الفصل 45

“مر وقت طويل، صاحبة السمو الأميرة فيوليتا. لكن… هل أنتِ بخير؟ هل تشعرين بعدم ارتياح؟”

كان صوته مختلفًا تمامًا عن النبرة التي اعتادت كلوي سماعها من “القائد إلياس”.

إنه نفس الصوت الدافئ الذي سمعته قبل ثلاث سنوات… كما في ذاكرتها الباهتة.

أما إلياس، فكان يبدو هادئًا تمامًا، وكأن المشاعر التي اجتاحت قلبها منذ لحظات كانت من طرف واحد فقط.

أجابت فيوليتا بعد توقف قصير كي لا تبدو غريبة:

“نعم، أنا بخير.”

ثم أضافت بابتسامة مشرقة:

“هذا مطمئن إذن.”

ابتسم إلياس أيضًا، مسافة مناسبة تفصل بينهما كما يليق بمقامهما.

الإحساس الذي وخز كفّها في البداية تلاشى تدريجيًا، كما لو أن موجةً غمرت قلعةً من الرمل.

يبدو أن الشعور بالاتصال بينهما… كان من نسج خيالها وحدها.

(ما هذا؟ هل كنتُ أتخيل فقط؟)

تمتمت في داخلها بضيق، ثم رمقت إلياس بعيون متفحصة.

لم يكن خطؤه… بل وسامته المضافة إليها تلك الهالة الهادئة التي تضفي عليه عمقًا دراميًا.

(حقًا… كان حتى عندما يقرأ كتاب السيوف يبدو كأنه بطل تراجيدي.)

أخذت نفسًا خفيفًا واستعادت هدوءها.

“إلياس، كيف حالك في هذه المدة؟”

سألته بنغمة مرحة تمامًا كما لو لم تمر ثلاث سنوات من الغياب.

“لقد كنت بخير بفضل رعاية العائلة الإمبراطورية، يا صاحبة السمو.”

أجابها باحترام كما يليق بفارس أمام أميرة.

حينها أدركت فيوليتا أن لقاء شخص بعد ثلاث سنوات هو خليطٌ من “الحنين” و“الغرابة”.

بدّلت ابتسامتها العريضة بابتسامة هادئة، ومدّت يدها إليه.

تردد إلياس قليلاً، ثم أمسك بيدها المغطاة بالقفاز وقبّل ظهرها بلطف.

تحيةٌ مألوفة ألف مرة، لكنها هذه المرة جعلت قلبها يخفق بخفة غريبة.

استغلت اللحظة حين انحنى إلياس وقامت بخفة بضرب ذراع شقيقها بمرفقها —

إشارة خفية تعني: “قل شيئًا، ساعدني!”

فالتقط الأمير إستيان الإشارة فورًا وقال بابتسامة:

“أليست أختي الصغيرة قد كبرت كثيرًا؟”

توجهت أنظار إلياس إليه، فخف التوتر بين الجميع.

“نعم، لقد كبرتِ فعلاً، يا صاحبة السمو. بالكاد كنت سأتعرف عليكِ.”

وبينما قال ذلك، بدأت ملامح فيوليتا البالغة تتداخل في ذاكرته مع صورة الطفلة ذات الخمسة عشر ربيعًا التي عرفها.

شعرها الوردي كالورد، وعيناها الخضراوان المتلألئتان كالزمرد… كانت لا تزال جميلة كما تذكر، ولكنها الآن أكثر نضجًا.

لقد أصبحت أطول قليلًا، وملامحها اكتسبت سحرًا رقيقًا.

“ربما أصبحت بطول الآنسة كلوي تقريبًا…” فكر في نفسه.

حين أدرك أنه استخدم كلوي كمقياس مقارنة دون قصد، ارتبك قليلاً.

(لماذا خطرَت ببالي الآن؟)

هز رأسه لينفض الفكرة.

“أنت أيضًا أصبحت أكثر وسامة يا إلياس.”

قالت فيوليتا بخفة، لكنها لم تدرك أن كلماتها البسيطة جعلت قلبه يخفق بعنف.

قبض يده بقوة، حتى انغرزت أظافره في كفه.

الألم الخفيف أعاده إلى وعيه.

“يبدو أن ثلاث سنوات لم تكن كافية.”

ظن أنه تجاوز تلك المشاعر القديمة…

لكنه الآن، أمامها مجددًا، كان كمن عاد إلى نقطة البداية.

وفي تلك اللحظة، وضع إستيان يده على كتف إلياس بخفة.

“صحيح؟ لقد تفاجأت أنا أيضًا حين وصلني تقرير عودتك.”

