“اللون الأزرق السماوي يليق أيضًا.”

“والأخضر الفاتح كذلك.”

“ألا تفضلين الذهاب إلى لون بني هادئ قليلًا؟”

“الآنسة تليق بها الألوان الفاتحة. بالطبع الألوان الداكنة جميلة جدًا أيضًا.”

قال الخدم وهم يمشطون شعري بلطفٍ إستعدادًا للحفلِ.

الشعر الذي كان فوضويًا بعد نومي أصبح مرتبًا ببراعة في لحظةٍ، وكأن شيئًا لم يكن.

“اليوم يجب أن أبدو مرتبَة قليلًا.”

“حتى لو كان اللون فاتحًا، التفاصيل ليست مبالغًا فيها، لذلك أعتقد أنه سيكون جيدًا… لكن ماذا لو رتّبنا شعرك ومعطفك بشكل أنيق؟”

لم يضعوا أي زينة فاخرة على شعري، لكنهم ضفّروا شريطًا رقيقًا على جانب واحد من شعري.

نظروا إليّ بعد الانتهاء وصفقوا بفرح، ثم عبسوا قليلاً وكأنهم محبطون.

“نحن نشعر بالحزن لأننا لم نستطع تزيين الآنسة أكثر…”

“أنا لست ذاهبة للرقص.”

“عند حفل ظهورك الأول، سأبذل قصارى جهدي حقًا.”

آه صحيح، حفل الظهور الأول.

كان أهم حدث لي هذا العام بعد أن أصبحتُ بالغة.

أجبت بصوت غير مبالٍ:

“متى سيكون ذلك؟”

“يا إلهي، الآنسة! لم يتبقَّ سوى بضعة أشهر.”

“يحدث في الربيع، أليس كذلك؟”

بدأ الجميع يتحدثون بحماس عن فساتين الفتيات في نفس العمر والعناية بالبشرة، بينما لم أستعد أنا لأي شيء.

“أعتقد أن الجميع سيقوم بتزييني جيدًا لأنهم بارعون…أنا أثقُ بكمَ…”

“الآنسة… هذا مؤثر، لكنه لا يجدي نفعًا معنا.”

“هل تتدربين على الرقص؟”

“هل فكرتِ في شريك؟ هل هو ذاك الشخص حقًا؟”

أنا… لست واثقة من الرقص، لكن يمكن أن تنجح الأمور بطريقة ما.

وأفكر في إمكانية طلب المساعدة من إدِ.

“سأطلب من إدُ المساعدة.”

“السيد الثاني؟”

“أليس دوق ديهارت؟”

لماذا ذكر هذا الشخص فجأةً؟

تعثّرت الكلمات في فمي لحظةً عند سماع الاسم غير المتوقع.

‘يجب أن أخبر إيدريان بالحفاظ على سمعته عادةً.’

عندما سأل الجميع لماذا لن أذهب مع الدوق، أجبت بصراحة:

“مع زملاء العمل، لا تفعل هذه الأشياء.”

“ماذا؟”

الزملاء في العمل أعرفهم من التاسعة صباحًا حتى السادسة مساءً فقط.

خارج هذا الوقت، هم مثل الغرباء.

مواجهة الزملاء في المكتب لا تزعج، لكن رؤيتهم في أيام العطلة أو خارج العمل تكون محرجةً جدًا.

وأسوأ الحالات أن تتورط معهم عاطفيًا طوال الوقت.

“هناك شيء كهذا… لكن ربما نتحدث عنه عند حفل الظهور أولاً…؟”

“مرة أخرى تحاولين التحايل بالكلام!”

“لا، حقًا الوقت…”

كان وقت اللقاء مع الدوق قريبًا.

عندها نظر الخدم إلى الساعة وقالوا بدهشة، ثم عادوا للعمل بسرعة.

⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩ ⁦⁦*⁩

توقفت عربة الدوق الفاخرة أمام القصر.

عندما رأيت الدوق من النافذة، أتممت تحضيراتي بسرعة.

قدمي لم تشفى تمامًا، لذا ارتديت حذاء تقريبًا يلا كعبٍ.

أتمنى لو أرتدي دائمًا مثل هذه الأحذية.

“سيدي الدوق، لقد انتظرتم طويلاً…”

عند صوتي، التفت الدوق الذي كانَ يتناقشُ مع السائق، واندهشت من منظر ظهره.

