1
الفصل 1
“الممتحن رقم 316، كلوي إيفرغرين!”
‘هذا رقمي…؟’
“… آه، نعم!”
لم أعتد بعد على اسم “كلوي إيفرغرين”، لذا استغرقت لحظة حتى أدركت أن المنادي يقصدني.
ابتسمت ابتسامة مرتجفة لتجاوز نظرة المراقب غير الراضية، ثم تقدمت إلى الأمام، حيث سلّمني أحد التابعين في اختبار اختيار الفرسان سيفًا حديديًا رخيصًا.
أخذت السيف دون وعي، وبدوت مرتبكة.
‘ما هذا؟’
أعرف أنه سيف.
لكنّه يختلف تمامًا عن السيوف التي أعرفها.
صحيح أني لم أتعلم المبارزة إلا كهواية، لكنني لطالما استخدمت أفضل السيوف المصنوعة خصيصًا لي.
أما هذا السيف الرخيص فكان له ثقل غريب ولمسة خشنة لم أعتدها.
رغم أنه يبدو كسيف، إلا أنني شعرت أنه لا ينبغي وضعه في نفس الفئة مع سيفي اللامع الراقد بأمان في مخزن القصر.
المراقب، الذي لم يهتم بارتباكي، بدأ يكرر التعليمات بصوت بارد، وكأنه كررها عشرات المرات اليوم.
“ابذلي أقصى ما لديك من قوة أورا، ثم اضربي تلك الصخرة.”
كان الحديد مليئًا بالشوائب، ويبدو هشًا.
‘لو ضربت تلك الصخرة بهذا، سينكسر حتمًا…’
ومع ذلك، حتى أنا، التي تربيت في رفاهية ولم أعتد قراءة الأجواء، فهمت أن الاعتراض هنا يعني الفشل الفوري.
أملت رأسي قليلًا ورفعت السيف في طاعة.
‘ربما المطلوب هو تكسيره.’
قبل أن أوجّه الضربة، رفع المراقب عينيه عن أوراق التقييم التي كان مركزًا فيها طوال الوقت، ونظر نحوي.
“انتظري.”
توقفت يدي المرتفعة بشكل محرج في الهواء.
“نعم؟ لماذا؟”
سألت بدهشة، فهزّ ذقنه نحو وجهي وهو يقول بنبرة غير راضية:
“الآن، النظارات قد أقبلها، لكن شعرك هذا… هل ترين أمامك أصلًا؟”
رفعت نظارتي التي كانت تنزلق نحو منتصف أنفي، وأبعدت الغرة التي تغطي عينيّ قليلًا، ثم صرخت:
“أرى بوضوح!”
بدأ المراقب يتفحص أوراقي، تحديدًا في خانة فحص النظر.
لكنني كنت واثقة.
‘نظري طبيعي تمامًا.’
في الواقع، بصري أفضل من معظم الناس.
هذه النظارات وذلك الشعر الكثيف لم يكونا إلا حيلة لإخفاء ملامحي.
فملامحنا، أنا وأخي، كانت مشهورة في أرجاء الإمبراطورية بجمالها الفريد، وصورنا مرسومة في كل مكان.
ولأن مهمة بلوغ سن الرشد تتطلب أن نخفي هويتنا لعام كامل، لم يكن مسموحًا لي كشف وجهي.
لكن، ها هو أول تهديد للفشل يظهر.
“النظر جيد إذن… لكن لمَ لا تخلعين تلك النظارة؟”
أشار المراقب نحو نظارتي الثمينة.
“فرسان القصر عليهم واجب الحفاظ على المهابة.”
اهتز قلبي للحظة.
لم تكن مجرد ذريعة منه، فهو محق. هذه النظارة مصنوعة على طراز يعود إلى 200 عام مضت، تصميم قديم قبيح بالفعل.
لكن لو نزعتها، ستنكشف هويتي، وحينها سأفشل في طقس البلوغ…
فشلتُ كأول أميرة في تاريخ الإمبراطورية؟ مجرد التفكير أرعبني.
صرخت متمسكة بنظارتي:
“لا يمكن!”
تحولت ملامح المراقب من الاستياء إلى صرامة.
رفض أوامر مشروعة من الممتحنين؟ عذر ممتاز لإقصائي.
أسرعت أفكر بعذر… حتى لو كان سخيفًا.
ثم أغمضت عيني وهتفت:
“إنها تذكار من جدي الراحل!”
‘في النهاية، أُخذت من مخزن الكنوز الإمبراطوري، لا بأس بالكذب.’
كانت تخص أحد الأباطرة القدماء، لذا لم يكن بعيدًا عن الحقيقة.
ارتخى وجه المراقب، وتجنب نظراتي، ثم تظاهر بالسعال.
“هُم… تذكار إذًا؟ حسنًا، احتفظي بها.”
ربما كان عاطفيًا أكثر مما توقعت، فقد بدت عيناه وكأنهما تستحضر قصة حزينة للنظارات.
“شكرًا جزيلاً!”
أجبت بسرعة قبل أن يغير رأيه، ثم رفعت السيف مجددًا.
‘يجب أن أنهي هذا بسرعة.’
جمعت الأورا في جسدي، حتى بدأ يلمع على النصل وهج وردي خافت لا يراه غيري.
ثم وجهت الضربة للصخرة.
طَنين!
صدر صوت معدني وكأن الحديد اصطدم بالحديد.
‘آخ، يدي!’
لكن الصخرة تشققت بخط واضح، وبدأت تتصدع.
بالنسبة لسيف رخيص كهذا، كانت النتيجة مرضية.
