استمتعوا 

تحت سماء داكنة كسواد الحبر، تتلألأ فيها النجوم كالجواهر، وفي الساعة العاشرة مساءً، رمشت بومة بخفة.

كانت القاعة الكبرى لقصر أثينا ممتلئة بالنبلاء مرتديين أقنعة تنضح هالةً من الغموض.

وبدلاً من الإمبراطور، تقدم ولي العهد ليخاطب الحضور من النبلاء.

بدأ خطابه بشكر النبلاء الذين تجمعوا بعد اختتام بطولة الصيد بنجاح، ثم تحول بسرعة إلى موضوع أكثر جدية.

“في السابق، كان هذا التجمع مناسبةً فرحًا للاحتفال بنجاح الصيد، ولم يكن يُرتدى أي قناع. لكن يبدو أن هناك كثيرين من النبلاء الشباب لم يعاصروا تلك الأيام.”

راقب ولي العهد الحضور من خلف قناعه وهو يواصل كلامه:

“حتى وإن لم تختبروا هذه اللحظة بأنفسكم، عليكم أن تدركوا سبب ارتداء الأقنعة في هذه الحفلة.”

توقّفت سيلا وانحنت برأسها قليلًا.

على الرغم من أنها لم تختبر ذلك مباشرة، فقد قرأت عنه في كتب التاريخ، وسمعت به، ومنذ ظهورها في المجتمع، كانت تسمع عنه كل عام في هذا المكان نفسه.

يتعلق الأمر بالمأساة التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا ليلة حفل التنكر.

قبل أن تزول آثار بطولة الصيد وحفل التنكر الذي استمر طوال الليل، تعرض القصر الرئيسي في العاصمة لهجوم.

ونظرًا لأن هذا الحدث كان تقليدًا منذ تأسيس المملكة، كان جميع أفراد العائلة الإمبراطورية حاضرين، باستثناء الأميرة التي لم تتجاوز عامًا واحدًا. ونتيجة لذلك، قُسمت قوات أمن القصر إلى مجموعتين.

“لو كان الهجوم قد جاء من الخارج، لما كانت المأساة بهذا الحجم.”

لكن الهجوم جاء من الداخل، وقاده شخص لا غير، رونالد، شقيق الإمبراطور، المعروف سابقًا بعلاقته الوثيقة به.

سافر رونالد إلى بلد آخر وعاد، وتصرف حينها بمفرده دون أي مرافق، ومع عودته أحضر عشرين قطة فقط.

كان معروفًا بعلاقته الحميمة مع الإمبراطور، ومع وصوله دون أي مرافقة، من كان سيشتبه به؟ وهكذا تمكن من خداع الجميع تمامًا.

أما الذين تبعوا أوامر رونالد، وكانوا يمتلكون قوى غامضة، فقد تمكنوا من السيطرة على القصر.

كان عددهم قليلًا. ورغم انقسام الحرس الإمبراطوري إلى مجموعتين، كان بالإمكان السيطرة عليهم خلال ساعة، إلا أن مواجهة أولئك الذين يستخدمون قوى لا تشبه أي سحر معروف جعل المهمة صعبة للغاية. استغرق إخراجهم من القصر ثلاثة أيام كاملة.

فقد الكثيرون عائلاتهم، من عامة العاملين في القصر، ونبلاء، وجنود، وفرسان… وحتى العائلة الإمبراطورية نفسها.

لمست سيلا قناعها دون وعي.

“هناك أسطورة تقول إن أرواح الموتى المتجولة تظهر في الأقنعة.”

وبعد المأساة قبل ثمانية عشر عامًا، أصبح الحفل حفلة تنكرية. ارتدى الجميع الأقنعة كتحية، على أمل أن الأرواح العالقة، إذا وجدت، يمكنها الاستمتاع بالحفل وإيجاد السلام أخيرًا.

“تكريمًا للذين فقدناهم، نعد بعدم نسيان ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا، حتى لا تتكرر مثل هذه المأساة.”

انتهى خطاب ولي العهد.

قبل بدء الرقصة الأولى، دخلت سيدة الصيد وشريكها، اللذان قاما بدور تكريم الموتى، إلى مركز القاعة الكبرى دون أقنعة.

“يشرفني أن أطلب الرقصة الأولى مع الانسة ليليا أرسيل.”

“أتمنى أن تعتني بي، لورد ديانيس.”

قالت ليليا برقة، واضعة يدها بلطف على يد اللورد. في الوقت نفسه، بدأ لحن رقيق يملأ المكان. ومع بدء حركتهما، بدأ باقي الأشخاص المقنعين بالرقص مع شركائهم.

“يشرفني أن أشارك الرقصة الأولى مع الانسة سيلا أرسيل.”

“أرجو أن تعتني بي، كاليكس.”

وأثناء تحركهما على إيقاع الموسيقى، غاصت سيلا في التفكير.

‘ما الذي تأمله ليليا بأن تحققه من أن تصبح زهرة المجتمع؟’

تعود أفكارها إلى سؤال عن أي ميزة فجائية تجعل ليليا ترغب في لقب ‘زهرة المجتمع’.

لقب ‘زهرة المجتمع’ هو منصب يُمنح للشابات النبيلات، ويعد دليلًا على نفوذهّن، وهو شرف كبير للشابة النبيلة أن تحظى بمثل هذا الاعتراف.

بالإضافة إلى ذلك، يتلقى رئيس العائلة البارزة مياهًا مقدسة من العائلة الإمبراطورية يوم تأسيسها، ويلعب دورًا قياديًا بجانب أفراد العائلة الإمبراطورية في جميع المراسم الوطنية.

‘أن تصبح زهرة المجتمع يجعل من السهل إقامة علاقات مع العائلة الإمبراطورية.’

زهرة المجتمع الحالية، هايلي، كانت قد شاركت حتى في مناسبات الإمبراطورة نفسها بصفتهما الوكيلة.

‘هل هذا يعني أن هدف ليليا هو بناء علاقات مع العائلة الإمبراطورية؟’

لماذا؟ أم هل هذا صحيح أساسًا؟

بينما كانت لا تزال تتجول في هذا المتاهة من الأسئلة بلا إجابات–

دهس.

دست عن طريق الخطأ على قدم كاليكس.

“أوه! أنا آسفة جدًا.”

“لا بأس، لكن…”

ومع تغير إيقاع الموسيقى، جذب يده على ظهرها جسدها أقرب إليه. امتلأت عيناها الزرقاوان الواسعتان فجأة بصورة كاليكس، قريبًا بما يكفي لترك أي مساحة لشيء آخر.

“لكن من غير الجيد أن تراودك أفكار أخرى وأنا أمامك مباشرة.”

أضاف بنبرة مرحة قليلًا. كان صوته الناعم يصل بوضوح، ولمس أنفاسه الرقيقة على جبهتها تدغدغها.

“لستُ جيدة جدًا في الرقص.”

ردّت سيلا، متذرعة بذلك لتتراجع خطوة إلى الوراء.

“إذا كنا قريبين هكذا، قد أدوس على قدمك مرة أخرى.”

“سأتجنب ذلك إذًا. من تظنين أنني؟”

“سيد السيف…”

تمتمت بالإجابة الصحيحة لنفسها ونظرت إليه. إذا كان الأمر كذلك، لماذا لم يتجنب ذلك في السابق؟ كان سؤالها غير المنطوق واضحًا في نظرتها إليه. ابتسمت شفتا كاليكس القرمزيتان بابتسامة ماكرة ردًا على ذلك.

‘ربما يجب أن أتظاهر أنها خطأ وأدوس عليه عمدًا.’

بدت الفكرة طفولية للغاية، فقررت عدم تنفيذها. بدلًا من ذلك، اتبعت نصيحته وركزت انتباهها على الرقصة – وعليه.

بينما انفصلت عن أفكارها المتجولة، شعرت بعيون حادة تخترق ظهرها. وعندما استدارت، التقت عيناها أحيانًا بعين النبيلات اللاتي يراقبنها بانتباه.

‘ركزي.’

لم تكن هناك حاجة لإظهار افتقارها لمهارة الرقص، حتى لو لم ترقص كثيرًا من قبل. كانت ثوبها وشريكها يجذبان الانتباه بما فيه الكفاية. وعندما ركزت على الخطوات، سمعت صوت كاليكس الناعم، الممزوج بتنهد، قريبًا من أذنها.

“هذا مزعج.”

“ما المزعج؟”

“يبدو أن الجميع يثبتون أعينهم عليكِ – يواصلون النظر إليك. للأسف، لا أستطيع أن آخذك إلى أي مكان آخر في الوقت الحالي.”

“هذا يعني فقط أن ثوب ديزي ملفت بما يكفي لجذب الأنظار. أليس هذا شيئًا جيدًا؟”

كان كاليكس يرتدي قناعًا على شكل وردة سوداء.

كانت معطفه الطويل داكنًا مع تطريز وردة معقدة على الصدر. 

وكان جسده الممتلئ يحمل الثوب بأناقة فائقة.

“ربما هناك الكثير ممن ينظرون إليك، كاليكس، وليس أنا فقط.”

خفض كاليكس رأسه قليلًا، مثبتًا نظره على نظرها.

القناع الأحمر على شكل وردة غطى نصف وجهها، لكنه لم يخفي جمالها الآسر، بل زاد من هالتها الغامضة، وجذب الانتباه أكثر.

كان شعرها الذهبي مضفرًا ومثبتًا للأعلى، كاشفًا عن أكتاف ناعمة وأنيقة. وأعلى فستانها الأحمر، النابض بالحياة مثل عينيها، أبرز جمال قوامها، بينما انتشر الجزء السفلي كالدانتيل على شكل وردة متفتحة بالكامل.

“أتمنى أن يكون كما تقولين، سيلا.”

مسح كاليكس بصره القاعة، متتبعًا النظرات الموجهة إليهما. النبلاء الذكور الذين التقت أعينهم بعينيه انحرفوا عنها تلقائيًا.

“ليت جمالكِ يقتصر على عيني فقط.”

“عفوًا؟ ماذا قلت للتو؟”

“كنت أتحدث مع نفسي فقط.”

ناظرًا إلى شفتيها المبتسمتين قليلاً، حفظ كاليكس في ذهنه وجوه المتفرجين ثم اقترب من سيلا أكثر.

***

“يشرفني أن أشارك الرقصة الأولى مع الانسة ليليا أرسيل.”

“أرجو أن تعتني بي، لورد ديانيس.”

ابتسمت ليليا برقة وهي تضع يدها بلطف على يد اللورد. تأرجح فستانها، الذي أظهر جمالها الطاهر وأناقتها الكاملة، مع كل حركة برشاقة تامة أثناء الرقصة.

بينما تعزف الموسيقى، كانت كلمات الإعجاب الخافتة تُسمع من زوايا مختلفة.

انحنت زوايا شفتيها في ابتسامة أعمق. لم يخيب ثوب ستيلا أملها.

“كأن حاكمة تقف أمامنا!”

“بعد هذا الحفل التنكري، ستصبح الفساتين على شكل خط A موضة بلا شك، بفضل ليليا. أعتقد أن عليّ أن أصنع واحدًا لي.”

“إذا أحدث فستان الانسة ليليا موضةً جديدة، فسيغدو تأثيرها بصفتها من بدأته أعظم وأكبر.”

عندما عرضت الفستان على الشابات القريبات من هايلي، كانت ردود أفعالهن إيجابية بشكل ساحق. إذا سارت الأمور كما قلن، فسيكون الحصول على لقب ‘زهرة المجتمع’ مهمة سهلة.

كان صوت الموسيقى، ناعمًا كنسيم الربيع، يشعرها باللذّة، تمامًا كما تخيلت المستقبل.

عندما انتهت الموسيقى، ودّعت ليليا شريكها برشاقة، محافظةً على وقفتها الأنيقة وهي ترفع رأسها.

الآن سيسألها الجميع عن فستانها. ولا شك أن الفستان الذي ارتدته سيصبح الموضة التالية.

‘هذا أمر طبيعي، نظرًا للجهد الكبير المبذول.’

تذكرت ليليا سريعًا الثمن الذي دفعته لتأمين ثوب ستيلا، المصممة الأفضل في الإمبراطورية.

“الانسة ليليا، كالعادة، فستانك مذهل للغاية.”

“ظننت حقًا أن ملاكًا نزل أمامنا.”

بدأت الشابات تتجمع حول ليليا، لكن شعورًا غريبًا تسلل إليها، فأثارت عبوسها.

‘مزعج.’

معظم من اقتربن منها كنّ الشابات اللواتي ترتبط بهن بعلاقات صداقة.

توقفت عيناها الزرقاوان، بعد أن كانتا تفحصان المكان بانشغال، فجأة في اتجاه واحد. لاحظت ليليا النبيلات والشابات اللواتي تجمعن حول شخصية معينة في الوسط، حينها فقط أدركت.

الأصوات المليئة بالإعجاب التي سمعتها في السابق لم تكن موجهة لها.

‘من هو؟’

عادةً، كان الانتباه يتركز على الانسة التي بدأت الرقصة الأولى.

‘من استحوذ على الانتباه الذي كان من المفترض أن يكون لي؟’

تمسكت بحافة فستانها بإحكام، تجاهلت الأصوات التي تناديها، وتوجهت بسرعة نحو الحشد المتجمع.

—يتبع.

   ( ( 

   („• ֊ •„) ♡ 

━━━━━━O━O━━━━━━

– تَـرجّمـة: شاد. 

~~~~~~

End of the chapter