

نظر دوتشيف مباشرة في عينيه. 

 

كان الجوُّ مختلفًا تمامًا عن أيام طفولته حين كان غارقًا في الانهزامية، فانحبست أنفاس مولدورف للحظة.

 

“لقد مضى وقت طويل منذ كنت هنا آخر مرة أيضًا.”

 

نظر دوتشيف حوله بهدوء. 

كنظرة شخص يحاول استذكار هذا المكان.

 

“هل أنت جاد؟”

 

كان سؤالًا جادًا وثقيلًا. 

 

وفقًا لما يقوله الفرسان، كان دوتشيف يتسكع في الآونة الأخيرة وهو سكران ويتشاجر مع المرتزقة. 

 

علاوة على ذلك، لم يكن مولدورف ينوي قبول شخصٍ ترك ساحة التدريب بمحض إرادته، لمجرد أنه السيد الشاب.

 

عندها، مدَّ دوتشيف يده نحو السيوف الخشبية المُكدَّسة بجانب مولدورف.

 

“إذاً، لنختبر ذلك.”

 

“ما نوع الاختبار الذي تعنيه؟”

 

“اختبار الانضمام إلى فرسان العائلة الاختبار الذي يجب أن أخضع له لأعود. أليس كذلك؟”

 

أمسك دوتشيف بالسيف الخشبي بإحكام.

 

لم يكن في موقفه أي أثر لليأس أو عقدة الدونية.

 

***

 

بعد أن انتهيتُ من جولة التنظيف، خرجتُ إلى الممر ووجَّهتُ كل انتباهي نحو الرائحة المنبعثة من مكان بعيد.

 

[متى سيعطوننا طعامًا… أنا أموت من الجوع.]

 

“وأنا أيضًا. لكنك لن تموت حقًا.”

 

[أعني أنني جائع لدرجة الموت!]

 

“انتظر. سأجد شيئًا بسرعة.”

 

ارتخى جونيل على كتفي بضعف.

 

لم يظهر أثر لـجيتي حتى الآن.

 

يبدو أنها لم تتمكن من العثور على الغرفة، لكنني لم أستطع الانتظار أكثر. 

 

إذا لم تكن قادمة، فلا خيار أمامي سوى البحث عنها.

 

شهيق شهيق.

 

وبعد قليل، وجدتُ المطبخ.

 

“ها هو ذا.”

 

فتحتُ الباب على مصراعيه عند سماع الرائحة الخفيفة المتسرِّبة والأصوات الصاخبة. 

 

ثم فاحت رائحة شهية.

 

الجوع الذي كنت أقمعه بشق الأنفس عاد يهجم عليَّ بشدة عند تلك الرائحة.

 

“أخيرًا، نجوت.”

 

كان المطبخ لا يزال مشغولًا بتجهيزات الوجبات. 

 

كان هناك عدد لا بأس به من الخدم، لكن جيتي لم تكن بينهم. 

 

وبما أنني رأيت خادمات ومُساعدين يأكلون، يبدو أن هذه كانت قاعة طعام الخدم.

 

“أوه؟ أنتِ الفتاة التي رأيتها قبل قليل. جئتِ لتأكلي أيضًا.”

 

“هاه؟”

 

“الوعاء هنا.”

 

لم تكن جيتي هناك، لكن الخادمة التي أخبرتني عن مكان أدوات التنظيف كانت موجودة. 

 

الفتاة التي كانت تَضفُر شعرها على شكل جديلتين، مدَّت لي هذه المرة وعاءً خشبيًا خشنًا.

 

“تعالي هنا.”

 

مغرفة الخادمة الحساء بسخاء في الوعاء. 

 

أخذته وجلست على إحدى طاولات الطعام الملحقة بالمطبخ. 

 

كانت الطاولة مليئة بالخبز، وأخبرتني الخادمة أن بإمكاني أكل ما أشاء منه.

 

“إعادة تعبئة خبز غير محدودة؟ هذا رائع حقًا.”

 

كونه قصرًا دوقيًا، كانت المزايا جيدة.

 

قضمتُ قضمة من الخبز أولًا.

 

“لا أعرف ماذا تعنين بذلك، لكن الأرجح أنكِ لن تستطيعي أكل الكثير منه.”

 

استطعت فهم المعنى فورًا. 

 

هذا لم يكن خبزًا مصنوعًا من الدقيق فقط، بل خبزًا ممزوجًا بالقمح الكامل والجاودار. 

 

كان قوامه جافًا يخنق الحلق.

 

في الحقيقة، هذا جيد.

 

هنا، قد لا يعتبرون خبز القمح الكامل طعامًا جيدًا، لكنه في زمني كان سعره ضعف سعر الخبز الأبيض.

