استمتعوا 

مع انتهاء الأوركسترا من عزفها، وانحنائها الأخير تقديرًا للجمهور، شدّت سيلا ظهرها. وفي تلك اللحظة، كما لو كانوا بانتظارها، تدفقَت الشابات والنبيلات القريبات نحوها كأنهن نملٌ متحرك.

“إنكما تصنعان معًا ثنائيًّا بديعًا، كزهرة ورد متفتّحة. إن لم يكن في ذلك حرجٌ…”

“ملابسكم المتناسقة رائعة للغاية، ورقصكم الرشيق جذب أنظار الجميع. إذا لم يكن من الكثير، هل يمكنني أن أسأل من صمم فستانكم…”

“أرجو أن تسمحوا لي…”

في تلك اللحظة، تركز اهتمامها على شيء واحد فقط. الفستان الذي كانت ترتديه سيلا.

كانت النظرات الحارة الموجهة إليها أكثر من مجرد حماس – كانت تقترب من حد الجنون. ومع أخفاء وجوههن خلف الأقنعة، كانت رغباتهن أكثر وضوحًا وجلاءً.

‘لا، ليست الأقنعة السبب.’

فالأقنعة لم تكن سوى أمر تافه، غالبًا ما يشاركها المقربون.

ويبدو أن سلوكهن كان نابعًا من غرائزهن، مشحونة بحساسية تجاه الموضة والاتجاهات.

على الرغم من أن الأمر استغرق وقتًا، نظرًا لطبيعتها الانطوائية وقلة ثقتها بقدراتها، فإن المصممة التي ستتفوق على ستيلا لتصبح الأكثر شهرة في الإمبراطورية لم تكن سوى ديزي.

ولحسن الحظ، قابلت رجلًا طيبًا منحها الشجاعة لتصميم فستانها الأول، الذي جلب نسيمًا جديدًا من التغيير إلى المجتمع الراقي.

في القصة الأصلية، بذلت ليليا جهدًا كبيرًا لتكوين صداقة مع ديزي، بل إنها تجاوزت ستيلا بلا رحمة.

‘كل ما فعلته هو تسريع العملية فقط.’

فتحت سيلا فمها لتلاقي توقعاتهن.

“الشخص الذي صمم فستاني ليس سوى…”

توقفت حين وقع بصرها على ديزي، مرتدية نصف قناع يشبه كلب البودل.

“الانسة ديزي آسبل.”

بدت ديزي مذهولة تمامًا من رد فعل الشابات والنبيلات، وانفتح فمها من الدهشة وقفزت عندما نودي باسمها.

ومع رمش عينيها الواسعتين، حركت سيلا شفتيها قليلًا كما لو تقول: “أنتِ توافقينني الرأي، أليس كذلك؟”

وعندما قرأت ديزي كلمات سيلا الصامتة، استقرّت الحقيقة في ذهنها أخيرًا.

ردود فعل الشابات والنبيلات، أصواتهن – لم يكن حلمًا.

التقت ديزي بالنظرة الطيبة الموجهة إليها.

‘نعم.’

احمرّت وجنتاها، لكنها أومأت برأسها بلا تردد.

وبالرغم من أنها لم تعد تشعر بأن قدراتها فظيعة كما في السابق، إلا أن جزءًا منها كان لا يزال خجولًا ويرغب في الاختفاء.

ومع ذلك…

‘هل يمكنني أن أصنع المزيد؟’

كان لديها بعض التصاميم في ذهنها التي خطرت لها أثناء قضائها الوقت مع سيلا. إذا لم تكن مهاراتها سيئة، فقد ترتدي سيلا هذه التصاميم في المرة القادمة. تلك الفكرة جلبت ابتسامة صغيرة مليئة بالأمل إلى شفتَي ديزي.

رأت سيلا ابتسامة ديزي الخجولة، فابتسمت هي أيضًا برقة.

‘سعيدة لأن مظهرها سعيد.’

في تلك اللحظة، دَفعت ليليا طريقها عبر الحشد ووقفت أمام ديزي، لتدرك على الفور من سرق اهتمام الجميع.

“أعتقد أنك الآن تشعرين بالندم على التخلي عن الأضواء بعدما رأيت هذا التفاعل القوي.”

“لقد تخليت عنها فقط لأنني أردت ارتداء طقم أقنعة متناسق، لذلك لا شيء يستحق الندم.”

ردّت سيلا، وهي تمرر أصابعها على قناعها وتميل برأسها كما لو لم تفهم تعليق ليليا.

“كنتُ قلقة، تحسبًا للأمر، لكن إذا كنتِ سعيدة، فهذا لأمر يبعث على السرور.”

مع ذلك، استدارت ليليا بسرعة. بدا عليها ابتسامة لطيفة، لكن لم يلاحظ أحد مدى تمسكها بشدة بفستانها، كما لو أرادت تمزيقه.

اقتربت ليليا من الشابات اللواتي تعرفهن، جميعهن يرتدين أقنعة مألوفة.

“لقد قررنا أن نطلب فستانًا مثل فستان الانسة ليليا بحلول الغد.”

“في الواقع، لقد حجزت واحدًا بالفعل، لكن بعد رؤية ما ارتديتِه اليوم، أعتقد أنني قد أطلب آخر.”

وبما أنها لم تكن ترتدي قناعًا، بدا تعبير ليليا المرّ أكثر وضوحًا. 

لاحظت الانسة ميليسا والانسة راش، اللتان ترتديان أقنعة الأرنب والببغاء على التوالي، ذلك وحاولتا مواساتها.

“في حفلة التنكر، عادةً ما تحظى سيدة الصيد بأكبر قدر من الاهتمام… أستطيع أن أفهم لماذا تشعر الانسة ليليا بالانزعاج.”

“لست منزعجة من أمر تافه كهذا.”

ردت ليليا بهدوء، وهي تهز رأسها برفق. رفعت يدها إلى خدها وتابعت بصوت مرتعش.

“يؤلمني فقط أن أفكر أنه يبدو أن الجميع نسوا ما كانت عليه أختي حقًا.”

سقطت دمعة واحدة من خدها، وجففتها بأصابعها.

“انسة ليليا؟ هل أنتِ بخير؟”

نادتها الشابات الأخريات بقلق وخرجن مناديلهن.

“أوه، أنا بخير. فقط…”

قبلت ليليا المنديل، وابتسامتها الهشة بدت وكأنها على وشك الانكسار في أي لحظة.

“بدأ خدي يلسع قليلًا من صفعة تلقيتها مؤخرًا، ودون أن أشعر، سالت الدموع.”

تطايرت صيحات الصدمة وعدم التصديق بين الحضور.

“هل قامت الانسة سيلا بصفعك؟”

“ليس بالأمر الخطير. صفعة واحدة فقط تعني أن أختي كانت لطيفة معي.”

“يا إلهي، لماذا فعلت ذلك؟”

“تعرفون جميعًا طبيعة أختي، لكنها مؤخرًا تحسنت صحتها كثيرًا وأصبحت ألطف مما كانت عليه.”

ابتسمت ليليا بمرارة محاولة تهدئة الشابات، اللواتي قبضن على يديهن وضغطن شفاههن بالغضب. ولكن مهما حاولت، لم تهدأ عواطفهن. بل ازداد شعورهن بالشفقة تجاه ليليا وغضبهن من سيلا اشتعل أكثر.

استدرن برأسهن نحو سيلا بسرعة. كانت واقفة في وسط الحشد، فلم يكن من الصعب العثور عليها.

“يبدو أن الجميع قد نسي، تمامًا كما قالت الانسة ليليا.”

“بالضبط. لم يمض سوى بضع سنوات منذ أن سببت هذه الشابة كل هذه الحوادث.”

تحدثت الشابات بثقة، وأصبحت أصواتهن حازمة كأنهن قد اتخذن قرارًا.

ورأت ليليا ذلك، فغطت وجهها بيدها، وانحنت زوايا شفتيها دون إرادة.

***

بعد الرقصة الأولى، وجدت سيلا نفسها تتحدث بلا توقف، وشفاهها جافة. اعتذرت بأدب عن متابعة الحديث مع النبيلات والشابات اللواتي استمررن في الانخراط معها، ومشت بعيدًا عن المجموعة.

‘أنا منهكة.’

كل عام خلال حفل التنكر، كانت سيلا تقضي وقت فراغها على الشرفة، لذا كان من الطبيعي أن تتوجه إلى ذلك المكان عندما شعرت بالتعب.

احتست مشروبًا لترطيب شفتيها الجافتين ونظرت حولها.

سرعان ما التقت عيناها بعيني كاليكس، الذي كان ممسكًا به ولي العهد. وعندما التقت نظراتهما، حاول الاقتراب منها، لكن ولي العهد أوقفه بحزم. كان بإمكانها بسهولة تخيل التعبير الغاضب خلف قناع كاليكس.

‘كنت أرغب في أن أسأله شيئًا.’

‘ليس بيدي حيله.’

قررت التوجه إلى الشرفة بمفردها لبعض الراحة، ووجهت خطواتها في اتجاه مألوف.

لكن قبل أن تغادر، أوقفها صوت حاد.

“كنت سأبقى صامتة، لكن لا أستطيع التحمل أكثر. لماذا تدلين بتعليقات فظة على من أبدوا اهتمامًا بفستانك؟”

“انسة سيلا أرسيل، هل تهربين من الخجل لأنك لم تدركي أننا خلفك عندما أدليتِ بتلك التعليقات الفظّة؟”

عند سماع الصوت، استدارت سيلا لترى فتاتين ترتديان أقنعة الببغاء والأرنب، تتوهج أعينهما.

‘تلك الأقنعة… آه، تذكرت الآن.’

الانسة ميليسا والانسة راش. مستذكرة المعلومات التي تلقتها من العم كين، بدأت سيلا بالكلام.

“لم أعلم أنكن تنادينني. لكن عمّا تتحدثن؟”

“سمعناك تتحدثين مع نفسك سابقًا عندما كنتِ وحدك.”

“ما قلته كان صادمًا جدًا لدرجة أننا تساءلنا إذا كنت تستحقين أن تُدعى نبيلة.”

“وسمعنا كل شيء – قلتِ إنه حتى لو ارتدى الآخرون نفس الفستان، فلن يكون الأمر مختلفًا عن وضع اللؤلؤ على رقبة خنزير!”

“ناهيك عن سخرية النبيلات، قائلة إن عليهن التركيز على تجاعيدهن!”

تحدثتا بصوت متعجرف، موجّهتين مراوحهما برفق.

“لقد تظاهرتِ مؤخرًا بأنك أكثر ودًّا، لكن في النهاية، لا يمكنك إخفاء طبيعتك الحقيقية، أليس كذلك؟”

مع صوتهما العالي المتعمد لجذب انتباه الجميع، تحول تركيز الحشد تدريجيًا نحوهن. صدّقت بعض الشابات، خاصة النبيلات، اتهامات راش وميليسا فورًا، واحمرّت وجوههن غضبًا. همس الآخرون لمن حولهم، بوضوح منزعجين ومربكين مما سمعوه.

‘ها نحن ذا مرة أخرى.’

شعرت سيلا بعينيها، نصف مخفيتين وراء رموشها، جافتين كالصحراء.

أن تُتهم فجأة بأشياء لم تفعلها أو تقولها، وأن تُوجه إليك النظرات الساخرة، لم يكن بالأمر الجديد عليها.

عندما دخلت المجتمع لأول مرة، تم حتى تلفيق أدلة زائفة ضدها بعناية. بمرور الوقت، حلت سمعتها كـ’مثيرة للمشاكل’ محل الحاجة لأي دليل حقيقي.

كلما أشار أحدهم إليها، كان يكفي لإثارة السخرية والاندفاع للحكم. حتى دون دليل ملموس، لم يقف أحد للدفاع عنها. ونتيجة لذلك، تجنبت التجمعات الاجتماعية لسنوات، وحضرت فقط ما كان ضروريًا للغاية.

من بعيد، رأت كاليكس يقترب، لكنها هزّت رأسها.

‘أستطيع التعامل مع هذا بمفردي.’

تمامًا عندما كانت على وشك إرسال إشارة صامتة، جاء الصوت مرة أخرى.

“هل لديكن دليل أن الانسة سيلا قالت ذلك فعلاً؟”

وقفت الشابة بالقناع البودل والأخرى بقناع الغراب بجانبها. رمشت سيلا بدهشة.

‘صوت إييشا… وديزي أيضًا.’

كان من السهل التعرف عليهن، خاصةً بعد مشاركتهن الأقنعة خلال بطولة الصيد. لكن الدفء الغريب بجانبها جعل كتفها يتصلب للحظة.

“حسب علمي، الانسة سيلا لن تقول شيئًا كهذا. أود أن أعرف إذا كنتن مستعدات لتحمل مسؤولية كلماتكن.”

“ها، كنا فقط مندهشتين عندما سمعنا، فمن أين يأتي الدليل؟”

“بالضبط. إذا سمعتم الشيء نفسه، فلا بد أنه صحيح أن الانسة سيلا قالته!”

أرسلت إييشا، مرتدية قناع الغراب، نظرة حادة إليهن، بينما نظرت ديزي، مرتدية قناع البودل، حولها وسألت.

“هل هناك أحد قريب حدث أن سمع ما قالته الانسة سيلا؟”

لم يرفع أحد يده.

راش، مخفية ابتسامتها خلف المروحة، مالت بها قليلًا.

لقد انتظرن لحظة كون سيلا وحيدة لتنفيذ خطتهن، لذا كان من غير المحتمل أن يتقدم أحد كشاهد.

في تلك اللحظة، رفعت سيلا يدها.

“انسة سيلا؟”

“أولًا، شكرًا لكن على تقدمكم.”

ابتسمت سيلا برفق، وزوايا فمها ترتفع وهي تنظر إلى ديزي وإييشا.

“أنا لست شاهدة، لكن لدي دليل يمكنه تبرئة اسمي.”

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter