لفهم الموقف بسرعة، أدرت عيني وعقلي بنشاط محموم.  

كتفان عريضان ومشدودان كأنهما نتاج تدريب مكثف، قامة طويلة، بنية قوية، ووضعية صلبة ومنضبطة.  

انطباع بارد وحاد كأنه أقسى من شتاء الشمال، وعينان حمروان تبدوان وكأنهما ستلتهبان في أي لحظة…  

أدركت على الفور: هذا الرجل ليس شخصًا عاديًا بأي حال من الأحوال.  

“إيرين، الوضع في الدول الحدودية مضطرب هذه الأيام، فمن الأفضل تجنب الخروج لأنه خطر.”  

“سيدتي، هل سمعتِ الخبر؟ يقال إن جرائم الملاحقة واقتحام القصور في ازدياد مؤخرًا.”  

تذكرت القصص التي سمعتها عن الفوضى في الدول الحدودية القريبة من الشمال، والتمردات العسكرية، وحوادث السطو…

القصص عن النبلاء الذين يتعرضون للهجوم أو السرقة في الشوارع مرت في ذهني كالبرق.  

“إنه عدو…!”  

عندما بدأ الرجل يقترب مني بخطوات ثابتة، كبحت خوفي المتزايد، التقطت أي شيء حولي، وصحت:  

“إذا اقتربت أكثر، سأهاجم!”  

لكنه لم يتوقف. خطواته الواثقة تقترب مني بسرعة، فأغمضت عيني بقوة، وأمسكت بيد مرتجفة بشدة، واندفعت نحوه وفقًا لقاعدة “من يضرب أولًا ينتصر”.  

*هوووش.*  

لكن بمجرد أن هززت حامل الشموع الذي التقطته بسرعة، أمسك معصمي في الحال.  

فتحت عيني المغلقتين برعب، وأنا ألهث، لأجد وجه الدخيل ينظر إلي مباشرة بعينيه الحمراوين المتلألئتين.  

“أريد أبي… أنا خائفة جدًا.”  

من شدة الخوف، لوحت باليد الأخرى المرتجفة التي لم تُمسك.  

*بووم!*  

“آخ.”  

“آه؟”  

هل نسيت خلع خاتمي قبل النوم؟ من أنف الرجل الذي ضربته بقوة، بدأ الدم يتدفق، نقيًا وواضحًا كلون عينيه.  

“لم أكن أتوقع أن تصيب الضربة!”  

عندما تفوهت بدهشتي، رفع الرجل حاجبه بنظرة مندهشة وكأنه يقول: “ما هذا الهراء؟”.  

سمعت صوت أقدام الخدم يهرعون إلى مكان الضجيج.  

“يا إلهي، سيدتي! هذا الشخص هو…”  

أنقذوني يا أطفال، بسرعة!  

“يا إلهي، الدوق الأكبر ينزف من أنفه…!”  

نعم، أنقذوني من هذا الدوق المرعب… لحظة، من قال دوق؟  

شككت في أذني وأدرت عيني لأجد عينيه الحمراوين تواجهانني. دم أنفه لا يزال يقطر. أخفيت يدي اليسرى التي ضربته بها خلف ظهري.  

لماذا ضربته على وجهه بالذات؟  

“…هههه.”  

اضحكي يا إيرين، هذا هو السبيل الوحيد للنجاة.  

*كليك.*  

وضع الدوق يده على مقبض السيف المعلق على خصره.  

فكرت في نفسي:  

يا إلهي، كان يجب أن أركع بدلاً من الضحك.  

يقال إن جميع خدم القصر قد تم استدعاؤهم لاستقبال الدوق الذي ظهر فجأة دون سابق إنذار.  

لهذا السبب كان الممر خاليًا تمامًا!  

كنت نصف نائمة، لذا تأخرت في إدراك ما يحدث حولي.

وأنا، التي لم أحتفل بعد بمراسم البلوغ، لم يسبق لي أن التقيت بالدوق من قبل.  

فكيف كنت سأعرف أنه الدوق الكبير الشهير للشمال، كايل ديهارت؟  

“لو كنت أعلم، لما هززت حامل الشموع أو قبضتي…!”  

الدوق الكبير للشمال، **كايل ديهارت**.  

ابن شقيق الإمبراطور.  

لكن بسبب قربه الشديد من العرش، تم دفعه منذ صغره إلى ساحات الحرب وسط كل أنواع التضييق.  

