.:

الفصل 34

قدَّمتْ نفسها باسم كلير بيلمور، ونظرتْ إلى الدوق بابتسامةٍ مشرقةٍ كالشمس.  

كانتْ ملامحها الجميلة في وجهها الصغير ساحرةً.  

عيناها الورديَّتان، المتناسقتان مع شعرها، تحملان توقُّعًا خفيفًا ولهفةً.  

“كنتُ مشغولةً، فتأخَّرتُ في تحيَّتكم.”  

ضحكتْ كلير وهي تمرِّر شعرها خلف أذنها بحرجٍ خفيفٍ.  

كانتْ تحاول بجهدٍ، لكن الدوق لم يُبدِ ردَّ فعلٍ يُذكر.  

شعرتُ برغبةٍ في دفع الدوق ليُظهر بعض الاهتمام.  

نظرتْ كلير إليَّ بنظرةٍ خاطفةٍ، ثمَّ سألتْ بحذرٍ:  

“الآنسة التي ترقص معكَ، هل هي…؟”  

خشيتُ سوء الفهم، فأجبتُ بسرعةٍ:  

“أنا مساعدتهُ، إيرين فرومروز، تشرَّفتُ بلقائكِ.”  

“آه، مساعدة…”  

تحرَّكتْ حواجب كلير بحركةٍ خفيفةٍ.  

قالتْ بنبرةٍ لطيفةٍ:  

“يبدو أنَّ الآنسة مميَّزةٌ جدًّا لتعمل مع الدوق.”  

“هههه.”  

ليسَ الأمر كذلك، فقط لأنَّني عشتُ حياةً طويلةً في العمل في حياتي السابقة… أنا شخصٌ عاديٌّ جدًّا.  

“منذ صغري، كنتُ مهتمَّةً بالإدارة، والمحاسبة، والقوانين الضريبيَّة، والتجارة، ودرستُ الكثير.  

أظنُّ أنَّ حديثنا سيكون متماشيًا، أليسَ كذلك؟”  

أنا لستُ موهوبةً لتلك الدرجة!  

لم أستطع الاحتجاج، فاكتفيتُ بالابتسامة وإيماءة بالرأس.  

“إذا… كنتم بحاجةٍ إلى مساعدةٍ إضافيَّةٍ، يمكنني تقديم المساعدة.”  

يا إلهي، لهذا تحدَّثتْ إليَّ!  

خطَّةٌ محكمةٌ!  

أُعجبتُ بصدقٍ، هل هي من النوع المخطِّط؟  

لكن الدوق ردَّ ببرودٍ:  

“هكذا إذًا.”  

بدَا غير مهتمٍّ لسببٍ ما.  

لكن في الحقيقة، أنا من كنتُ مهتمَّةً بكلام كلير.  

‘لو حلَّتْ مكاني، ألن يكون ذلك رائعًا؟!’  

مثل موظَّفٍ مخضرمٍ يحلم بالاستقالة، أضأتْ عيناي عند سماع خبر قدوم بديلٍ.  

‘وجدتُ البديلة، وجدتُ البديلة!’  

مواصفاتها وولاؤها أفضل بكثيرٍ.  

يبدو أنَّها معجبةٌ بالدوق، لذا ستقبل زواجهُ بسعادةٍ.  

على عكسي، المهتمَّة فقط باليانصيب والدخل السلبيِّ، فهي تمتلك معرفةً بإدارة الإقطاعيَّات.  

ألا هي الأنسب؟  

دفعتُ الدوق بإصبعي بلطفٍ، فنظر إليَّ.  

‘قل إنَّهُ جيِّد! قل إنَّكَ ستفكِّر بإيجابيَّة!’  

أشرتُ بعينيَّ، وحرَّكتُ شفتيَّ لأقول: ‘بسرعة!’  

تنهَّدَ الدوق أخيرًا وسأل كلير:  

“ما الذي تعتقدين أنَّهُ الأولويَّة لجعل الإقطاعيَّة غنيَّةً؟”  

ابتسمتْ كلير بسعادةٍ وأجابتْ بطلاقةٍ:  

“القوى العاملة.”  

أومأتُ، بالطبع التعليم… ماذا؟  

توقَّفتُ عن الإيماء.  

“شمال كاليديا غنيٌّ بالموارد، فكلَّما زاد عدد العمال، زادت الإنتاجيَّة.”  

آه، يبدو أنَّها أخطأتْ.  

ليستْ إجابةً خاطئةً، بل رأيٌ معقولٌ، لكن…  

إذا كنتُ محقَّةً، فهذهِ ليستْ الإجابة التي يريدها الدوق.  

“تفكيرٌ يليق بـ بيلمور.”  

ردَّ الدوق ببرودٍ، كما توقَّعتُ.  

بدتْ كلير مرتبكةً.  

“هل… أغفلتُ شيئًا-”  

“إيرين.”  

“نعم؟”  

فجأةً أنا؟  

“ما الذي تعتقدين أنَّهُ يجب أنْ يُعطى الأولويَّة؟”  

يا إلهي، حتَّى سؤالهُ لي مختصرٌ…  

أجبتُ بتردُّدٍ:  

“التعليم، على الأرجح…”  

تحدَّثتُ عمَّا فكَّرتُ بهِ منذ سماع السؤال:  

“الشمال باردٌ والنهار قصيرٌ، لذا الوقت المتاح للعمل قليلٌ.”  

“لذا، يجب زيادة عدد العمال لتحقيق الكفاءة بالكميَّة.”  

قاطعتني كلير، التي لم تفهم إجابتي عن التعليم.  

حاولتُ التحدَّث دون أنْ أبدو عدائيَّةً:  

“ليستْ إجابةً خاطئةً، لكن ذلك سيؤدِّي حتمًا إلى أخطاءٍ أو حوادث، مما يقلِّل عدد العمال ويُهدر الوقت في معالجة الحوادث.”  

عضَّتْ كلير شفتها السفلى، وكأنَّ رأيها رُفض.  

في الحقيقة، إجابة كلير كانتْ جيِّدةً نسبيًّا.  

في حياتي السابقة، متُّ من الإرهاق بعملٍ يعادل عدَّة أشخاص.  

إجابتها عن زيادة عدد العمال بدلًا من ساعات العمل كانتْ ذكيَّةً.  

“بدلًا من ذلك، يجب تعليمهم العمل بكفاءةٍ وذكاءٍ وأمانٍ في وقتٍ قصيرٍ.  

شتاء الشمال قاسٍ، لا يسمح بالزراعة أو البناء، لذا بدلًا من الاعتماد على المدِّخرات، يجب تعليمهم وتوفير أعمالٍ يمكنهم القيام بها في هذهِ الفترة.”  

في مجتمعٍ طبقيٍّ يخشى تعليم الرعاع خوفًا من تمرُّدهم، قد لا تكون هذهِ الإجابة مقبولةً، لكنَّني لن أغيِّر رأيي.  

“إذا أردنا إثراء الإقطاعيَّة بسرعةٍ، فزيادة عدد العمال حلٌّ صحيحٌ، لكن…”  

يجب رؤية الغابة لا الشجرة.  

التركيز على الحلول السريعة قد يبدو فعَّالًا، لكنَّهُ يُسبِّب مشاكلَ لاحقًا.  

‘بالطبع، الاستجابة السريعة المناسبة ضروريَّةٌ أيضًا!’  

لكن الأهمُّ هو الرؤية طويلة الأمد.  

الإقطاعيَّة ليستْ ليومٍ أو يومين، ولا أنوي العيش في الشمال شهرًا ثمَّ المغادرة.  

“لتحقيق تطوُّرٍ طويل الأمد في الشمال، يجب إثراء حياة الأفراد.”  

“هكذا إذًا.”  

ردَّ الدوق بنفس إجابتهِ لكلير، لكن بنبرةٍ مختلفةٍ، ليستْ باردةً أو غير مباليةٍ.  

“آه… سمعتُ رأيكِ، هكذا إذًا…”

نظرتْ كلير إليَّ وإلى الدوق بالتناوب، ثمَّ تحدَّثتْ متأخِّرةً.  

كانتْ تبتسم بلطفٍ، لكن عينيها لم تكونا كذلك.  

“يبدو أنَّني ينقصني الكثير.”  

“لا، على الإطلاق.”  

“كانَ من الجيِّد التحدُّث معكم.”  

أنا أيضًا…  

نظرتُ بحزنٍ إلى مرشَّحتي الأولى التي فشلتْ في المقابلة.  

أرجوكِ، أعيدي المحاولة.  

أدارتْ كلير جسدها، نظرتْ إلى الدوق وأضافت:  

“أتمنَّى أنْ نلتقي مجدَّدًا، سمو الدوق.”  

رائع، يجب أنْ تُعيدي المحاولة، حتَّى أستطيع الاستقالة.  

بينما كنتُ أفكِّر بخبثٍ، أضافتْ لي:  

“وأنتِ أيضًا، آنسة فرومروز.”  

“نعم، إلى اللقاء.”  

انحنيتُ قليلًا لتحيَّتها.  

عندما أدارتْ جسدها، اهتزَّ شعرها الأحمر الوفير.  

راقبتُها وهي تبتعد، ثمَّ قلتُ:  

“تبدو ذكيَّةً على أيِّ حال.”  

“هل لا زلتِ تعتقدين ذلك بعدَ إجابتها؟”  

سألَ الدوق مستغربًا، فرفعتُ كتفيَّ:  

“لم تكن سيِّئةً، وتبدو دقيقةً وجيِّدةً في العمل…”  

كفردٍ ناجٍ، طوَّرتُ دقَّةً مكتسبةً، لكن لو تشتَّتُ انتباهي، أرتكبتُ أخطاءً.  

“آه!”  

مثل الآن.  

“الدوق، نسيتُ وثيقةً كنتُ سآخذها.”  

اعترفتُ بخطأي بحرجٍ.  

لكن الدوق ردَّ بهدوءٍ كأنَّهُ لا يُهمُّ:  

“رميتِ القمامة في سلَّة القمامة، فلا بأس.”  

هل يقصد أنَّ قصر أوستر هو سلَّة القمامة؟  

أومأتُ دون اعتراضٍ، فهو ليسَ مخطئًا.