داخل العربة المتأرجحة ، فتحت إليكا عينيها ببطء.

بغض النظر عما حدث أو إلى أين تتجه العربة ، كان أول ما فكرت فيه هو دفء البطانية الملفوفة حول كتفيها. 

و عندما رفعت رأسها لتتساءل عن الشخص الذي قدم لها معروفًا لم تتلقه قط في حياتها ، رأت السيد الشاب جالسًا في المقعد المقابل ، ساندًا ظهره و مغمض العينين و يداه مكتوفتان.

كان ضوء القمر يتدفق من نافذة العربة و يسقط مباشرة على وجهه ، مما سمح لها برؤية ملامحه الوسيمة بوضوح. 

كانت رموشه المصطفة بعناية أطول من رموش معظم النساء ، و شكل عينيه دقيقًا و كأنما رُسم بفرشة فنان. لم ترَ في حياتها شخصًا بهذا الجمال ، لدرجة أنها تساءلت إن كان بشرًا حقًا.

‘هذا الشخص الرائع هو من أنقذني’

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. 

دوم — ، دوم — ، دوم — بدأ نبض قلبها يتسارع و كأنه يحاول التغلب على صوت قعقعة العربة. 

لم تعرف الفتاة إليكا ماذا تفعل ، فدفنت وجهها بالكامل في ذراعيها الملفوفتين بالبطانية.

‘أنا سعيدة جدًا’

***

عند بزوغ الفجر ، أوقف الحوذي العربة لفترة وجيزة ليرتاح.

فتح كارون عينيه و هو يقطب حاجبيه من ضوء الشمس. و ما واجهه على الفور كان تلك الفتاة الشقراء القذرة و هي تجلس ملتصقة بجانبه تمامًا و تحدق فيه بتمعن.

“جلالة الدوق ، صباح الخير!”

للدوق الذي كان ينظر إليها بعيني أرنب متفاجئ ، ألقت الفتاة تحية مشرقة للغاية ، عاجزة عن إخفاء وجنتيها المرتفعتين من شدة الحماس.

أدار كارون رأسه و مسح وجهه بيده. كان من المحرج أن يُرى و هو مستيقظ للتو من النوم.

‘إنها تتصرف بشكل مزعج’

لم يرد كارون ، بل نهض و خرج من العربة مباشرة. كان يريد استنشاق هواء الصباح ، و لكن الأهم من ذلك هو الهروب من تلك الفتاة التي تشبه العلقة.

“جلالة الدوق ، جلالة الدوق!”

تبعته الفتاة التي تفتقر للحس بمرونة و إصرار.

“أنت ستأخذني معك ، أليس كذلك؟ نحن ذاهبون إلى المقاطعة معًا ، صح؟ لقد فكرتُ في الأمر بينما كنتُ أنظر إلى نجم الشمال ، و شعرتُ أننا لسنا متجهين نحو العاصمة! سمعتُ أن السادة النبلاء يتنقلون بين المقاطعة و العاصمة ، فهل أنت مستقر في المقاطعة؟ و بالمناسبة ، أين تقع المقاطعة؟ هل هي مكان تزهر فيه أزهار الفريزيا؟”

كانت فتاة صاخبة لدرجة تجعل الأذنين تؤلمان. في الأصل كان مزاجه معقدًا ، و تلقي هجمات متتالية بصوتها عالي النبرة بمجرد استيقاظه جعل رأسه يطن.

… علاوة على ذلك ، ذلك الوجه ، و ذلك الصوت.

ذلك الوجه و ذلك الصوت اللذان سلبا منه كل شيء و كانا ينظران إليه بتكبر.

لم يستطع الاحتمال.

“يكفي”

بهذا الصوت الحازم ، احمرّ وجه الفتاة بشدة.

“أنا .. أنا آسفة …”

رفعت عينيها لتنظر إلى الدوق خفية ، لكنه كان قد أدار ظهره و هو ينظر نحو الأفق.

نكست الفتاة رأسها و عادت إلى العربة بخطوات متثاقلة.

‘لقد أزعجتُ جلالة الدوق. لا يجب أن يكرهني ، لا يجب أن يتخلى عني’

رفعت ساقيها على مقعد العربة و جلست بوضعية القرفصاء و دفنت وجهها بين ركبتيها.

‘أريد أن أبلي بلاءً حسنًا ، لكنني لا أعرف كيف أفعل ذلك’

توفيت والدتها فور ولادتها ، و عاشت وحيدة مع والدها في كوخ بغابة معزولة. مع والد سكير يضرب ابنته يوميًا. 

كان البشر ، خاصة أولئك المنتمين لعالم مختلف تمامًا كالدوق ، غرباء و صعبين للغاية بالنسبة لها.

‘يبدو أن مكاني كان يجب أن يظل في ذلك الكوخ’

في النهاية ، تسللت الدموع من عينيها. كان والدها يضربها كلما رآها تبكي ، قائلاً إن بكاءها يثير أعصابه.

‘لا يجب أن ينتبه أحد لدموعي’

مسحت البلل بسرعة بكمها. كانت تعرف جيدًا كيفية مسح عينيها بمهارة حتى لا تصابا بالاحمرار.

***

لم يتوجه كارون إلى قصر الدوق مباشرة ، بل توقف في فندق تملكه العائلة و طلب تنظيف إليكا.

“أنقذوني! أنقذوني!”

بالنسبة لـإليكا ، التي كان كل مفهومها عن الاستحمام هو التمرغ في ماء الجدول ، كانت صرخاتها في أول تجربة حمام لها تهز أرجاء الغرفة. 

ثلاث خادمات هجمن عليها و وضعنها في حوض استحمام ضخم و بدأن في فرك أطرافها بالرغوة ، و هو ما اعتبرته مجرد تعذيب.

“جلالة الدوق ، أنا أخطأت ، أنقذني!”

في الغرفة المجاورة ، تنهد كارون بعمق و وضع يده على جبهته و هو يقرأ الصحيفة.

‘إنها تقول كلامًا يسهل فهمه بشكل خاطئ’

بعد ثلاثين دقيقة من الفوضى و أفواه الخادمات مكممة ، استُنزفت طاقتها بالكامل. و بينما كانت على وشك الانهيار ، قادتها الخادمات إلى مشغل الملابس الملحق بالفندق.

“لا أحتاج لشيء مبهر. يكفي ثوب رصين لا يجعل جدتي تقطب حاجبيها”

فهم صاحب المشغل تعليماته تمامًا ، و أوقف الطفلة التي كانت تغط في النعاس بجانب الجدار و قاس أبعادها ، و في لمحة بصر صنع لها ثوبًا ملائمًا تمامًا. 

صدرية بلون كحلي مع تنورة بيضاء ، و مع إضافة شريط مصنوع من بقايا القماش ، بدت لطيفة للغاية.

“هل هذا يفي بالغرض؟”

عندما قدّم مدير الفندق إليكا ، كانت شخصًا مختلفًا تمامًا عن تلك الفتاة المتسولة التي التقطها كارون. 

عينان مستديرتان كالدمى ، أنف صغير و مرتفع ، و شفتان حمراوان كحبتي كرز. حتى شعرها الأشعث و وجنتاها الشاحبتان بسبب نقص التغذية بدا و كأنهما يضفيان عليها جمالاً رقيقًا.

ذلك الوجه الجميل تدحرج في النهاية على الأرض ، حين قُطع عنقه بيده.

‘سأجن ، وجه تلك المرأة يتردد أمامي باستمرار’

هز رأسه بسرعة ليطرد الذكريات.

“ألم يعجبك؟”

“لا. هذا يكفي”

مد يده و لمس شعرها الجانبي. كان يحاول تغطية الكدمة على جبهتها و الجرح على خدها و لو قليلاً.

‘هذا لا ينفع. لا بأس’

في اللحظة التي قرر فيها اليأس و سحب يده ، رأى رمشين قد سقطا على خدها. فأزالهما دون وعي منه.

“اركبي العربة”

أمرها باختصار ثم استدار. كان موقفًا جافًا للغاية يخلو حتى من اللطف المتصنع ، لكنه كان كافيًا لجعل وجنتي إليكا تصطبغان بحمرة خفيفة.

‘يد جلالة الدوق لمست وجهي’

المكان الذي استقرت فيه أطراف أصابعه شعر بحرارة و كأنه احترق.

***

‘كارون ، أين يتجول هذا الفتى بكل هذا القدر؟’

منذ الصباح ، نظرت السيدة العجوز من النافذة عشرات المرات ، لكن لم يظهر حتى ظل للعربة.

و هي تنتظر حفيدها الذي لم يعد منذ عدة أيام ، جفت شفتاها تمامًا.

في النهاية ، أنزلت منظار العين الواحدة و أغلقت الكتاب متنهدة.

توفي ابنها و زوجته في حادث عربة ، و تلقى حفيدها اللقب و هو في العاشرة من عمره. الحفيد الذي نشأ بذكاء رغم الحزن ، أصبح غريب الأطوار مؤخرًا.

لقد رأته أكثر من مرة يتحدث بنبرة رجال ناضجين ، ثم ينتبه فجأة لغرابة الأمر و يعدل صوته بارتباك. و أحيانًا يذكر أحداثًا لم تقع أبدًا ثم يدعي ‘أنه ربما كان يحلم’ ، و في المقابل لا يتذكر أبدًا أحداثًا وقعت مؤخرًا. 

حتى أسماء الخدم الذين عاشوا معه طويلاً بدت غامضة بالنسبة له ، مما جعلهم يلومون أنفسهم قائلين ‘إن ذلك بسبب تقصيرهم في خدمة جلالة الدوق’.

‘ثم غادر المنزل فجأة قائلاً إنه سيقابل صديقًا. من المريب أن يكون له صديق في منطقة بعيدة ، و لم يخبرني حتى من هو أو أين يعيش’

خطرت ببالها فكرة ‘هل يعقل أنها امرأة؟’ ، لكنها حاولت طردها. فلو ظهرت امرأة غامضة لحفيدها الذي لم يخرج للمجتمع بعد ، فلن يكون هناك أمر أكثر تعقيدًا من ذلك.

“سيدتي”

مع صوت طرق الباب ، سُمع صوت كبير الخدم.

“لقد عاد جلالة الدوق”

أخيرًا وصل ، فنهضت السيدة بلانش.

“و لكن ، لقد جاء و معه فتاة صغيرة”

عند سماع كلمات كبير الخدم ، خفق قلبها بشدة.

‘امرأة! فتاة!’

حفيدها البالغ من العمر ثمانية عشر عامًا ، الذي لم يتزوج بل و لم يخرج للمجتمع بعد ، أحضر معه امرأة. تبادرت إلى ذهنها كلمة خليلة ، لكنها حاولت جاهدة ألا تفكر في ذلك.

“لقد عدتُ ، يا جدتي”

للحفيد الذي ألقى التحية برقي تام لا تشوبه شائبة ، بادرت السيدة العجوز بالهجوم فورًا.

“ماذا كنت تفعل حتى الآن؟ لم ترسل خبرًا طوال خمسة أيام”

“أعتذر عن إثارة قلقكِ”

“سمعتُ أنك أحضرتَ فتاة معك؟”

تابعت السيدة العجوز بسرعة.

“إنها خادمة رُشحت لي من عند صديق. رأيتُ أنها قد تكون مفيدة فأحضرتُها”

‘خادمة؟ منذ متى و هو يهتم بتوظيف الخدم؟’

“إذن ، أين تلك الفتاة الآن؟”

“لقد جاءت في عربة منفصلة. ربما دخلت من الباب الخلفي”

“كان هناك متسع في عربتك ، فما الداعي للمجيء في عربة منفصلة؟ حتى لو كانت خادمة ، لا يجوز فعل ذلك أمام وجهها”

حرك كارون شفتيه و كأنه يريد قول شيء ، لكنه أغلقهما.

“جاكلين ، أحضري تلك الفتاة إلى غرفة الاستقبال. يجب أن أرى بنفسي إن كانت تصلح للعمل كخادمة في هذا المنزل”

“حاضر ، يا سيدتي”

بمجرد أن أُرشدت إليكا إلى سكن الخادمات ، تم استدعاؤها من قبل رئيسة الخادمات جاكلين.

“السيدة الكبرى تطلب رؤيتكِ”

جاكلين ، التي كانت ترفع شعرها البني بأناقة و ترتدي نظارات نصف دائرية ، كانت تبدو امرأة لا ثغرة فيها و لو بمقدار ثقب إبرة. 

كانت تسير بجسدها النحيل و طولها الفارع بخطوات واسعة دون أن تصدر حتى أدنى صوت لوقع قدميها.

‘خطواتها سريعة جدًا … انقطع نَفَسي’

اضطرت إليكا للركض بخطوات قصيرة و سريعة لتلحق بها.

“يبدو أنكِ تريدين إعلام القصر بأكمله بقدومكِ”

لم تفهم إليكا معنى ذلك ، فبدت عليها علامات التعجب ، لكنها أدركت سريعًا أن المعنى هو أن صوت خطواتها صاخب جدًا.

“أنا .. أنا آسفة”

مشت على أطراف أصابعها بحذر شديد ، فابتعدت عن جاكلين في لمح البصر. و عندما حاولت الإسراع مرة أخرى ، رنّ صوت خطواتها المبتذلة بوضوح.

‘كيف يُفترض بي أن أمشي إذن!’

منذ الآن ، بدأ المستقبل يبدو مظلمًا أمام عينيها.

و عندما واجهت السيدة الكبرى —

“حقًا ، حتى لو أردتُ استخدامكِ ، فلا أجد مكانًا تصلحين له. هل ظننتِ أن تصبحي خادمة في قصر الدوق أمر سهل؟”

خفق قلب إليكا بضعف ، كأرنب يقف أمام أسد.