بعد أن نجا من عتبة الموت مرات لا تحصى في معارك لا نهائية، حصل على لقب:  

“مجنون الحرب.”  

إله المعركة الذي يسيطر على ساحات القتال بلا رحمة.  

“الإشاعات عنه كانت مرعبة.”  

يقال إنه عادةً ما يحمل وجهًا خاليًا من التعبيرات كالجليد، لكنه عندما يهز سيفه، يغطي وجهه بالدماء ويضحك كأنه يستمتع.  

الحروب التي قادها كانت مدمرة لدرجة ألا تترك عشبة واحدة أو حيوانًا على قيد الحياة، وهو يقتل دون رحمة.  

حتى لو كان العدو من رفاقه، فإنه يقطعه إذا وقف في طريقه.  

“عندما تم تعيينه كدوق الشمال، كانت هناك معارضة كبيرة من العائلات النبيلة.”  

أتذكر كيف كنت قلقة وأنا طفلة، أبكي ولا أستطيع النوم خوفًا من أن يكون هذا الرجل الوحشي رئيس والدي. ماذا لو أخطأ والدي بكلمة وتم قتله؟  

“لكنه بعد وصوله إلى إقليم الشمال، لم تحدث مثل هذه الأمور، بل كان هادئًا.”  

على العكس، ساهم بشكل كبير في استقرار الإقليم الشمالي القاحل المليء بالمشاكل الصغيرة، وكشف عن فساد النبلاء.  

لكنه نادرًا ما يظهر وجهه، لذا بقيت صورته كشخص مرعب. في الواقع، كان والدي يعود من اجتماعات التابعين وهو يتنهد قائلاً إن الأجواء كانت متوترة كالعادة.  

“وأنا ضربت وجه هذا الرجل…”  

لكن ما حدث قد حدث.  

*صرير.*  

بينما كنت أعبث بأصابعي على ركبتي وأستعيد سمعته في ذهني، دخل الدوق، بعد أن أكمل علاجًا بسيطًا، إلى غرفة الاستقبال مع والدي.  

في نفس اللحظة:  

*بوم.*  

“سيدي الدوق، أنا آسفة جدًا!!”  

“ماذا تفعلين؟”  

“أريد الاعتذار على وقاحتي السابقة!”  

ركعت بسرعة. قد يقول البعض إن ركبة ابنة إيرل ليست رخيصة، لكن عندما تُرتكب خطيئة، يجب الاعتذار فورًا دون تردد.  

نظر إلي الدوق بهدوء ثم أمر والدي:  

“لدي حديث، فاخرج.”  

“سيدي الدوق، لقد ارتكبت إيرين خطأً فادحًا.”  

“ألم تسمعني أقول اخرج؟”  

“…أتوسل إليكَ بالرحمة. كما قلت سابقًا، الوثائق التي قدمتها اليوم كانت من عمل إيرين-”  

لماذا يظهر موضوع التقرير الآن؟ هل هناك مشكلة؟  

نظرت إلى والدي بعينين مليئتين بالتساؤل، لكن لم أحصل على إجابة.  

“اخرج.”  

“حاضر.”  

لا، أبي، لا تذهب!  

*صرير.*  

لا تذهب… أنا الابنة الصغرى المدللة…  

بدت عينا والدي تلتمع بالدموع عبر فتحة الباب وهو يُغلق…  

ثم ساد الصمت.  

“لماذا لا يتكلم؟ ركوعي ليس كافيًا، أليس كذلك؟”  

لأستطلع الموقف، كبحت خوفي المرتجف ورفعت رأسي، لأجد:  

“آه!”  

عيناه الحمراوان تواجهانني مباشرة. لم أنتبه لأنني كنت مغمضة العينين، لكنه كان جالسًا على ركبة واحدة ليتناسب مع مستوى عيني، وذراعه ممدودة إلى الحائط خلفي، محاصرًا إياي.  

‘أنا كالفأر في المصيدة تمامًا!’

والأسوأ أنه بدا وكأنه مستمتع بطريقة ما. لم يكن واضحًا إلا إذا نظرت عن قرب، لكن وجهه كان قريبًا جدًا، فكيف لا ألاحظ؟  

فجأة، مرت في ذهني الإشاعة التي سمعتها عندما وصل إلى الشمال لأول مرة:  

‘يقال إنه يضحك بسرور وهو يقتل الناس.’

للهروب من الموت الوشيك، أغمضت عيني بقوة، ورفعت يديّ بحرارة، وأطلقت الكلمات بسرعة:  

“أنا، أنا آسفة حقًا! لم أعرف أنك الدوق الكبير، وارتكبت خطأً فادحًا!

لكنني لا أعتقد أن هذا يستحق الموت!

أنا عادة لا أضرب الناس، لكنني كنت خائفة جدًا وغريزة البقاء سيطرت علي!”  

“بالنسبة لشخص خائف، لقد ضربتِ بمنتهى الدقة.”  

شعرت بالظلم. أقسم أنني أغمضت عيني ولوحت فقط!  

“لا، وبصراحة، هذا منزلنا، وأنت من اقتحمه دون إذن، لذا يمكن القول إنها دفاع عن النفس إلى حد ما.

وفقًا للمادة 26، الفقرة 8 من قانون الإمبراطورية الكالدية، العنف لأغراض الدفاع عن النفس من قبل شخص غير مدرب يخضع لعقوبة مخففة!”  

“أوه، إذن أنتِ ملمة بالقانون أيضًا.”  

“بالطبع! لكنني لا أقصد أبدًا رفع دعوى ضدك، سيدي الدوق…”  

كلما طالت كلماتي، شعرت برغبة أكبر في البكاء. سأموت صغيرة في هذه الحياة أيضًا.  

بينما كانت دمعة على وشك السقوط، سمعت صوتًا خافتًا فوق رأسي، كأنه ضحكة مكتومة.  

هل ضحك الآن؟  

“أنتِ حقًا شخص غريب، سيدتي.”  

“نعم، نعم، لقد رأيتِ الأمر بوضوح. أعاني من ضعف عقلي وبدني، لذا أرجو منكم التسامح…”  

“انهضي.”  

“هل تسامحني؟!”  

يبدو أنني لن أموت!  

“أنتِ أول شخص أتركه حيًا بعد أن رأى دمي.”  

“…”  

لماذا، لماذا تتركني حية…؟  

نهض الدوق وجلس، متقاطعًا ساقيه الطويلتين بأناقة، بينما نهضت أنا أيضًا بتردد، وأنا أنظر إليه مذهولة.

لاحظت أنه لم يساعدني حتى على النهوض. آه، ساقاي تخدران.  

“يقال إنكِ من كتبتِ هذا المقترح والخطة.”  

*بوم.*  

جلست على الأرض مرة أخرى. للتوضيح، كان ذلك بسبب تشنج ساقي، وليس لأنني صدمت. نكرت ذلك غريزيًا:  

“لا، هذا غير صحيح.”  

“سمعت من والدك. عملك يتفوق على كل ما قدمه التابعون طوال حياتهم.”  

عندما لم أنهض لفترة، اقترب الدوق بخطوات ثابتة ومد يده إليّ.  

“أريد توظيفكِ.”  

ماذا؟ توظيف؟ أنا، التي متُّ من الإرهاق في حياتي السابقة؟ هل يطلب مني الآن الانضمام إلى شركته والعمل؟  

“لا أريدُ ذلك!”  

إذا أمسكت يده، سأبدو كأنني أقبل عرض العمل، فلم أستطع إمساكها.  

“أنتِ تثيرين اهتمامي.”  

“آسفة، لكنني لا أهتم بالوظائف على الإطلاق. هدفي هو الزواج من شخص أحبه والعيش بسعادة.”  

في هذه الحياة، لن أموت من الإرهاق أبدًا، أبدًا، أبدًا!  

أمام موقفي الحازم، سحب الدوق يده.  

“حسنًا…”  

“نعم، إذن سأغادر الآن-”  

تنفست الصعداء داخليًا لأنه تراجع بسهولة أكبر مما توقعت. يجب أن أغادر الآن بينما الأمور تسير على ما يرام.  

كنت أظن أن دوق الشمال يحل معظم المشاكل بالتهديدات مثل “إذا لم تفعل، سأقتلك”، لكنه لم يكن كذلك، وهذا كان مريحًا.  

“إذن، تزوجيني.”  

“ماذا؟”  

“بهذه الطريقة، لا مشكلة، أليس كذلك؟”  

“وماذا لو رفضت؟”  

“للأسف، سأضطر لقتلكِ.”  

يا إلهي! إنه يهددني!  

شعرتُ وكأنني سأبكي…