كنت قلقةً بشأنِ ترك آيشا بمفردها في مكانٍ غريب. على الرّغمِ من تحسن صحتها مؤخرًا، إلا أنها طفلة غير معتادة على مثل هذه الأماكن.

“دونا ستراقبها جيّدًا…”

كانت بياترس تعرف سببَ حمايتها المفرطة لآيشا. بعد أن فقدت أحباءها مرّتين في كوارث مروعة، أصبحت مهووسة بحمايةِ الطفلة.

“ليست قصّة كبيرة. لكن… من الصعب الحديث عنها أمام آذان كثيرة.”

كانت ليفيا حذرة في كلامها.

كان ترددها واضحًا حتى في هذه اللّحظة التي استدعتها فيها على انفراد.

“هل هي مسألةٌ تحتاجُ إلى مساعدة؟”

أن تتردّد صاحبة القوة المقدسة بهذا الشّكل يعني أن الأمر قد لا يكونُ تافهًا.

تذكرت بياترس كلمات النبوءة التي سمعتهما في السّـاحة قبلَ أيام.

كانت نبوءة تقول إن “الحرب قادمة”. لقد تسببت هذه النبوءة في اضطراب كبيرٍ بين المعبد والنبلاء.

افترضت بياترس أن هذا هو سبب استدعائها على انفراد. إذا اندلعت حرب، فإن الاحتياجات العاجلة ستكون المؤن، وسيتعين على البلاد إعداد مخزون الطعام.

لكن هذا الافتراض انهارَ بمجرّدِ أن فتحت ليفيا فمها.

“يبدو أن خطيبة سمو ولي العهد تكرهني كثيرًا. تلقيت مؤخرًا رسائل تهديد… و أعتقدُ أنها قد تكون من الآنسة فالاندي. فماذا أفعل؟”

نظرت بياترس إلى ليفيا، التي كانت تمسكُ خديها بتعبيرٍ محرج، و تنهّدت دونَ وعي.

‘تنبأتِ بحرب قادمة… و الآن تقلقين بشأن هذا؟’

على مدى خمسين عامًا، لم تواجه بياترس موقفًا بهذا السّخف. لكنها احتفظت بأفكارها لنفسها و تحدثت بهدوء غير معتاد.

“الآنسة فالاندي تفعل شيئًا كهذا؟ إنه أمر سيُفضح ويُسبّبُ لها الإحراج… لا تبدو كشخصٍ يمكن أن يفعل ذلك.”

كانت بياترس قد عاشت طويلاً في الأوساط الاجتماعية.

لذا، بدأت تفهم نوايا ليفيا وراء هذا الكلام.

“همم، لكن… الآنسة فالاندي جاءت من القارة الشرقية البعيدة، أليس كذلك؟ ربّما شعرتْ بالإهانة بعد سماع علاقتي بسموّه متأخرًا.”

“…..”

“يبدو أنّها تشكُّ في أن سموّه لا يزال يكنّ لي مشاعر… حتى لو كان ذلكَ صحيحًا، فهذا ليس خطأي، أليس كذلك؟”

أصبحتْ بياترس أكثرَ حيرة.

كانت ليفيا تقول صراحةً إن الآنسة فالاندي تتصرف بدافعِ الغيرة.

بدت وكأنها تطلب من بياترس توبيخ الآنسة فالاندي و الانحياز إليها.

كان الهدفُ واضحًا، لكن هذا جعلَ الأمر أكثر إرباكًا.

لماذا تقول هذا الآن، ولها بالذّات؟

عادةً، مَنْ يتحدثون عن الخطيبة الحالية بهذه الطريقة هم النساء اللواتي يرغبن في استعادة رجل فاتهن.

‘ألم تكنْ الأميرة أرفين هي مَنْ رفضت وليّ العهد مرّات عديدة ببرود؟’

لم يبدُ أن لديها اهتمامًا متجددًا بولي العهد.

ضاقت عينا بياترس بشكلٍ طبيعي.

“هل تحدثتِ مع الآنسة فالاندي؟”

عبست ليفيا بتعبيرٍ محرج و ألقت نظرة جانبية.

“لهذا دعوتها إلى حفل الشاي اليوم… لكنكِ رأيتِ بنفسكِ، أليس كذلك؟ كانت تجلس بمفردها و لم تأتِ حتى لتحيتي.”

قبلَ أن تستدعيها ليفيا، كانت الآنسة فالاندي تجلس بمفردها على الشرفة تشرب الشاي.

كانت الأجواء و كأنها تُعزل عمدًا. لم يقترب منها أحد، خوفًا من ليفيا، خطيبة وليّ العهد السابقة و صاحبة القوة المقدسة.

لم يكن هناكَ تفسير سوى أنها دُعيت لإهانتها. كان معظم المدعوين شخصياتٍ بارزة في الأوساط الاجتماعية، فلابدّ أنهم فهموا نية ليفيا.

غرقت بياترس في التّفكير للحظة. لم يكنْ من الصعب الانحياز إلى ليفيا و توبيخ الآنسة فالاندي.

إذا فعلتْ ذلك، فإن الآنسة فالاندي ستفقد مكانتها في الأوساطِ الاجتماعية. كانت ليفيا تعلم ذلك و مدّت يدها لبياترس سرًّا.

أدركت بياترس أخيرًا سببَ إرسال ليفيا دعوةً لها بشكلٍ مفاجئ، على الرّغمِ من عدم وجود تواصل سابق بينهما.

‘الهدف و الوسيلة كلاهما قذرٌ للغاية.’

كان الأمر سخيفًا. لكن لم يكن هناكَ سببٌ لعدم القيام بذلك.

السؤال هو ما إذا كان يستحق المخاطرة بإغضاب صاحبة القوة المقدسة من أجل حماية الآنسة فالاندي.

لم تكن تعرف. 

رأت بياترس الآنسة فالاندي لأوّل مرة في حفل الشاي اليوم. لم تكن شخصية تُقارن بالقديسة.

ومع ذلك، كان هناكَ سببٌ واضح لقلقها.

تحدثت آيشا، التي تخجل كثيرًا من الغرباء، معها براحةٍ نسبية.

والأهمّ من ذلك، كانت بياترس تكره أكثرَ من أي شيء الأشخاص الذين يستخدمون مثلَ هذه الحيل الماكرة خلف الستار.

وكان الأمر أكثر إثارة للاشمئزاز لأنها ليفيا أرفين، التي يُطلق عليها الجميع لقب القديسة.

ضيّقت بياترس حاجبيها و وسمت خطًا بحذر.

“حتى لو كانَ الأمر كذلك، لا يمكنكِ البقاء في هذا الوضع غير المريح. إذا تلقيتِ رسائل تهديد بالفعل، فمن الأفضل أن تأخذي الأدلة و تشتكي مباشرةً إلى عائلة الماركيز.”

“ألا يمكنكِ مساعدتي، سيدتي؟”

ربّما شعرتْ ليفيا بالإحباط من الرد المتجنب، فسألت مباشرةً هذه المرة.

هزّت بياترس رأسها بعيونٍ هادئة.

“لا أعتقد أن هذا شأني. عندما يتدخّلُ طرف ثالث في مسألة تتعلق بمشاعر شخصية، فإن الأمور غالبًا ما تتعقد أكثر. إذا كان من الصعبِ عليكِ الحديث مباشرةً، فلماذا لا تخبرينَ سموّ ولي العهد؟”

كانت تقول إنها لا تريد الانخراط أكثر.

أخفضت ليفيا رأسها بخيبة أمل و صمتتْ للحظة.

شعرت بياترس فجأة أن حضورها لحفل الشاي كان خطأً.

لم تكن تشعر بالرّاحة. كانت فكرة أن سيدة الأوساط الاجتماعية تُستخدم في مثل هذه الحيل التافهة مزعجة بما فيه الكفاية.

لو لم تكن الطّرف الآخر صاحبة القوة المقدسة، لكانت قامت من مكانها و غادرت بالفعل.

عندما كتمتْ بياترس انزعاجها بسعالٍ خفيف، رمشت ليفيا و عرضت ابتسامة ناعمة.

“يا للأسف. كنتُ أعتقد أنكِ ستأخذين جانبي بسهولة.”

“إذا استبعدتُ شخصًا ما بشكلٍ علني… فمن الواضح ما سيحدث لهذا الشّخص في الأوساط الاجتماعية. هل تريد الأميرة طرد الآنسة فالاندي إلى الأبد؟”

“مستحيل. كيف يمكنني فعل شيءٍ قاسٍ كهذا؟”

ضحكت ليفيا وهي تطوي زاوية عينيها. كانت النقطة على عينيها تبرز مع ابتسامتها. كانت تعرف جيدًا كيف تبدو و أيَّ تعبير هو الأجمل.

مثلُ هؤلاء الأشخاص لا يكشفون أبدًا عن نواياهم الحقيقية. حتى بعد قضاء حياتها في الأوساط الاجتماعية، شعرتْ بياترس بالانزعاج.

وبصرف النظر عن ذلك، كانت دائمًا تكره مواجهة صاحبة القوة المقدسة.

فقدتْ بالفعل أحبّاءها في نبوءات و كوارث ليفيا. 

حاولتْ جاهدة تجنّب لوم ليفيا أو كرهها، و تجنّبت مقابلتها قدر الإمكان.

ربّما لهذا السبب. استمرار مواجهتها جعلها تشعر بالانزعاج و بشعورٍ غريب.

مثل ذلكَ اليوم عندما كانت الوحيدة التي تحضّر للنبوءة الأولى للقديسة بينما كان الجميع يضحكون عليها. كانَ قلقٌ غريب يتسرب إلى قلبها كالماء.

“أردتُ فقط… أن أكونَ على وفاق مع الآنسة. أتمنى أن تتوقّفَ عن كرهي.”

“إذا أردتِ أن تكوني على وفاق معها، يمكنكِ الاقتراب منها و التّحدث إليها بنفسكِ. ربّما كل شيء مجرّد سوء تفاهم.”

كان نبرة بياترس باردة.

تنهدت ليفيا عند هذا الكلام. وضعت يديها أمام صدرها، مشبكةً أصابعها، ثم استدارت ببطء في دائرة.

كما لو كانت تشاهد مشهدًا من مسرحية. قالت بابتسامة أعمق و أكثر تملقًا:

“لكن هذا سيكون مملًا جدًا. أريد من الآنسة أن تأتي و تعتذر عن خطأها أولاً. لهذا طلبتُ مساعدتكِ… ربّما كنتُ غامضة جدًا؟”

كانت تعتقد أن الشّائعات هي مجرّد شائعات. لكن الشّخص الذي أمامها الآن كانَ أسوأ من ذلك.

“…ها!”

لم يكن هناكَ ما تسمع إليه أكثر. استدارت بياترس بعيدًا عن ليفيا.

وفجأةً—

هزّت صرخةٌ تمزق الأذنين الحديقة الهادئة.

“آآآه! الآنسة آيشا—!”

كان صوتًا مألوفًا. كانت دونا، المربية التي كان من المفترض أن ترعى آيشا. بتلك الصرخة الواحدة، علمت بياترس أن قلقها لم يكن مجرّد وهم.