وبينما كنت أمسح يدي المتألمة بفخر خفي، سمعت الهمسات من الخلف.
ارتبكت.
“هل… كان عليّ تحطيمها تمامًا؟”
تسارعت أنفاسي خوفًا من أن يكون أدائي ضعيفًا.
‘لكن السير كاليكس قال إنني سأجتاز بسهولة… هل كان يجاملني فقط؟’
إلا أن شكّي تبدد حين قال المراقب أخيرًا، بعد أن نظر طويلًا إلى الصخرة:
“مقبولة.”
“نجحت!”
صرخت ملوحة بقبضتيّ.
ضحك المراقب ساخرًا:
“أفرحتِ وكأنك لم تحطمي شيئًا لا بديل له.”
—
… ربما المبارزة ممتعة فقط كهواية.
“بقي 358 يومًا.”
اليوم الواحد صار أثقل من شهر كامل.
في البداية، خلال الأيام الثلاثة أو الأربعة الأولى، كان الأمر ممتعًا.
أنا التي عشت دائمًا ضمن حدود صارمة، انبهرت بمبنى فرسان القصر.
ولعب دور “كلوي إيفرغرين” بدا كأنه لعبة تمثيل.
لكن التدريب كان قاسيًا، وحين بدأت الشائعات تنتشر حول كيفية دخولي، أصبحت الحياة أصعب بكثير.
‘358 يومًا…’
تنهدت وأنا أعد الأيام المتبقية، لكن صوتًا صاخبًا دوّى من ورائي:
“أيتها المستجدة! ألا تسمعينني؟”
“أسمع جيدًا!”
قلت بحزم. بعد أسبوع، صرت معتادة تمامًا على هذه الهرمية العسكرية.
وقف أمامي قائدي المباشر، السير هيوغو.
كان فيه شيء من “العجوز المتذمر”، لكنّه لطيف مقارنة بغيره. ومع ذلك، بدا منزعجًا لأنه ناداني مرارًا.
لكن اللوم لم يطل:
“تعلمين أن السير إلياس بليك سيتولى منصب قائد الفرسان الأسبوع المقبل، صحيح؟”
‘إلياس؟ هنا؟’
كتمت دهشتي وأجبت فورًا:
“نعم، أعلم.”
أومأ برأسه نحو مكتب القائد:
“سيتسلم قيادة الفرقة العاشرة، التي تُعرف أصلاً بأنها مأوى الفاشلين. سيأتي مهمومًا… فاذهبي ونظفي مكتبه. اجعليه يلمع.”
خلال أسبوع واحد فقط تعلمت ألا أجادل.
لا فائدة من قول: “ألا يوجد خدم للتنظيف؟”
ولا حتى: “لكن هذا وقت راحة.”
فأجبت ببساطة:
“أمرٌ مفهوم!”
رغم أنني لم أنظف في حياتي، إلا أنني لم أشكُ.
تفاجأ السير هيوغو من جوابي السلس.
لكنه ابتسم وربت على كتفي قائلًا:
“أخيرًا، بدأتِ تفكرين بالتأقلم.”
هكذا يتعلم الفرسان الشباب: خدمة أساتذتهم، وتنفيذ أوامرهم بسرعة وذكاء.
‘أما أنا…’
فأنا أصغر أميرات الإمبراطورية العظمى.
لا نزاعات على العرش بين إخوتي، عائلتي متماسكة، أصدقائي وخدم القصر جميعهم لطفاء.
كبرت محاطة بالود والرفاهية، فحتى عندما حاولت أن أكون لبقة، لم أبدُ سوى “جيل جديد مدلل” في نظر الفرسان.
كان الأمر يستحق الثناء فقط لأني تصرفت هذه المرة بهدوء وطاعة.
ثم نظر السير هيوغو حوله وكأنه على وشك أن يبوح بسر كبير، وأضاف:
“أتعرفين أن القائد الجديد صديق لا يفترق عن سمو ولي العهد؟”
‘بالطبع أعرف، فذلك ولي العهد هو أخي الأكبر.’
بل وكنت في طفولتي ألعب مع إلياس نفسه ألعاب الصبا.
‘لكن… كبرنا وأصبح الأمر غريبًا ومحرجًا.’
“نعم!”
أجبت مختصرة وأنا غارقة في أفكاري، فتابع السير هيوغو بخفض صوته أكثر:
“رغم براعته، إلا أن اعتراض البعض على صغر سنه حال دون توليه منصبًا أعلى، فتم تعيينه في الفرقة العاشرة. لكنني أقول لكِ… لن يمكث هنا أكثر من عام حتى يصعد للقمة. احرصي على ترك انطباع جيد، هذا لمصلحتك، فتذكري كلامي.”
قالها بنبرة وقورة، وكأنه يمنحني نصيحة العمر.
صحيح أنني أعرف إلياس منذ زمن، لكن بالنسبة للمتدربة “كلوي إيفرغرين” ـ التي يحيط بها الشك بأنها قُبلت بالواسطة ـ كانت نصيحة كهذه لا تقدر بثمن.
“شكرًا، يا سيدي!”
ابتسمت له بوجه مشرق، فرب
ت على كتفي مرة أخرى وغادر متمنيًا لي التوفيق.
أخذت نفسًا عميقًا، ثم اتجهت نحو مكتب القائد لأجرب لأول مرة ذلك الشيء المسمى “تنظيفًا”.
“سيكون الأمر على ما يرام، بطريقة أو بأخرى.”
قلت لنفسي متفائلة، ثم فتحت باب مكتب القائد بقوة…
“هاه؟”
التعليقات لهذا الفصل " 1"