استمتعوا 

اقترب يوم الموعد المحدد للقاء الإمبراطورة، فخرجت سيلا من العربة أبكر من الوقت المخطط له. أسندت رأسها على النافذة وألقت نظرة على الخارج.

‘من الذي قد أخذ دمية الإمبراطورة؟’

لم تكن الدمية مزخرفة بالجواهر، بل مصنوعة من قماش باهظ الثمن، ولكن الخدم الذين لا يقدرون قيمتها، لم يكونوا ليأخذوها.

‘دمية صُنعت بأيدي الإمبراطورة لن يُعرف عنها سوى بعد عودتها.’

حتى ذلك الحين، كان أقرب مساعدي الإمبراطورة فقط، أو أفراد العائلة الإمبراطورية، أو خطيبة ولي العهد هايلي، على علم بهوايتها.

‘على كل حال، بما أنها فقدت، يجب أن أعتذر بطريقة مناسبة.’

خرجت مبكرًا راغبةً في التوقف عند محل الحلويات الذي ذكرته الإمبراطورة سابقًا وأحبّته.

“لماذا لا يوجد أحد هنا؟”

نزلت سيلا من العربة وألقت نظرة متحيرة على المحل الهادئ. ورغم أنّه محلٌ تحبه الإمبراطورة، فقد كان معروفًا جدًا في العاصمة، حيث يُضطر الناس عادةً للانتظار في الطوابير منذ الصباح.

وعندما اقتربت، لاحظت أنّ الأنوار مطفأة وأن داخل المحل مظلم تمامًا.

“كنت أظن أنّ يوم عطلتهم كان البارحة.”

آملةً الأفضل، حاولت سحب الباب، لكنه أطلق صوت نقرة ولم يفلح في فتحه.

“إذا كان المحل مغلقًا، فالأفضل التخلي.”

وعندما التفتت عند الصوت المفاجئ، رأت رجلاً ودود المظهر يخرج من المحل المجاور، وهو يواصل الحديث.

“سيستغرق عودتهم وقتًا طويلًا، فمن الأفضل البحث عن محل آخر.”

“إلى أين ذهب صاحب المحل؟”

“أعلم أنّه ليس من شأني التدخل في شؤون الآخرين، لكن عندما أرى هذا العدد من الزبائن مثلك، لا أستطيع إلا أن أشعر بالأسف، لذا سأخبرك.”

نظر بحزن إلى محل الحلويات.

“يُقال إنّ أصغر أبناء صاحب المحل قد اختفى.”

ويُقال إنّ الابن، الذي ذهب للعب مع صديق من الحي، قد اختفى، ويبحثون حاليًا عن الطفل مع والدي صديقه. ومع تركيز العائلة كلها على العثور على الطفل المفقود، سيستغرق إعادة فتح المحل وقتًا طويلًا.

“منذ بضع سنوات، تم تفكيك شبكة كبيرة للاتجار بالبشر، ومع ذلك أسمع أحيانًا حكايات عن أطفال يختفون في الأحياء الفقيرة…”

“…..”

“وبالنظر إلى أنّ الطفل لم يُعثر عليه بعد، أعتقد أنّه من الممكن أن يكون ابن صاحب المحل قد أُخذ على يد هؤلاء المجرمين. كوني حذرة أيضًا، آنسة.”

ونظرًا لندرة قدوم النبلاء شخصيًا، اعتبرها من العامة الأغنياء وتحدث معها على نحو ودي.

نقر على قبعته ليتخلص من الغبار، ثم دخل ليجهز المحل للفتح.

‘ربما لم يقضوا عليهم تمامًا قبل خمس سنوات.’

لقد أبقت السلطات الأمر سريًا، فلم يكن الكثيرون يعلمون، لكن شبكة الاتجار التي تم تفكيكها قبل خمس سنوات لم تُحلّ بالكامل، بمن فيهم القمة. ولو لم تبحث عن القضية عمدًا لترى كيف حُلّت، لما علمت بهذه المعلومات.

‘هذا ليس الوقت المناسب للتفكير في ذلك.’

مع اقتراب وقت اللقاء، لم يكن بوسع سيلا أن تغرق في التفكير كما في السابق. توقفت سريعًا عند محل آخر ذكرته الإمبراطورة قبل التوجه إلى مكان اللقاء.

“كانت دمية اعتبرتها ضائعة بالفعل. وعندما تختفي فجأة، لا تستطيع فعل شيء، لذا لا داعي للاعتذار كثيرًا.”

وأثناء اعترافها بالدمية المفقودة، لوّحت غريس برفق بيدها، وابتسامتها اللطيفة لم تُظهر أي أثر للوم سيلا.

“وبالمناسبة، أنا سعيدة جدًا لأنك تذكرتِ محل الحلويات الذي ذكرته. ويزداد الأمر روعة لأنه يحتوي على حلوياتي المفضلة.”

“لم أكن متأكدة مما قد يعجبك، لذا اخترت ما أحب، وسعيدة لأنك أحببته.”

وكان ذلك بالطبع كذبة واضحة، فقد علمت مسبقًا أن الإمبراطورة تحب مون بلانك وميل فوي قبل أن تشتريهما.

“للتفكير بأن أذواقنا تتطابق بهذا القدر، يبدو أن لدينا الكثير من القواسم المشتركة.”

ابتسمت غريس بنعومة غير مدركة لذلك، وضيّقت عينيها بطريقة ودّية. وبينما كانت تلتقط قطعة من مون بلانك المغطاة بطبقة رقيقة من الكستناء المهروسة وتأخذ قضمةً بالمعلقة الفضية، فُزع النادل القادم.

“الإمبراطورة…”

حاول حارس ملكي متنكر في زي نادل بسرعة نداءها، لكنه صمت فجأة. ولاحظت غريس وجهه الشاحب فنظرت إليه بنظرة حادة.

لم تكن سيلا مدركة للجو الغريب بينهما، فتناولت قضمة من ميل فوي المكوّن من طبقات رقيقة من العجين.

“أحيانًا أصنع دمى مستوحاة من القطط التي اعتدت أن أراها. هل تحبين أن تريها؟”

“نعم، أحب ذلك جدًا.”

وبينما كانت الإمبراطورة تتحدث عن القطط التي كانت تطعمها، أظهرت عدة دمى، ولما شعرت بالعطش، مالت بكوب الشاي. فانتهزت سيلا الفرصة لتبدأ الحديث بسلاسة.

“أوه، على فكرة، ذكرتِ سابقًا أنك ترغبين في رؤية تيتي.”

أخرجت صورة من كُمّها، يظهر فيها قط أصفر ذو طوق أحمر وجرس ذهبي يجلس بفخر.

“لقد استأجرتُ رسامًا لرسم تيتي. لا أستطيع أن أريك الحقيقي، لكن لدي بعض النسخ المشابهة.”

“لقد رأيت القطط في الحديقة فقط، وبما أن الخدم ينظفون بعدهم، فقد مر وقت طويل منذ رأيت مثل هذا القط الجميل. هل يمكنك أن تُريني المزيد من رسوماتك؟”

“بالطبع.”

وكان هذا بالضبط ما كانت تأمله. أخرجت سيلا الصور التي حرصت على لفها بعناية، وعرضتها واحدة تلو الأخرى مع الشرح. هذه لقط يجلس مسترخياً على الطاولة، وهذه ينظر من أعلى الخزانة… ومع حديثها السريع، امتلأت وجنتاها بالحياة.

“أنت حقًا تحبين تيتي، آنسة سيلا.”

“نعم.”

رفعت غريس، التي علقت نظرتها على وجنتي سيلا المحمرتين قليلًا، عينيها ووضع يديها على الطاولة.

“هل يمكنني استعارة واحدة من هذه الرسومات؟”

تلألأت النظرة في عينيها بعزمٍ واضح.

“بما أنّها كثيرة، يمكنني بسهولة أن أُهديك واحدة.”

“شكرًا لكِ، آنسة سيلا. مجرد امتلاك رسمٍ جميل كهذا حظٌ سعيد. وبالطبع، لقاؤك هو أعظم سعادة.”

وبدا أن غريس قد اختارت الرسمة التي أرادت امتلاكها، إذ اختارت بثقة أول واحدة رأت. وتحت القناع الأبيض، شكّلت الشفاه الحمراء قوسًا أنيقًا وجميلاً.

“أنا سعيدة جدًا.”

اعتقدت سيلا أن سبب شعورها بالدفء والخفقان في قلبها هو أنّها وجدت من تشاركها حب القطط، فابتسمت مع غريس.

وبعد وداع الإمبراطورة وترتيب لقاء ثالث، بدأت سيلا العمل من العربة. كان عليها أن تلتقي الانسة أييشا والانسة ديزي عند الخامسة مساءً، ولديها موعد مع كاليكس غدًا.

“هذه المرة اتفقنا على ترك هذا الوقت حرًا.”

لكن لم تكن سيلا تعلم أنّ موعدها غدًا قد يُلغى بينما تحركت يداها بسرعة بين الأوراق.

***

وبما أن الإمبراطور كان أول من غادر القاعة الكبرى في القصر الإمبراطوري، تبعه النبلاء. لقد طال الاجتماع أكثر مما كان مخططًا، وأظلمت السماء.

“يبدو أنّك غير مسرور، دوق إيكاروس.”

اقترب الأمير لوكاس من كاليكس، الجالس متقاطع الأذرع.

“ربما ظهرت مشاعري على وجهي حين فكرت في الحشرات التي تثير الفوضى في الإمبراطورية وتشارك في الاتجار بالبشر.”

وبسبب الأمر الإمبراطوري المفاجئ، أُلغي موعد كاليكس مع سيلا، وظلّ مزاجه كئيبًا طوال الاجتماع. ولاحظ لوكاس تعابير وجهه الداكنة، فتألقت عيناه بمزيج من السخرية والمرح.

“يشكو كثيرون أن بعض العامة فقط اختفوا، وهذا أغضب أبي كثيرًا. يبدو أنّك خادم مخلص حقًا، دوق إيكاروس.”

ونظرًا لأن الحادثة بدأت بين العامة، قلّل بعض النبلاء من شأنها وأطلقوا تعليقات سخيفة، ما أطال مدة الاجتماع أكثر مما ينبغي.

صرّ كاليكس بأسنانه.

“يبدو أنهم لا يختلفون عن الحشرات التي لا تعرف ما ينتظرها.”

اشتدت سواد عينَي كاليكس وهو يعي أن حتى الوقت الذي كان يمكن أن يقضيه في التعرف عليها قد ضاع بسبب هؤلاء الحمقى. 

وكأنّه يعرف أسماء هؤلاء النبلاء مسبقًا. وعندما تخيل لوكاس المصائب التي ستلحق ببعضهم، غطى فمه بيده ليكتم ابتسامة تكاد تظهر.

“حتى لو كانوا كالحشرات، القتل غير مقبول.”

“سآخذ هذه النصيحة بعين الاعتبار.”

نهض كاليكس من مكانه.

“لقد تولى سمو ولي العهد قيادة فريق التحقيق هذه المرة أيضًا.”

“نعم. أظن أنّ ذلك لتعويض خطأ حدث قبل خمس سنوات.”

كانت شبكات الاتجار بالبشر مصدر صداع كبير للإمبراطورية. 

لقدرتهم على طمس آثارهم، كانوا صامدين مثل الصراصير. قبل خمس سنوات، أتيح الإمساك بالزعيم من خلال ‘معلومة مجهولة’، لكنها فشلت بسبب خطأ أحد أفراد فريق التحقيق.

وبينما كان الخطأ من مرؤوسه، كان على القائد تحمل المسؤولية، فذكر لوكاس ذلك بهدوء قائلاً: “خطئي”.

“آمل أن يقود سمو ولي العهد فريق التحقيق هذه المرة جيدًا ويحظى برضا الإمبراطور.”

وبأسلوب نبيل يليق بحاكم، أعرب كاليكس عن احترامه للإمبراطور المستقبلي، وكان على وشك الابتعاد حين قال لوكاس.

“لماذا تتحدث وكأن الأمر لا علاقة لك؟”

“سترسل أسرة دوق إيكاروس أفرادًا إلى فريق التحقيق بطبيعة الحال…”

“دوق إيكاروس، أنت عضو في فريق التحقيق أيضًا.”

“…”

“هذا أمر إمبراطوري.”

وعندما رأى لوكاس تعابير كاليكس تزداد تهديدًا، حاول كتم ضحكه بتغطية فمه بيده. لكنه لم يستطع إخفاء ارتعاش كتفيه، فاضطر لتحمل نظرة أشد حدة.

“هاه. سأترك تمردك يمر.”

“……سآخذ تلك النصيحة بعين الاعتبار.”

“هاه. حسنًا، حسنًا.”

وبسبب قربهما من بعضهما، غالبًا ما تجاوزا الحدود الخطرة، لكن خادم ولي العهد، مشاهدًا من بعيد، لم يستطع إلا أن يشعر بأن قلبه قد تقلص إلى حجم حبة بازلاء. وفي تلك اللحظة، نادى الخادم ولي العهد بصمت، كأنّه يبكي في داخله.

صوت ارتطام.

توقف الضحك فجأة.

“هل نوقف المزاح هنا؟ الحقيقة أنّ هناك سببًا آخر لدعوتك، دوق.”

وبنبرة توحي بالجدية، بدأ لوكاس حديثه، خافضًا يده عن وجهه، وناظرًا إلى كاليكس بوجه جاد.

“سمعت أنّ الانسة سيلا أرسيل قد التقت بالإمبراطورة كثيرًا مؤخرًا. هل كنت على علم بذلك، دوق؟”

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter