استمتعوا 

في اليوم الذي تلقت فيه ليليا العقد، كانت سيلا قد غادرت القصر في الصباح الباكر. لكن كيف عرفت بالصفقة والعلاقة بين إيزابيل وغريغوري؟

“هل رأت سيلا ثلاثتكم في البحيرة؟”

“غريغوري نفسه قال إنه كان يشعر بحضور مرافقي، أو حتى أختي. قد لا يكون بارعًا كالدوق، لكنه لا يزال فارسًا قادرًا جدًا.”

حدّقت ليليا في العقد وعضّت شفتها.

تذكّرت من كان في الغرفة حين أجرت الصفقة مع فيوليت – تيفاني ونفسها. هل يمكن أن تكون تيفاني هي الفاعلة؟ لا، لا يصح القفز إلى الاستنتاجات. متى ذكرت فيوليت؟

“لقد تحدثنا عن هذا من قبل، أليس كذلك يا أمي؟ من هنّ الخادمات اللواتي عرفن أنني كنت ألتقي فيوليت في ذلك اليوم؟”

“تيفاني، وتشارلز وسارا، اللواتي دخلن لتقديم الشاي.”

تيفاني، خادمة ليليا الخاصة؛ تشارلز، خادمة الماركيزة؛ وسارا، التي وظفتها سيلا بعد أن أبلغت الماركيز بالحادثة. وبينما كانت كلارا تتذكر وجوههن واحدة تلو الأخرى، لاحظت ارتعاش رموشها.

“……تمامًا كما حدث حين خططنا لإحراج سيلا في حفلة الشاي الخاصة بك، هؤلاء الثلاثة كانوا متورطين أيضًا…”

“هذا صحيح. بالطبع، جعلتهن يبتعدن حين بدأنا الحديث، لكن الثلاثة، مع علمهن باللحظة التي تحدثنا فيها، كان يمكنهن سماع كل شيء بسهولة.”

الخادمات اللواتي خَدَمْنهن لفترة طويلة قد يكنّ الخائنات. كلارا، التي اهتمت بهن جميعًا، عبّست وجهها مستاءة وارتجفت.

“مع ذلك، لا أعتقد أن تشارلز ستكون واحدة منهن. كانت تشارلز خادمتي قبل زواجي.”

“……ولا أظن أن تشارلز ستكون كذلك، لكن المرء لا يعلم أبدًا.”

نظرت ليليا إلى والدتها، التي بدت على وشك البكاء، وأخفضت بصرها، ممسكة بالعقد بإحكام، مظهرة كفّها المحمّرة والمشحونة بالتوتر.

“لا تقلقي، هناك من هو أكثر اشتباهًا من تشارلز أو تيفاني.”

“هل تقصدين سارا؟”

“نعم.”

الخادمة سارا، التي أصبحت قريبة بشكل ملحوظ من كلارا في وقت قصير. قبضت ليليا على يدها بإحكام عند التفكير بسارا.

⸻

[صدمة! ليليا أرسيل تخون الثقة من أجل عقد.]

بدأ الصحفي بين، والعديد من المراسلين السريعين الحركة، بنشر خبر الحادثة التي وقعت قبل يومين فقط، وجعلوها العنوان الرئيسي في الصحف.

في غضون أيام قليلة، أصبحت ليليا محور الإشاعات، متأثرة بالجشع، مديرة ظهرها لشابة أحبتها.

بينما كانت سيلا تجفف شعرها، قرأت بعناية الصفحة الأولى من الصحيفة. ومع تمسّك شعرها الرطب بملابسها، شعرت بمرور أحدهم من النافذة ودخول غرفتها.

التفتت سيلا، واتسعت عيناها أكثر من المعتاد، ووضعت المنشفة جانبًا. وعندما فتحت النافذة، لاحظت الهدوء – على عكس تيتي الذي صرخ عند وصوله – فعرفت أن الزائر ليس تيتي، بل إنسان. 

لكن الزائر كان غير متوقع.

‘ظننت أنه سارا.’

وبما أنه حان الوقت لتقرير الأم وابنتها عن أنشطتهما، كانت قد افترضت بشكل غامض أنه ستكون هي.

“مر وقت طويل، أليس كذلك؟”

“ما الذي جاء بك إلى هنا، يا عمي؟”

“ليس ‘عمي’، بل ‘اخي الأكبر’ – لقب أفضل بكثير.”

“عمي.”

“……فرق السن بيننا، لا، لا يهم.”

أبدى كين وجهًا منزعجًا وجلس فورًا على حافة المكتب. كان هذا المكان المفضل لتيتي. وما إن تخيّلت وصول تيتي، حتى تخيّلت أنه سيشمّه ويصدر هتافا غاضبًا.

“إذن، ما الذي تحتاجه؟” 

سألت سيلا. “عادةً ما تجلب سارا الرسالة.”

“حسنًا، لو كان الأمر عاديًا، لكنت فعلت ذلك. لكن سارا لا تستطيع المجيء إليكِ. لذلك هناك أمور أحتاج لسؤالك عنها، ولهذا جئت!”

مع شعره الذي يغطي أنفه، انحنت شفتاه الحمراوان بابتسامة مرحة وجذابة. ولكن رغم خفة التعبير وبراءته، كانت كلماته ثقيلة وجدية.

‘وظيفة سارا هي مساعدتي في قصر أرسيل، لذا لا واجبات أخرى لها.’

في تلك الحالة، ما قاله كين لا يمكن أن يعني إلا شيئًا واحدًا.

“هل تقلق أن تكون سارا في جانبي؟”

“همم…حوالي النصف؟ ولأكون أكثر دقة، فهي مشكوك فيها.”

“……”

“ليست سارا الوحيدة تحت المراقبة، لذا لا تزال في مرحلة الشك. ومع ذلك، بما أن الماركيزة لم تعد تبحث عنها كما كانت من قبل، فهي الأكثر اشتباهًا.”

أومأت سيلا برأسها.

لهذا السبب لم تتواجد سارا في غرفتها مؤخرًا. لو لم تشك والدتها فيها، كانت ستأتي لتقرير عن وضع امي واختي، أو لتساعد سرًا، بعيدًا عن أعين الخدم.

‘إذا كانت تحت المراقبة، فهي مراقبة يوميا طوال الأسبوع.’

أصبح واضحًا الآن لماذا اختارت سارا التواصل مع كين سرًا بدلاً من المجازفة بالقدوم إليها وإثارة مزيد من الشكوك.

“ماذا ستفعلين؟ هل أسحب سارا وأرسل شخصًا آخر؟”

“لا. اترك سارا كما هي.”

“همم؟”

“إذا أرسلنا سارا بعيدًا الآن، فإن ذلك سيؤكد فقط أنها إلى جانبي.”

هذا سيزيد فقط من الحذر حولها.

“علاوة على ذلك، قد تكون هناك فرصة لتحويل الموقف لصالحنا.”

مدّ كين يده إلى ذقنه الحاد وأومأ برأسه. حسنًا، سارا لم تكن الوحيدة المشكوك فيها. ما دام الاتصال بها محدودًا، فلن تكون هناك مشاكل. وحتى لو اكتشفوا، فهذا لا يعني أن سارا لن تتمكن من الخروج من الموقف.

“حسنًا. سأرسل قريبًا عضو نقابة جديد لمساعدتك.”

“ارجوك افعل.”

استمرت سيلا في النظر إلى كين، الذي كان لا يزال جالسًا على المكتب. كان يستعد للمغادرة بمجرد إنجاز مهمته، لكنه لم يتحرك بعد. هذا يدل على أن هدفه من الحضور لم يُحقق بعد.

“على فكرة، ذكرت سابقًا أن لديك سؤالًا.”

“صحيح. كما تعلمين، لا أستطيع مقاومة السؤال حين يثير فضولي.”

بالطبع، أعلم ذلك جيدًا.

“هل صادف أن الإمبراطورة هي من رتبت هذا اللقاء غير الاعتيادي؟”

“يبدو أنك قد بحثتِ في الأمر قبل أن تسألي.”

مال كين برأسه بابتسامة ماكرة بينما لاحظ ضيق عينيها. بدت عيناه البنفسجيتان الحلوّتان لفترة وجيزة من بين شعره قبل أن تختفي سريعًا.

“قلتِ أنك ستجدين شخصًا ليكون حلقة الوصل الخاصة بك. هل تعتقدين أن الإمبراطورة ستعود إلى المجتمع الراقي؟”

عندما يبتسم هكذا، فهذا يعني أنه سيكون مثابرًا. أعلم من التجربة أنه عندما يثار فضوله، يصبح أكثر إلحاحًا من ضبع. أكتئب لمجرد التفكير بذلك.

“نعم.”

“……”

أجابت، لكن لم يكن هناك رد فعل فوري. كل ما كان مسموعًا هو دقات الساعة، وفجأة نزلت يد كبيرة برفق من أعلى رأسها.

“تحاولين اكتشاف هذه المعلومات القيمة بنفسك.”