 

لأن خبز القمح الكامل أكثر صحة من الخبز الأبيض.

 

وبينما كنت أستمتع بهذه الرائحة المميزة وأمضغ الخبز، فتحت الخادمة عينيها واسعتين من الدهشة.

 

ثم قالت:

 

“اسمي ماي. ما اسمكِ؟”

 

“أنا… لارا.”

 

أخبرتها باسم لارا بدلًا من هالارا، تحسُّبًا لاحتمال معرفتها بالاسم الكامل.

 

“لارا؟ اسم جميل.”

 

لم تشتبه ماي في أي شيء على الإطلاق.

 

“اسمكِ أنتِ أيضًا جميل.”

 

“اسمي؟ اسمي عادي فقط.”

 

هزت ماي رأسها وبدأت تأكل من الحساء بتثاقل. حذوتُ حذوها ووضعتُ ملعقتي في الحساء.

 

كان شكله مشابهًا للطعام الذي يُباع في السوق، لكن المكونات كانت مختلفة تمامًا. 

 

لم يقتصر الأمر على البطاطس والجزر والبصل فحسب، بل احتوى أيضًا على الذرة والبازلاء واليقطين التي تُعتبر من الكماليات في السوق.

 

كان حقًا حساءً بقيمة غذائية هائلة!

 

لكن لماذا كانت ماي تتناوله بتلك التثاقل؟

 

“أوه.”

 

عندما وضعتُ الملء ملعقة في فمي، فهمتُ السبب.

 

“ما خطب التوابل…؟”

 

[أخ! براعم تذوقي دُمِّرت! هل قدَّموا لنا فضلات طعام!]

 

تف تف، تذوَّق جونيل الحساء أيضًا وشرع يغسل فمه بالماء.

 

“الأفضل أن تتعودي عليه. لم يكن رائعًا من الأساس، لكن جميع الطهاة المهرة ذهبوا إلى المبنى الرئيسي.”

 

“لا بد أن هناك بعض الخادمات الماهرات في الطبخ.”

 

“كلهن في المبنى الرئيسي أيضًا الأشخاص ذوو مهارات الطبخ ثمينون.”

 

“إذاً، لماذا لا يُوظِّفون طاهيًا جديدًا؟”

 

“لتوظيف طاهٍ ماهر حقًا، يجب إحضار أحدهم من الخارج، ولكن حدث مرة أن تسلل جاسوس متنكرًا في زي طاهٍ لذا ومنذ ذلك الحين، يحاولون قدر الإمكان عدم توظيف أشخاص جدد.”

 

همست ماي بصوت خافت. 

 

عند سماع ذلك، استطعتُ التفهم، لكن الطعم كان ببساطة سيئًا للغاية.

 

أن يُصنع طعام بهذا السوء باستخدام مكونات لا يستطيع الناس في السوق تحمل تكلفتها لقلّة المال… 

 

لا عجب أن جميع الخادمات والخدم كانوا نحيفين إلى هذا الحد.

 

يبدو أن مشكلة الطعام كانت أكبر من العمل الشاق.

 

“مع ذلك، يجب أن تأكلي وسأريكِ مكان الراحة، استريحي قليلًا. إذا أرهقتِ نفسكِ هكذا في اليوم الأول، ستتعبين بسرعة.”

 

“أنا؟”

 

“أجل. يبدو أنكِ عملتِ بجد؟”

 

أشارت ماي إلى ملابسي. 

 

كان غبار أبيض عالقًا في زيَّ الأسود مثل وبر القطط.

 

“هاها. كان المكان متسخًا جدًا بالفعل.”

 

“هل كان متسخًا لتلك الدرجة؟ الطابق الأرضي قريب من المدخل، لذا يُنظف باستمرار ولا يفترض أن يكون فيه الكثير مما يُنظف…”

 

في الحقيقة، كان الغبار من تنظيفي لغرفتي في زاوية الطابق الثالث، لكن لم تكن هناك حاجة لذكر ذلك.

 

“هاها. بما أنه يومي الأول، كنت أبحث عن أي شيء لأمسحه… لهذا السبب ربما أشعر بالجوع الشديد والدوار أريد أن آكل شيئًا لذيذًا.”

 

خبز القمح الكامل لم يكن كافيًا لإشباع جوعي.

 

في الأصل، كلما زاد جوعك، يجب أن تملأ معدتك أكثر بالطعام الشهي. 

 

ولهذا كنت أخطط لعمل مشروع في السوق يقدم طعامًا يشبع البطون حقًا.

 

[أنتِ جائعة… هالارا، ابحثي عن تلك غيتي أو جيتي واطلبي منها إحضار طعام حقيقي.]

 

سيكون هذا أفضل خيار في الوقت الحالي، لكن ليس هناك ضمان أن جيتي ستحضر طعامًا جيدًا.

 

علاوة على ذلك، أنا شخصية من النوع الكوري الأصيل، لا أحب الطعام الغربي كثيرًا على أي حال.

 

“ماي، هل يمكنني استخدام المطبخ؟”

 

سيكون أفضل لو أعددته بنفسي.

 

“هاه؟ المطبخ؟”

 

“أنا في الواقع أمتلك مهارات في الطهي.”

 

“حقًا؟”

 

“أجل. عندما أغادر هنا لاحقًا، كنت أخطط لبيع الطعام في السوق.”

 

هذا ليس كل شيء. 

 

قد لا أملك شهادة في الطهي الكوري، لكن لا يوجد طبق كوري لا أجيد إعداده. 

 

كل الفضل لزوجي “سام سيك”!

 

“أنتِ أيضًا لا تحبين أكل هذا، سأعد وجبة لكِ.”

 

“أوه؟ حسنًا. لا مانع لدي مع أي شيء طالما أنه ليس هذا. سأبلغ كبيرة الخادمات.”

 

بدت ماي أيضًا غير راضية تمامًا عن الوجبة، لذا وافقت على اقتراحي دون تردد.

 

“رائع.”

 

***

 

عاد هيوستن ، طاهي المبنى الجانبي في قصر بلوديماري، متأخرًا إلى المبنى.

 

“أيها الطاهي، هل تم علاجك على خير؟”

 

أحد المساعدين الذي كان قد انتهى لتوه من الأكل وخرج، رصده واقترب منه. 

 

توجَّه نظره نحو ذراع هيوستن المصابة.

 

“أجل، سننتظر ونرى لبضعة أيام أخرى.”

 

“يا للأسف. لهذا لا يجب أن تعبث وتحاول ابتكار وصفات جديدة.”

 

“ماذا تعني بعبث؟ هل أرهقت نفسي بلا سبب؟ لقد كنت أحاول تعلُّم الطهي السليم لأن الجميع يشكون باستمرار أن طعام المبنى الجانبي سيئ ولا طعم له!”

 

يده التي جرحها السكين كانت تؤلمه بشدة، والآن مساعده يقول له مثل هذه الكلمات، مما أثار غضب هيوستن.

 

“اتركه على حاله على الأقل الطعام هنا ليس قمامة مثل ما يأكله الخدم في بيوت النبلاء الأخرى.”

 

“كلامك غريب! أليس الخدم بشرًا أيضًا؟ هل هناك قانون يقول إنه يجب عليهم أكل طعام لا طعم له فقط؟”

 

“أنا أقول هذا من باب القلق عليك أيها الطاهي. بالمقارنة مع العائلات الأخرى، الناس هنا يُعاملون معاملة جيدة، لذا عندما يقبضون رواتبهم يشترون طعامًا لذيذًا ليأكلوه.”

 

كان محقًا. 

فعلى عكس العائلات الأخرى التي تصنع طعام الخدم من المكونات المهملة، تستخدم عائلة بلوديماري مكونات طازجة. 

 

علاوة على ذلك، الرواتب مرتفعة لتتناسب مع كثافة العمل. 

 

ولربما لهذا السبب، لم يكن أحد يشكو من الطعام.

 

“هذه هي المشكلة بالضبط! هناك دومًا الكثير من الطعام الذي يُرمى! أشعر بالخجل الشديد أمام رئيس الطهاة. إنه ليس حتى بجودة الوجبات السريعة التي يشترونها من الخارج.”

 

وجد هيوستن هذا الأمر مُخزيًا للغاية. 

 

فرغم كونه طاهيًا، لم يكن هناك الكثيرون ممن يستمتعون بأكل طعامه.

 

لو كانت المكونات تفيض كما في المطبخ الرئيسي، لربما اختلف الوضع، لكنه هنا مضطر لخلق نكهة بمكونات محدودة، مما يجعله أصعب لإعداد طعام لذيذ. 

 

لذا كان يقلل من نومه ويكرس نفسه لأبحاث الطهي، فقط ليسمع مثل هذه الكلمات.

 

خطوة خطوة، سار هيوستن بخطوات واسعة إلى مؤخرة المطبخ وفتح وعاءً خشبيًا.

 

“انظر إلى هذا! انظر كم من الطعام يُرمى اليوم أيضًا!”

 

كان وعاء فضلات الطعام.

 

وبالتأكيد سيكون ممتلئًا كالمعتاد.

 

“إنه نظيف.”

 

“ماذا؟!”

 

لكن ما هذا؟

 

لم تكن هناك بقايا عشاء.

 

حسنًا، كانت هناك بعض البقايا، لكن بكمية ضئيلة جدًا.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة