تهطل أمطار باردة تعبر رياحًا قاحلة.  

أرجانا تدرك الدم القرمزي الذي يسيل من حافة سيفها، ثم ترمق ببطء الأرض التي بدأت تتجمع فيها المياه.  

لا، بتحديد أكثر، إنها تنظر إلى الشخص الواقف هناك.  

ظهر يحمل الخداع، وعنق قذر، ويدان متشبثتان ببعضهما بسذاجة.  

لقد انتظرت هذه اللحظة طويلًا.  

لإجبار الشخص الذي تجرأ على انتزاع حياتي أن يركع على ركبتيه.  

أرجانا كيرجيس تحملت وانتظرت مرة أخرى زمنًا طويلًا.  

لكن ماذا؟  

“تتوسل من أجل حياتك؟”  

صوت أرجانا البارد قطع وضوحًا عبر المطر الذي بدأ يهطل بغزارة.  

انطلق الشخص المنبطح على الأرض بصرخة يائسة.  

رفعت أرجانا وجهها المتساقط منه قطرات الدم، وابتسمت حتى بدت أسنانها البيضاء.  

“لا تتفوه بكلام سخيف، يا أخي العزيز.”  

اخترق نصل سيفها الهواء للحظة، ثم انغرس للأسفل.  

في تلك الليلة، سال الدم الدافئ والقرمزي عبر شقوق الأرض الحجرية متجهًا إلى القنوات المائية.  

وبهذا، بدأ عام أرجانا خان الأولى بعد عودتها من الموت.  

***  

إمبراطورية دار الكبرى.  

هذه الإمبراطورية، التي أسسها أحفاد قبيلة آيتادار مباشرةً، تحمل اسم “دار الكبرى” بما يتناسب مع شهرتها الواسعة.  

تمتد أراضيها الشاسعة من الشرق إلى الغرب، محتضنةً نهرًا عظيمًا يتدفق بينها، مما شكل مساحات خضراء وأراضي زراعية.  

أما في الشمال، فتوجد صحراء غنية بالمعادن، مكونة من صخور وجليد.  

وفي الجنوب، تكثر البحيرات وتطل على البحر، مما جعل فنون الملاحة متطورة جدًا هناك.  

ولدت أرجانا في أقدس مكان في إمبراطورية دار، حيث نعمت بالرفاهية والبركات منذ أن كانت في رحم أمها.  

كانت الابنة الصغرى التي يقدّرها الإمبراطور العظيم أستراخان خان أكثر من أي جوهرة في يده.  

بينما كانت الخادمات يغيرن ملابسها، وقفت أرجانا بهدوء أمام المرآة، ثم ألقت نظرة خاطفة على خادمتها المقربة بارتا وسألتها:  

“بارتا، ما تاريخ اليوم؟”  

ضحكت بارتا قليلًا:  

“صاحبة السمو الإمبراطورية، لقد سألتني هذا السؤال قبل يومين فقط! اليوم هو السادس عشر من فبراير، في العام الثاني والثلاثين لحكم الإمبراطور العظيم أستراخان خان.”  

السادس عشر من فبراير…  

إذن، فقد مر عشرة أيام بالضبط منذ عودتها من الموت.  

لقد متُ في اليوم الثاني من يناير، قبل يومين من جنازة أبي.

كان عمرها تسعة عشر عامًا عندما وُعدت بأن تجلس على عرش الإمبراطورية العظيمة كخانة.  

لو اكتملت جنازة والدها، لكانت أرجانا قد توجت وعاشت تلك اللحظة المجيدة.  

لكن ذلك لم يحدث.  

“آه…!”  

لم يكن لديها حتى وقت لتصرخ قبل أن يُختنق أنفاسها، وتحولت رؤيتها إلى اللون الأسود.  

ذلك الإحساس المرعب لا يزال حيًا في ذاكرتها حتى الآن.  

كان تسممًا، بلا شك.

كرئيسة للخلافة، بقيت أيامًا بلا نوم أو طعام تحرس نعش والدها، لكن عقلها لم يضعف ولو للحظة.  

لو اقترب أحد مني، لكانت قد لاحظت. لا بد أن السم كان في آخر وجبة تناولتها.

لكن يبدو أن حاكمة القدر قررت منح هذه الأميرة النبيلة فرصة أخرى.  

بعد عودتها إلى الحياة، عانت ليومين فقط، ثم عادت إلى عمر السابعة عشر دون أي أثر لإصابات أو أمراض.  

“صاحبة السمو، حان وقت الدواء.”  

بمجرد أن ربطت الإكليل المزين بالخرز، قدمت بارتا وعاءً من الخزف الأبيض على مستوى حاجبها وانحنت.  

“أعتقد أنني لا أحتاج إلى المزيد من الدواء.”  

“لا يمكن ذلك، صاحبة السمو. يجب عليك تناوله. إنه دواء خاص أمر به خان نفسه لأنه قلق على صحتك.”  

“طعمه مر للغاية.”  

“الدواء المفيد دائمًا ما يكون مرًا.”  

كان مجرد النظر إليه يجعل فمها يشعر بالخدر، لكن أمام إصرار بارتا، لم يكن لديها خيار.  

علاوة على ذلك، لم تكن تريد أن تسبب القلق لوالدها.  

في النهاية، شربت الدواء دفعة واحدة ثم مسحت شفتيها بكمها.  

“هل هذا يكفي؟”  

“نعم، صاحبة السمو. قال الطبيب الرئيسي أن هذا هو الجرعة الأخيرة. يسعدنا أنك قد تعافيت.”  

“نهنئك.”  

انحنت الخادمات معًا، فابتسمت أرجانا في سرها.  

ما هذا الفرح الكبير لشفاء مرض تافه؟  

ماذا سيقولون لو أخبرتهم أنني متُّ ثم عدت إلى الماضي؟  

“أحضري لي معطف الفرو. بما أنني قد تعافيت، يجب أن أذهب لأحيي أبي.”  

لم تجرؤ بارتا على منعها، فأحضرت المعطف على الفور ووضعته على كتفيها.  

“هذا المعطف المصنوع من فراء الذئب الأبيض يثير الإعجاب في كل مرة أراه.”  

انضممت إليها أصغر الخادمات التي كانت تزين المزهرية، وقالت بعيون متلألئة:  

“أليس هذا الذئب الذي اصطاده خان بنفسه؟”  

“نعم. عندما كنت في الرابعة عشر، أمر بتسليم الجلد إلى ورشة الخياطة والتطريز لخياطته بأفضل حرير فضي.”  

“خان يحبك كثيرًا، صاحبة السمو!”  

ابتسمت أرجانا، فتدخلت بارتا بذكاء:  

“إخلاصك له يجعله سعيدًا.”  

“أجل. سأذهب وحدي، لذا لا حاجة لمرافقة أحد.”  

“لكن صاحبة السمو…”  

“لا تقلقي. لقد تعافيت تمامًا.”  

***  

“نحيي صاحبة السمو الإمبراطورية.”  

قبل أن تصل أرجانا إلى مدخل مقر الإقامة، هرع رئيس الخصيان المقرب من خان للقائها وانحنى بعمق.  

“صاحبة السمو، ما الذي أتى بك في هذا الوقت البارد والمبكر؟ خاصة دون حراس أو خادمات! لو علم خان، لكان قلقه شديدًا.”  

“إذن يجب أن نبقيه سرًا، أليس كذلك يا إي سون؟”  

“بالطبع، ولكن من فضلك لا تفعلي هذا مرة أخرى.”  

ابتسمت أرجانا ثم دخلت المقر.