“واو…”

شعره كان مرفوعًا بالكامل للخلف، مما أظهر جبينه وملامحه بوضوح.

كنت أظن دائمًا أن وجهه يبدو كتحفة فنية، لكن اليوم…

‘مبالغ جدًا… جماله زائد…’

كنت أظن أنني اعتدت عليه، لكن شعره المرفوع خلق جوًا جديدًا وغريبًا، لا يمكن تجاهله.

سأخصص هذا اليوم كيوم الدوق المتألق خاصتي.

“ماذا هناك؟”

اقترب مني وهو ينحني قليلًا ليفحص وجهي.

توقفت عن التنفس للحظة، جبينه الوسيم أمام عيني مباشرةً.

“لا بأسَ.”

“هل قلتُ شيئًا بصوت عالٍ؟”

“لقد عبرت عن ذلك بعينيكِ.”

شعرت بالخجل قليلًا، لكن هل يمكنني لمسه حقًا؟

ترددت قليلًا، ثم تراجعت عن رغبتي.

“لا، فقط شعركَ مختلفٌ.”

ابتسم الدوق ببطء بعد التفكير.

“هل هذا أكثر لذوقكِ؟”

هل يسألني عن الشعر المرفوع؟ صدمت قليلًا، فأجبته بمزاح:

“أنا أحب الشعر الذي يغطي الجبهة.”

ليس هناك فرق، طالما أن الوجه وسيم.

ابتسمَ ورفعت حواجبهُ الجميلةُ قليلاً.

“سأحتفظ بذلكَ في ذهني.”

ثم لاحظت ملابسه المختلفة عن الزي الرسمي المعتاد.

كان معطف من المخمل الفاخر مع تطريزات ذهبية رقيقة على الياقة والأكمام.

المجوهرات الصغيرة على العباءة تتلألأ عند تحركه، كسماء شتاء شمالية.

قلت بصراحة:

“أنت رائع اليوم، سيدي الدوق.”

“يشرفني ذلك.”

أمسكت بيده ورفعت فستاني قليلًا لأدخل العربة.

نظرًا لارتفاع العربة، اقترب أكثر وامسك خفيفًا بخصري وهمس:

“أنتِ جميلة اليوم أيضًا.”

آه… كدت أسقط من قوة هذه الكلمات.

التفت لأرى وجهه قريبًا جدًا، لا يبعد سوى حجم قبضة اليد تقريبًا.

“ألن تركبي؟”

“……”

لم أتوقع أن يكون وجهه قريبًا لهذا الحد، قلبي ينبض بشدة.

“هل ملابس اليوم متناسقة معنا كزوجين؟”

“ماذا؟”

نظرت إلى ملابسي وملابسه بالتناوب، وأدركت أن اللون الأزرق الفاتح لفستاني يتناسق مع اللون الأزرق الداكن لزيه.

الشريط الرفيع في شعري والأحذية الزرقاء تتماشى أيضًا.

“حتى دون تنسيق مسبق، التناغم واضح جدًا. تخيلي كم سيكون رائعًا التخطيط معًا لمستقبل المقاطعة الشمالية.”

وبرقيٍ أغلقت باب العربة قبل أن يصعد والدوق.

أثناء التوجه إلى قصر أوستر، وجدت مجموعة أوراق متساقطة داخل العربة.

“ما هذا؟”

“آه، مجرد قمامة.”

“ماذا؟”

بدت وكأنها مستندات مكتوبة من شخص ما.

رفع الدوق الأوراق أمامه بإصبعه والإبهام، وكأنها شيء لا يريد لمسه.

اهتزت نهايات الأوراق قليلاً مع حركته.

“لنستفيد منها.”

“هل يمكن استخدام هذه الأوراق؟”

“بالطبع، حتى القمامة تصبح مفيدة وتسرُ.”

“هل تعاملت مع مستنداتي هكذا أيضًا؟”

“لا، أوراقك دائمًا تعطيني شعورًا جيدًا.”

مع اقترابنا من قصر أوستر، بدا أن الدوق يمزح لتخفيف توتري.

أخبرنا السائق بأننا وصلنا.

شددت قبضتي بقوة، ليس بمعنى التشجيع، بل بمعنى الاستعداد الكامل.

نزل الدوق أولًا ومد يده لي.

“لنذهب، يا مستشارتيَ.”

ها قد بدأ الحفل.