وقف. سرعان ما مرّ كين يده على شعرها المبلل، متناثرًا قطرات الماء في كل مكان. تجاهلت سيلا صوته المتحمس، واضطرت إلى ترتيب شعرها المشوش.

“همم. حسنًا، إذا كنتِ راضية عن الإجابات، هل أذهب الآن؟”

وكأن فضوله قد ارتوى، همهم بسعادة وتوجه نحو النافذة. لكن هذه المرة أوقفته سيلا.

“انتظر لحظة.”

“همم؟ لماذا؟”

“أحتاجك لرشوة خادمة الانسة إيزابيل.”

قال الماركيز إنه إذا لم تغفر لها إيزابيل خلال أسبوع، فلن يُسمح لليليا بمغادرة القصر، لذا ربما ستفعل شيئًا في هذه الأثناء.

لا، بالتأكيد ستفعل شيئًا.

‘تمامًا كما فعلت مع الانسة كانا.’

أخذت سيلا نفسًا عميقًا وأكملت.

“لقد تم رشوة خادمة إيزابيل الشخصية من قبل خطيبها سابقًا، لذا ينبغي أن يكون من السهل شراء ولائها.”

“فهمت. سأهتم بذلك.”

وبينما كانت تتحدث بتعبير جاد على وجهها، ابتسم كين ابتسامة عريضة، متقوسة الشفتين. التفت، ولوّح بيده بلا مبالاة واختفى من النافذة.

***

تم ترتيب الطعام على الطبق بعناية – شوربة مضافًا إليها جمبري مقلي بالزبدة، سلطة، سوربيه الليمون، شرائح لحم ضأن، وذيول الكركند.

بينما تناولت سوربيه الليمون للتحلية، انتشرت نكهته الطازجة في فمها. هذا رائع. الحموضة القوية جعلتها تزم شفتيها للحظة، لكنها سرعان ما تحولت إلى ابتسامة مشرقة.

ضحك كاليكس بهدوء، واستبدل بعناية طبق شرائح لحم الضأن بطبقها.

“آه، شكرًا لك.”

استمر حديثهما بهدوء طوال الوجبة. كان النادلون يمرون أحيانًا ويبدون مفتونين بمدى تشابههما كزوجين.

رغم أن أحدهما كان يتظاهر والآخر صادق.

“آه، أريتني الكونتيسة مجموعتها، لكنها كانت مختلفة تمامًا عن ذوق الماركيزة أرسيل.”

“همم. هل كان هناك شيء لفت انتباهك بشكل خاص؟”

استند كاليكس بذقنه على يده وراقبها بهدوء.

“كانت هناك قطع فريدة ومميزة، لكنها لم تكن شيئًا شعرت أنه يجب أن أمتلكه.”

لو أرادت، لكانت اشترتها بالفعل.

وبالنظر إلى المال الذي جنته من حجر المضيئ، لم يكن هناك حاجة للتردد.

“ما الذي أثار إعجابك؟”

“كان حجرًا مسطحًا على شكل هلال. ظننت أنه مجرد حجر عادي، لكن بعد سماع شرح الكونتيسة، اتضح أنه مصنوع من حجر سحري.”

ترك في نفسها انطباعًا قويًا، متسائلة من يمكنه أن يفعل شيئًا جنونيًا بمثل هذا الحجر السحري الثمين.

“فهمت.”

ابتسم كاليكس بهدوء وثبت بصره عليها. للوهلة الأولى، بدت ابتسامته عادية، لكن عيناه حملتا بريق القط الذي يخطط للإمساك بفريسته.

ضيّقت سيلا عينيها.

“همم… أسأل فقط لأتأكد، لكن لا توجد أجندة خفية وراء هذا الحديث، أليس كذلك؟”

“ليس لدي أي أجندة خاصة، لكن إذا رغبتِ، يمكنني التكيف مع أي نية تريدينها.”

بصوت يليق باللحظة، ابتسمت سيلا وهي تثقب قطعة اللحم بشوكتها.

“ستتبع ما أريد؟ إذن يمكنك نسيان ما سمعتَه للتو.”

“…… فهمت.”

أخذت قضمة من شريحة اللحم ومضغت بتأمل. وعند إلقاء نظرة جانبية، رأت كاليكس يأكل بهدوء. على الرغم من أنها حاولت النظر بعيدًا، إلا أنها وجدت نفسها تنظر إليه مرة أخرى.

ظننت أن الصمت المفاجئ هو السبب، فارتشفت الماء ومسحت شفتيها.

“إذن، كاليكس، كيف كانت أحوالك مؤخرًا؟”

اتسعت عينا كاليكس دهشة عند السؤال.

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter