الفصل 46

أخرج رينولد ملفًا آخر من درجٍ يحتفظ فيه بالوثائق السرّية وقدّمه إلى إيلياس.

“حتى هذه القضية، لعدم وجود أدلة أو شهود، ستُصنَّف قريبًا كقضية غير محلولة وتُدمج مع قضية بيرينديل.”

كانت تلك حادثة حريق وقعت قبل مدةٍ قصيرة.

وعندما نظر إيلياس إلى الرسم التفصيلي لموقع الجريمة، ظهرت بين أنقاض المبنى المحترق بقايا الضحايا المتفحمة.

“لقد حصلنا على خيطٍ يقود إلى الجاني في هذه القضية. فنتائج التحليل تشير إلى أن الحريق لم يكن نارًا عادية.”

“هل كانت نارًا أُنشئت بالسحر؟”

“أقرب ما تكون إلى ذلك. هل سمعتَ من قبل عن دولة تُدعى فاموت؟”

“بلدٌ يقع على أطراف القارة وراء الصحراء، أليس كذلك؟ أمة من القبائل الرحّل، على ما أذكر.”

“صحيح. هناك يُولد أحيانًا سحرة قادرون على التحكم بعناصر الطبيعة — الماء، النار، الرياح، التراب.”

“تقصد أن النار من عمل ساحرٍ متخصّص في اللهب؟”

“هذا ما نُرجّحه.”

“إذن سيكون تعقّبه أمرًا يسيرًا.”

“لقد قطعنا شوطًا لا بأس به في التحقيق. هناك نقابة تُدعى شايد، ولها نائب زعيم من فاموت، نراه المشتبه به الأقوى.”

قدّم رينولد رسمًا بدائيًا لرجل.

“ها هو — هايللي شايد. كان معروفًا منذ البداية بأنه يفقد صوابه كلما رأى امرأةً بشعرٍ ورديّ، لذا كنا نراقبه بالفعل.”

وهكذا أصبح هذا الرجل هو الهدف الذي سيتتبّعه إيلياس وفريقه العاشر من الفرسان في الأيام المقبلة.

***

بعد انتهاء حفل رعاية مؤسسة المنح الدراسية، عدتُ مجددًا إلى هويتي كـ”كلوي إيفرغرين”، وبدأت أجمع أمتعتي.

كنتُ أنوي زيارة مسقط رأسي في الجنوب خلال ما تبقّى من إجازتي.

‘طبعًا، سأكتفي بالتظاهر بالذهاب، وسأرتاح في منزل كلوي في العاصمة.’

ومع ذلك، كان عليّ التظاهر بالسفر، بما أن الإجازة مُنحت تحت هذا العذر.

تذمّرتُ في سرّي من الإزعاج الذي قد تسبّبه لي عائلتي القلقة دائمًا، لكن في الوقت نفسه كنتُ متحمّسة قليلًا لتجربة العيش بمفردي لأول مرة، ولو لبضعة أيام فقط.

تمامًا كما في الروايات الرومانسية التي تقع فيها فتاة من عامة الشعب في حب رجلٍ نبيل، تخيّلت أنني سأصادف شابًا وسيمًا ذا شعرٍ أسود بالقرب من المنزل…

لكن خيالي تحقق، وإن كان في اتجاهٍ مختلف قليلًا — عندما التقيتُ بإيلياس قرب القصر الإمبراطوري.

“السيدة كلوي؟”

كنتُ أخرج من مبنى الفرسان، الذي كان خاليًا تمامًا في تلك الساعة الصباحية، عندما تصادفنا وجهًا لوجه.

“نعم… سيدي القائد.”

بما أنني كنتُ قد التقيت به بالأمس في هيئة “فيوليتا”، بدا غريبًا عليّ الآن أن أناديه مجددًا بـ”القائد”.

“هل ستغادرين اليوم إلى مسقط رأسك؟”

تساءلتُ للحظة: كيف علم بالأمر؟

‘لكن، طبعًا…’ لم يستغرق الأمر طويلًا لأدرك أنه من الطبيعي أن يعرف قائدي المباشر تفاصيل إجازتي.

“آه، نعم.”

خفضت بصري قليلًا، أشعر بأنني أكذب، لكن كلماته التالية جعلتني أفتح عيني دهشة.

“ستسافرين معي.”

ماذا؟ معه؟ إلى أين؟

حبست السؤال على طرف لساني، وسألت بتحفّظ:

“إلى مسقط رأسي، تقصد؟”

كنتُ فقط أتحقق من أنني سمعت جيدًا.

“سمعت أن موطنك هو قرية شولت، أليس كذلك؟”

أجاب إيلياس باستفهامٍ خفيف، وكأنه يتأكد.

وفقًا للمعلومات الرسمية، كان موطن كلوي إيفرغرين هو قرية صغيرة تُدعى شولت — موقعٌ اختير بعناية لأنها قرية بعيدة عن الأنظار وكثيرة الزائرين، مما يقلل من الشبهات.

“نعم، هذا صحيح.”

قلتُ وأنا أشعر بشيءٍ ينذر بالسوء.

“وجهتي هي مقاطعة كريست.”

كريست؟ ألم تكن تلك هي المقاطعة التي تنتمي إليها شولت؟

في الحال، أدركتُ أن مقاصدنا واحدة.

لقد وقعتُ في ورطة.

وبإعادة التفكير في الأمر، بدا واضحًا أنه لم يكن لقاءً صدفيًا — كان ينتظرني عمدًا.

لمحتُ في البعيد عربة تحمل شعار عائلة الكونت بلايك، واقفة بانتظارنا.

كانت لفتة طيبة من إيلياس، بلا شك، لتسهيل سفري… لكنها أربكتني تمامًا لأنني لم أكن أنوي الذهاب فعلاً.

هل أستطيع أن أرفض؟

حتى تخيّل ردة فعله لو رفضت جعلني أستبعد الفكرة. رفض مثل هذه المجاملة قد يُفهم على أنني أكرهه — وهذا آخر ما أريده.

هل يعني هذا أنني مضطرة للذهاب حقًا؟

بعد لحظاتٍ من التفكير المتسارع، قررت أخيرًا أن أرافقه إلى شولت.

ربما السفر مع إيلياس أفضل من البقاء وحدي في منزل كلوي لعشرة أيام. وسأجد طريقةً للتواصل مع العائلة لاحقًا.

رغم المفاجأة، شعرتُ ببعض الحماس؛ فلم أغادر العاصمة من قبل تقريبًا.

لكن بقيت مشكلة صغيرة.

ماذا كنت قد وضعت في حقيبتي أصلًا؟

لم أُحضّر سوى القليل، لأن كل ما أحتاجه موجود أصلًا في منزل كلوي.

بعض الثياب فقط… على الأقل أخذت معي مالًا كافيًا. يمكنني التسوق في الطريق.

ابتسمت وقلت بإخلاص:

“أشكرك على اهتمامك، سيدي القائد.”

ثم أضفت بمزاحٍ خفيف لأخفي توتّري:

“ويبدو أنني سأحظى بشرفٍ كبير، فها أنا أعود إلى موطني برفقة سيّدي الحاكم الجديد!”

قابل إيلياس محاولتي للفكاهة بابتسامةٍ باهتة.

“ومتى كانت آخر مرة زرْتِ فيها قريتك؟”

ربما لم تعجبه النغمة المبالغ فيها، لكنه غيّر الموضوع بسلاسة.

“منذ أن جئت إلى العاصمة… لم أعد إليها أبدًا. والداي متوفيان، وأنا الابنة الوحيدة، لذا لم يبقَ هناك سوى بعض الأقارب والجيران.”

كنت أراجع في ذهني المعلومات المدرجة في هوية كلوي أثناء حديثي.

وبعد أن أنصت بصمت، قال إيلياس بنبرةٍ لطيفة:

“هل لديكِ مكانٌ لتقيمين فيه؟ إن لم يكن، يمكنكِ البقاء معي.”

بالطبع لم يكن لديّ مكانٌ محدد. كنتُ فقط أنوي المبيت في نُزلٍ صغير إن لزم الأمر.

إجازة كاملة مع إيلياس؟ هذا كثير…

ترددتُ في الإجابة، فتابع قائلًا:

“في الواقع… ذكرتُ لليدي كاميلا أنني سأسافر معك إلى مقاطعة كريست.”

كان من الطبيعي أن يُخبرها، كونها ستتولى مهامه أثناء غيابه، لكن يبدو أن الحديث انسحب إلى ما هو أكثر.

“قالت إنكِ قد تتراجعين عن السفر إن لم يكن لديكِ مكانٌ للمبيت.”

هكذا إذًا — نية كاميلا في منعي من السفر معه جعلته أكثر حرصًا عليّ!

“كما أن باقي الفرسان أوصوني بالاعتناء بك.”

كانت دعوةً يصعب رفضها — لطيفة، صادقة، ومستحيلة المقاومة.

لن أسبب له المتاعب إن بقيت معه. سأزور أقاربي قليلًا، وأتسوّق ما أحتاجه، ثم أقضي ما تبقى من الإجازة هناك.

“هل أنت متأكد أنه لا مانع لديك؟”

سألته بأدب، فأجاب دون تردد.

ثم أشار بيده برفق إلى طريقي، دون أن يلمسني فعلاً، وكأنه يوجّهني.

خطاه كانت أبطأ من المعتاد، حتى تتناسب مع سرعتي.

اقتربنا من العربة التي كانت بسيطة لكنها متينة، خالية من البهرجة.

سبقني إيلياس إليها ومدّ يده نحوي.

“الحافة مرتفعة قليلًا.”

بالطبع كان بإمكاني الصعود وحدي، لكنني وضعت يدي فوق يده بحذر.

“شكرًا لك.”

وبمجرد أن جلست في الداخل، هممتُ بتعديل تنورة فستاني كعادتي، لكن تذكّرت متأخرة أنني أر

تدي زي الفرسان هذه المرة.

ويبدو أن إيلياس لاحظ هو الآخر، فأشاح بنظره بخفة وقال، كما لو يبرّر ما فعله:

“كانت الحافة مرتفعة جدًا.”

أومأت بابتسامةٍ محرجة.

“حقًا كانت مرتفعة جدًا.”