كانت اللمسة خفيفة، لكنها على إلياس بدت ثقيلة كصخرة تحذير.

استقام في مكانه محاولًا تهدئة قلبه.

سرعان ما تحسّن الجو بين الثلاثة، وبدأ التوتر يتبدد تدريجيًا.

لكن وقتهم القصير معًا لم يدم طويلًا.

“كنتُ غير متأكد من حضوره، لكن… ها هو أمير ريمان قد وصل. إلياس، اعتنِ ببيبي من أجلي.”

قال إستيان، ثم غادر ليستقبل الأمير الزائر.

“لقد جاء وحده وتركني…” تمتمت فيوليتا بعبوس خفيف.

كانت تعلم أن لقاءه ذاك رسمي وممل، ومع ذلك لم تستطع منع نفسها من التذمر المدلل المعتاد.

ضحك إلياس بصمت.

“سمعتَ ما قاله أخي، صحيح؟”

“نعم، سمعتُ جيدًا.”

“إذن ابقَ معي بدلًا منه.”

“كما تأمرين، يا صاحبة السمو.”

كلمات بسيطة… لكنها كفت ليجعل قلبه ينقبض مجددًا.

***

بعد أيام، وجد إلياس بعض الوقت قبل مغادرته العاصمة إلى المقاطعة، فتوجه إلى الشرطة الإمبراطورية.

أراد أن يتفقد بنفسه الملفات المتعلقة بما يُعرف بـ قضية بيرينديل.

“تشرفت بلقائك، يا كونت بليك. أنا رينولد فافر، قائد شرطة العاصمة.”

كان رجلًا في منتصف العمر، ملامحه ودودة لكن الإرهاق بادٍ تحت عينيه.

“تشرفتُ بمعرفتك.”

جلس إلياس ودخل مباشرة في الموضوع.

“أود الاطلاع على ملفات قضية بيرينديل.”

أومأ رينولد، وكأنه كان يتوقع الطلب.

“لقد أعددناها مسبقًا.”

مد إليه حزمة من الوثائق الثقيلة، وكأنما كان ينتظر من الفرسان الإمبراطوريين أن يجدوا ما عجز هو عنه.

بينما بدأ إلياس يقلب الأوراق بعناية، أوضح فافر قائلًا:

“ما نسميه قضية بيرينديل هو مجرد تصنيفٍ لتسهيل التحقيق. في الحقيقة، هي مجموعة من القضايا المجهولة التي لم تُحل حتى الآن.”

وبالفعل، كانت الملفات خليطًا فوضويًا —

خطف، قتل، حرق، سرقة… أساليب متباينة بلا رابط واضح.

قال إلياس بهدوء بعد تأمل:

“يبدو أنها ليست جرائم فردية، بل من عمل منظمة خفية.”

وافقه رينولد بنظرة ثقيلة:

“نحن نعتقد ذلك أيضًا. غالبًا ما تكون وراء مثل هذه القضايا ما يُعرف بالـ نقابات المظلمة — تلك التي تعمل تحت ستار النقابات الشرعية.”

“وماذا عن تحركات النقابات في العاصمة؟” سأل إلياس.

خفض فافر رأسه وقال بمرارة:

“لقد توسعنا بالتحقيق في جميع أنحاء الإمبراطورية، لكن… لم نكتشف شيئًا ملموسًا بعد.”

ثم أضاف، كمن يعتذر:

“تلك النقابات لم تختفِ يومًا، يا كونت. إنها كالطفيليات — كلما اقتلعنا إحداها، نبتت أخرى مكانها.”

هز إلياس رأسه بهدوء، مستمعًا بعناية،

بينما عيناه تتابعان السطور على الورق بعزيمةٍ جليّة —

عزيمة فارسٍ لا يرضى أن تظل المظلمة بلا ضوء.

“لكن حتى في أكثر فترات الفوضى، لم يسبق لأي نقابة مظلمة كبرى أن ارتكبت جريمة بهذا الحجم ثم ظلت مختبئة كل هذا الوقت. لا أستطيع حتى تخيّل مدى قوتهم أو حجم نفوذهم.”

كانت تلك تبريراتٍ تُخفي عجزهم خلف حجةٍ مفادها أن السبب ليس في ضعفهم، بل في ضخامة التنظيم الإجرامي غير المسبوق.

“أفهم.”

أومأ إيلياس بوجهٍ خالٍ من ا

لتعابير، فاستعاد رينولد قليلًا من ثقته بنفسه، وانحنى إلى الأمام كما لو أنه على وشك أن يكشف عن ورقته الرابحة.

“مع ذلك، لم تكن جهودنا بلا ثمار تمامًا.”