استمتعوا 

“كما هو متوقع، فإن الصراعات بين الآنسات شرسة حقًا.”

تحدث ولي العهد لوكاس بنبرة هادئة وهو يرتشف نبيذه بأناقة. تألق شعره الأشقر المائل إلى الحمرة تحت الضوء، وكشفت خصلاته المصفوفة بعناية على جبهته الناعمة والمنحوتة، المزينة بقناع أحمر فخم، عن ملامح وجهه البارزة.

تحركت عيناه الزرقاوتان الخافتتان، اللتان كانتا ترصدهما المكان الذي حدث فيه الاضطراب للتو، لتلتفت نحو كاليكس.

“ألا تتفق معي؟”

لم يرد كاليكس. ظل نظره يتبع شخصًا واحدًا بصمت. رفع لوكاس كأس النبيذ إلى شفتيه، يعلوه ابتسامة خفيفة عند زوايا فمه.

كانت المشهد، كما دائمًا، صادمًا ومثيرًا للدهشة.

حاولت العديد من النساء الاقتراب منه، لكنه كان كالجبال الراسخة التي لا تتحرك. 

بعد وفاة الدوق والدوقة السابقين لإيكاروس، حاول من قام بتربيته إيجاد شريكة له مرارًا، لكنهم لم ينجحوا ولو مرة واحدة.

بصراحة، كان لوكاس قد شكّ في أن يكون عاجزًا…

“اتضح أنه ليس كذلك.”

“ماذا قلت للتو؟”

“لا شيء. كنتُ فقط أعجب كيف أنك لا تعرف كيف تنظر إلى شخص، كما لو كنت تخشى أن يختفي لحظة أن تزيح نظرك عنه.”

واصل حديثه بصوت منخفض.

“وعلى الرغم من ذلك، من المدهش أيضًا أن تكون المقصودة هي الانسة سيلا أرسيل.”

ما أن ذكر اسم سيلا، حتى أطلق لوكاس ضحكة عميقة، مستمتعًا بالنظرة الحادة الموجهة إليه.

“هل تعرف لماذا تتعامل الانسة هايلي مع سيلا بهذه الطريقة؟”

نظرًا لأنهما مخطوبان منذ الرحم وعرفا بعضهما منذ الطفولة، فمن الممكن أن يكون على علم ببعض الأمور. وبناءً على ذلك، سلّم ولي العهد كأسه الفارغ للخادم.

“لا يمكنني الحديث عن شيء لا يريد الشخص المعني كشفه.”

“إذن أنت تعرف.”

ورغم النظرات الحمراء الثاقبة التي تتبعه بلا هوادة، حافظ لوكاس على تعبير هادئ وهو يستنشق عبير النبيذ الطازج الذي قدّمه له الخادم.

“نعم، لكن لن أخبرك.”

كيف سيتصرف كاليكس إذا قيل له الحقيقة؟

في وقت سابق، كان قد أطلق نظرة حادة على الرجال الذين يراقبون سيلا. إبلاغه قد يؤدي إلى متاعب غير ضرورية.

تجاهل لوكاس هذا التفكير بهدوء وأخذ رشفة من نبيذه. مرّ السائل البارد على شفتيه قبل أن ينزلق إلى حلقه، تاركًا دفئًا حلوًا في أعماق صدره.

“فهمت. إذن سأغادر الآن.”

مع العلم أن ولي العهد رجل قليل الكلام ويعني ما يقول، استدار كاليكس دون تردد. وفي تلك اللحظة، أمسك ولي العهد بكتفه.

“إلى أين تظن أنك ذاهب، تاركًا إياي هنا؟”

“لقد تعبت من الاستماع إلى أحاديث تافهة. سأذهب لرؤية امرأتي.”

“ابق معي قليلاً.”

“لست مرافقك يا صاحب السمو. ابحث عن شخص آخر لتتحدث معه.”

“سيدك المستقبلي يشعر بالملل، وإذا رحلت هكذا، أيها الدوق، سأغضب. جلالة الإمبراطور منشغل بالحديث مع مسؤوليه حتى في يوم كهذا، وكما تعلم، لا توجد أخبار عن شقيقه الأصغر. أما جلالة الإمبراطورة… حسنًا، أنت على دراية بذلك.”

بعد الحادثة قبل ثمانية عشر عامًا، تغيّرت الحياة اليومية لكثيرين ممن فقدوا أحبائهم. ولم تكن العائلة الإمبراطورية استثناءً. في أيام كهذه، يمتنع الإمبراطور عن الاستمتاع بأي شيء ويكرّس نفسه لعمله، بينما يعتبر الأمير الثاني الهارب خبر غيابه أفضل من تلقي الأخبار السيئة.

أكثر من تغيّرت كانت الإمبراطورة.

الأميرة، التي وُلدت بعد معاناة طويلة، فقدت حياتها، وترك قلب الإمبراطورة محطمًا كأنه رماد. تحطمت حياتها اليومية إلى درجة لا يمكن إصلاحها.

“ولذلك، في يوم مثل هذا، أشعر بالوحدة الشديدة. هل تريد حقًا أن تتركني خلفك، أيها الدوق؟”

“نعم.”

“سموك، ولي العهد، ينبغي أن ينضم أيضًا إلى جلالة الإمبراطور ويناقشوا أمور الدولة معًا.”

“لقد أصبحت أكثر قسوة مع تقدّم العمر. عندما كنت أصغر، كنت تتبعني جيدًا وكنت لطيفًا جدًا، على عكس شقيقك الأصغر.”

تنهد ولي العهد بعمق وكان على وشك إفلات الكتف الذي أمسكه.

في حفل التنكر، حيث كان على الجميع، باستثناء الفائزة في مسابقة الصيد وشريكها، ارتداء الأقنعة، خلعت نبيلة قناعها واقتربت منهم.

كانت هذه الانسة وجهًا مألوفًا لهما، وفي الوقت ذاته، شخصًا لا يجب أن يكون هناك.

“سموك، ولي العهد.”

حيّت السيدة كوردليا، خادمة الإمبراطورة، باحترام.

“لماذا تتواجد السيدة كوردليا، التي من المفترض أن تخدم الإمبراطورة، هنا؟”

“في الحقيقة، جلالة الإمبراطورة…”

مع استمرارها بالكلام، توترت تعابير الرجلين المستمعين لها.

***

“انتظري لحظة.”

عندما سمعت الصوت يناديها، توقفت سيلا وأدارت رأسها نحو مصدر الصوت. السيدة النبيلة، بشعرها البني المخملي مضفر بعناية، تجنّبت نظرة سيلا عند التقاء أعينهما.

“نسيت أن أغلق الستائر عن طريق الخطأ، فلا حاجة للاعتذار لي، أيتها الشابة.”

“شكرًا لتفهمك.”

“ربما…”

أجبرت النبيلة شفتيها الرقيقتين المرتعشتين على التحرك.

“إذا لم يكن هناك مانع… هل يمكنكِ أن تكوني شريكتي في الحديث هنا؟”

أضاء ضوء القمر وجه المرأة الشاحب، فبدت هشة، وكأنها قد تنهار في أي لحظة. ارتدت عيناها الزرقاوتان العميقتان نظرة خاطفة نحو سيلا قبل أن تنحني سريعًا تحت رموشها. بدت يداها مرتعشتين، وكأنهما تمسكان بشيء ما.

“هل سيكون من المقبول أن أجلس على الكرسي المقابل لك؟”

عندما أومأت السيدة برأسها قليلًا، جلست سيلا في المقعد المقابل.

على الرغم من أنها طلبت أن تكون شريكتها في الحديث، ظل الصمت قائمًا، يكسره فقط السعال، وحفيف الرياح، وصرير الجنادب. جلست سيلا بهدوء، تراقب السماء المليئة بالنجوم.

“شكرًا لقبولكِ طلبي أحادي الجانب.”

“لم يكن طلبًا صعبًا.”

كان واضحًا أن المرأة كافحت لتجد الشجاعة لتقديم طلبها.

بينما كان نظر سيلا يتوجه نحو المرأة، استمرت النبيلة في النظر إلى السماء.

“أعتذر لأنني طلبت منكِ أن تكوني شريكتي في الحديث ومع ذلك فشلت في الالتزام بالأساسيات، ألا وهي التحدث وجهًا لوجه. أرجوكِ لا تظني أنني أتجاهلكِ، أيتها الشابة.”

واصلت، ويدها تمر على القناع الذي يغطي وجهها أثناء حديثها.

“لستُ جيدة في النظر إلى الناس في العين، خاصة الشابات. حتى التحدث إليهن صعب. لم أرغب في أن أكون عبئًا على من حولي بعد الآن، لذلك قررت حضور حفل التنكر…”

توقفت كلماتها وهي تبتلع، وابتسامة مرة ارتسمت على شفتيها.

لم ترغب في أن تكون عبئًا على الآخرين بعد الآن، أو أن تتجنب مسؤولياتها. لكن في كل محاولة فشلت واستسلمت في النهاية.

هذه المرة كانت تأمل أن يساعدها القناع. ولكن ما أن رأت الحشود والشابات في القاعة، غشى ذهنها الضباب.

لو كانت طفلتها حية، لكانت في نفس عمر سيلا.

جعلها هذا التفكير تتنفس بصعوبة مجددًا.

“في النهاية، هربت مرة أخرى، لكن ظننت أنه قد يكون من المقبول لو تحدثت مع شخص واحد فقط. لذلك استطعت أخيرًا طلب المساعدة.”

ولكن كان من الصعب التحدث، وكلما حاولت رفع بصرها، شعرت بقبضة في حلقها. الأمل في أن يكون الأمر أسهل مع شخص واحد تبخّر عبثًا.

السيدة، التي كانت تسعل أحيانًا، سعلت مرة أخرى. ارتجف جسدها الهزيل قليلاً في نسيم الليل البارد وهي تسأل برفق.

“مثيرة للشفقة، أليس كذلك؟”

السؤال الممرّس بالكاد كان يتوقع إجابة عليه. كانت تعرف الجواب أفضل من أي شخص.

‘ينبغي عليّ التوقف عن إزعاج الشابة والعودة.’

كان واضحًا أن السيدة التي رافقتها قلقة بالفعل. وعندما كانت على وشك النهوض، سمعت.

“من المشجع أنك تبذلين جهدًا للتغيير.”

عند الإجابة غير المتوقعة، التي نطقت بها سيلا بهدوء وصراحة، أدارت المرأة رأسها نحو الشابة. لكن هذه المرة، كانت سيلا هي التي كانت تنظر خارجًا. استقرت عيناها على الأشجار المحاطة بالظلام، وعلى الغابة المرئية بصعوبة في المسافة حيث أُقيمت مسابقة الصيد، وعلى شيء ما في السماء المظلمة بينما تحدثت بهدوء.

“اختيار التغيير، والمجيء هنا للمحاولة، والاستمرار في المحاولة حتى في الظروف الصعبة – كله صعب، أليس كذلك؟”

لقد تركت تجربة التخلي عنها من قبل عائلتها والموت وحيدة في حياتها السابقة أثرًا عميقًا. في حياتها الحالية أرادت التوافق مع عائلتها. وقد أدركت منذ زمن بعيد أن هذه العلاقة كانت تأكلها ببطء. فكرت كثيرًا أنه يجب أن تتوقف، وأنه قد حان الوقت للتخلي، لكنها لم تستطع.

فقط عندما تلاشت الرغبة تدريجيًا، استطاعت أن تتخلى.

عند النظر إلى الوراء، ندمت على عدم التخلي مبكرًا.

‘ربما لأنني تركت تلك المشاعر خلفي أستطيع التفكير فيها الآن.’

كما فكرت بشكل غامض أن ربما كان من الأفضل أن تتركها حينها، لأنه أتاح لها رؤية ما فعلوه بها حقًا.

“أي شخص يرى امرأة تحاول التغيير سيقول بلا شك إنه أمر يستحق الإعجاب.”

بينما كانت تقول هذه الكلمات بنبرة هادئة وصريحة، وعيونها على المرأة، تسللت الدموع ببطء تحت عينيها. ارتد جسدها، الذي كان نصف قائم على الكرسي، إلى المقعد مرة أخرى.

“……”

سقوط.

قطرة.

بينما كانت المرأة تبكي بصمت، أمالت سيلا نظرها بعيدًا، متظاهرة بعدم الانتباه.

وضعت برفق المناديل على الطاولة. وبعد مرور بعض الوقت، وعندما توقفت المرأة عن البكاء، أدارت رأسها ومسحت دموعها بعناية عن وجنتيها.

“شكرًا على المناديل. يبدو أن كل ما قلته اليوم هو شكراً.”

“من الآن فصاعدًا يمكننا الحديث عن شيء آخر.”

“أليس كذلك؟”

بعد ذلك، تحدثتا عن أمور بسيطة مثل شايها المفضل، وما هو رائج، ومواضيع الحياة اليومية الأخرى. طوال الحديث، بذلت المرأة ذات القناع الأبيض جهدًا للنظر إلى سيلا بشكل مباشر أكثر من قبل.

على الرغم من وجود لحظات كانت فيها كتفاها منحنية أو نظراتها تنحرف، مع تقدم الحديث وجدت نفسها تنظر إلى سيلا لفترات أطول. تدريجيًا، بدأت توتر كتفيها يخف وبدأت وضعيتها تسترخي.

“كانت هناك شابة كنت آمل أن أراها من بعيد هذه المرة، وأنا أشعر بخيبة أمل قليلاً لأنني لم ألتقِ بها. ولكن بما أنني تمكنت من لقاء الشابة ذات قناع الوردة، أشعر برضا أكبر.”

“شابة كنتِ ترغبين في رؤيتها؟”

“نعم. كنت فضولية لمعرفة من تكون.”

ضغطت المرأة بما كانت تمسكه بكلتا يديها، وتحدثت بابتسامة أكثر ارتخاءً من قبل.

“من هذه الشابة؟ إذا كانت شخصًا أعرفه، ربما أستطيع أن أخبرك قليلاً عنها.”

بعد تردد لحظة عند اقتراح سيلا، أجابت المرأة أخيرًا.

“الانسة سيلا أرسيل.”

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter