رمشتُ ببطء من المفاجأة بضيف غير متوقع، ثم أفسحتُ المجال لآيشا التي كانت تتفحّصني بحذر. 

“بالطبع، آنسة. تفضلي و اجلسي براحتك.” 

على الرّغمِ من أنها في الثامنة من عمرها فقط ولم تظهرْ بعد في الأوساط الاجتماعية، كانت وريثة عائلة الدّوق التي تلقت تعليم الآداب من الدوقة. كان عليّ أن أظهرَ اللياقة المناسبة. 

جلستْ آيشا بخفة، و كانت حركاتها لائقة و طبيعية، لكنها لم تستطع إخفاء نظراتها التي كانت تتجه نحو الطاولة. بدا أنها تشعر بالحرج من تناول الطعام فور جلوسها، إذ احمرَّ وجهها الصغير النقي قليلاً. 

أدركتُ أنها كانت تنظر إلى المعجنات المخبوزة حديثًا. 

“رائحة المعجنات الطازجة يصعب مقاومتها، أليس كذلك؟ هل ترغبين بتجربة واحدة، آنسة؟” 

عندما سألتها بلطف، فتحت آيشا عينيها بدهشة، ثم استقامت ظهرها وأنحنت تحية. 

“شكرًا، آنسة فالاندي.” 

“يمكنكِ مناداتي إيرديا ببساطة.” 

دفعتُ طبق المعجنات نحو آيشا و تحدثتُ إليها بـودّ. 

بين الآنسات النبيلات البالغات، كان أسلوبها الصحيح بالتأكيد، لكن ربما لأنها طفلة، ذكرتني بطريقة ما بسيريل. بدت غير مرتاحة و محرجة في مثل هذا الموقف. 

“آه! إذن، يمكنكِ مناداتي آيشا أيضًا.” 

“حسنًا، آيشا.” 

خوفًا من أن أجعلها تشعر بالضّغط، أشحت بنظري قليلاً. بعد وقت طويل، أمسكت آيشا بالشوكة بحذر، وكأنها تقوم بشيءٍ شقي سرًا. 

تغيّرَ تعبيرها تدريجيًا عندما أخذت قضمةً صغيرة. 

ابتسمتُ تلقائيًا عندَ رؤية ابتسامتها السّاطعة التي تجعلُ مَنْ يراها يشعرُ بالرضا. 

كح- 

فجأةً، غطّتْ آيشا فمها وبدأت تسعل. وضعت الشوكة بسرعة و غطّت فمها بكلتا يديها، محاولةً كبت السعال، وهي تعبس.

“آيشا؟” 

لم تكن تأكل بسرعة. كانت تأكل قطعة خبز صغيرة ببطء، لذا لم يكن من المفترض أن تكون قد اختنقت. 

عندما ناولتها كوب ماء دافئ، لوّحت آيشا بيدها الصغيرة برفض مهذب. 

“لا، لا بأس. ليس شيئًا عالقًا في حلقي، كح…” 

كانَ من الأفضل لو سعلت بحرية. 

كانت آيشا تحبسُ فمها بإحكام لمنعِ صوت السعال من التّسرب، و وجهها يحمر من الجهد. 

انتظرتُ بلا حول ولا قوّة حتى يهدأ سعالها، ثم ناولتها منديلاً بدلاً من الماء. 

شكرتني آيشا بهدوء، و مسحت فمها بالمنديل، ثم أطرقت رأسها. 

بعد أن هدأ تنفسها، تحدثت بهدوء: 

“يقولون إنني وُلدت بصحّةٍ ضعيفة. تحسّنت حالتي كثيرًا مؤخرًا… لكن يبدو أنني تأثرتُ كثيرًا.” 

لا يمكن ألا تكون عائلة الدوق قد قدمت لها الحلويات، لذا لا بدّ أن هناكَ سبب آخر لإثارتها.

تذكّرت وجهها السعيد وهي تأكل ببطء، فشعرت بالأسفِ دونَ سبب. 

يبدو أن الشائعات عن أنّ وريثة دوقية شيرن ضعيفة لدرجة أنها لا تستطيع الخروج كانت صحيحة. 

“آه! خالتي لا تمنعني من تناول الحلويات. لكن بسببِ صحتي، لا يُسمح لي بتناولها كثيرًا… هل بدوت محرجة؟” 

لاحظتْ آيشا نظرتي الأسفة، فأضافت بسرعةٍ خوفًا من أن أسيءَ فهم الدّوقة بياتريس على أنها قاسية. 

“لا تقلقي، آيشا. مَنْ في الإمبراطورية لا يعرف حبَّ الدوقة بياتريس لابنة أختها؟ أنا لا أسيء الفهم.” 

“هذا جيّد. أحيانًا يسيءُ الناس فهمَ خالتي…” 

أمسكتْ عائشة بالمنديل الذي ناولتها إياه بقوة و صمتت للحظة. بدا أنها لم تجد الشجاعة لتمدَّ يدها إلى المعجنات مجدّدًا. 

حتى لو حاولتْ كبحَ سعالها سابقًا، فإن سعالًا آخر سيجذب الأنظار حتمًا. ربّما كانت تفكر أن ذلكَ قد يسبّب إزعاجًا للدّوقة التي أحضرتها بعناية. 

كانَ هذا التفكير كثيرًا بالنّسبة لطفلةٍ في الثامنة. 

“آيشا، ماذا عن البودينغ؟ سيكونُ أفضلَ من الخبز.” 

حتى لو أردتُ مساعدتها، لم أكن في موقفٍ يسمح لي بالتّدخل كثيرًا. 

بشعورٍ بالأسف، اقتربتُ بحذر واقترحت حلوى مناسبةً لفتاةٍ ضعيفة الجسم. 

كون المكان هو قصر أرفين حيث توجد ليفيا ، جعلني هذا الأمر عاجزةً عن فعل أي شيء، لكن على الأقل، في هذه اللحظة، أردت أن تكونَ ذكرى جيدة للطفلة. 

شكرتني آيشا بهدوء، و أومأت برأسها، وأخذت البودينغ إلى أمامها. 

حاولتُ جعلها مرتاحةً قدر الإمكان بالتّحدث بمواضيع خفيفة، و سرعانَ ما فتحت آيشا قلبها. على عكسِ آدابها المثالية، لم تكن معتادةً على التحدث مع الآخرين، و كلما تحدثنا، ظهرتْ براءتها الطفولية. 

“…لذا، لا تزال خالتي تعتقد أنني أحبّ قراءة الكتب. لكنني أقرأ فقط لأنها أسهلُ طريقة لتمرير الوقت.” 

“اختياركِ الكتب لتمرير الوقت لا يعني ذلك أنكِ تحبينها؟ أنا عندما أقرأ، لا أستطيع تحمل أكثر من نصف ساعة قبل أن تغمض عيني.” 

“حقًا؟ حسنًا… إذن، ربّما أنا أحبُّ الكتب كما تقول خالتي؟” 

“لا داعي لتقسيم الأمور إلى ما تحبينه أو تكرهينه. ليسَ من الضروري أن تحبّي الكتب… لكن، على الأقل، وقت قراءتكِ ليس مملًا، أليس كذلك؟” 

“نعم. عندما أقرأ، يمرُّ الوقتُ بسرعة. لا وقت للملل.”

“إذن… ألا يمكننا القولُ إنكِ تحبين الكتب؟ كما قلت، بالنسبة لي، نصف ساعة صعبة.” 

عندما خفضت زاوية فمي متظاهرة بالبكاء، ضحكت آيشا ببراءةٍ تناسب عمرها واستمتعت بذلك. 

كانت آيشا فتاةً بريئة و لطيفة للغاية. 

قالت أنّها تخجل كثيرًا، لكن في نظري، لم تكن مختلفةً كثيرًا عن الأطفال الآخرين. 

لكن بسببِ ضعفها الصحي، كانت دائمًا محصورة داخلَ القصر، ممّا جعلها تخاف المواقف الغريبة أكثرَ من غيرها من الأطفال. 

“قلتِ إن حلمكِ هو الذهاب إلى الأكاديمية؟ أتمنّى أن يتحقّق حلم آيشا.” 

“شكرًا! على الرّغمِ من تناولِ الدّواء لفترةٍ طويلة دونَ تحسّن كبير… مؤخرًا، أصبحَ التّنفس أسهل، وتحسنت حالتي لدرجةِ أنني أستطيع الخروج هكذا. ربما لهذا سألتني خالتي إن أردتُ الذّهاب إلى حفل الشاي.”

“ألا تسألكِ عادةً؟” 

“لا. كنت دائمًا أنهار عندما أخرج… لذا لا تشجعني إلا على المشي في الحديقة. إنها قلقة جدًا.” 

تتبع عائلة دوقية شيرن، النّبيلة الكبرى في الجنوب، تقليدًا يتمّ فيه توريث اللّقب إلى الابنة المولودة من خط الأم. 

كانت الدوقة بياتريس هي فعليًا صاحبة لقب “الدّوقة”، سيدة عائلة شيرن الرسمية. 

لكن لماذا تُعرف فقط بـ”الدوقة”، ولماذا الوريثة هي ابنة أختها و ليست ابنتها؟ كانت القصة معقدة إلى حدٍّ ما.

“بما أنني استطعت حضور حفل الشاي… ربّما الأكاديمية ليستْ مجرّدَ حلم!” 

جلست آيشا و يدها متشابكتان، وخداها محمرتان، وعيناها المتوقعتان تلمعان وكأنَّ حلمها قد يتحقق قريبًا. 

بينما كنت أتحدث مع آيشا بهدوء، لاحظت في زاوية عيني حركة ليفيا. 

‘إلى أين تذهب مع الدّوقة بياتريس؟’ 

اختفى الاثنتان جنبًا إلى جنب في الحديقة الخلفية، كما لو كانتا تتمشيان. 

تذكرتُ أن الحديقة الخلفية متصلة بممر الحديقة الذي يحيط بالقصر، فقفزت من مكاني فجأةً.

“إ، إيرديا؟” 

تفاجأت آيشا، التي كانت تتحدث معي بهدوء، وقامت معي. 

شعرتُ بالقلق من اختفاء ليفيا مع الدوقة، لكن غيابها الآن كان فرصةً ذهبية. 

حتى لو لم أذهبْ بعيدًا، فإن التجول داخل القصر أثناءَ الحفل مسموح للضيوف. بل إن ليفيا غادرت المكان كما لو كانت تقول: “حاولي التّحرك إن استطعتِ.” 

للعثورِ على جينا، كانَ عليّ استكشاف القصر، ولو لفترةٍ قصيرة. لم أستطع بعد معرفة أيّ فخ قد تكون ليفيا قد أعدّته، لكن يبدو أنه ليس الآن. 

‘لكن إذا دخلتُ وحدي، سأضطر لترك آيشا بمفردها هنا، حيث لا توجد الدوقة.’ 

بالطّبع، كانت آيشا فتاة ذكية، وكانت مربيتها تراقبها من مكانٍ قريب، لذا لم تكن وحدها تمامًا. لكن معظم الحاضرين في الحفل كانوا شخصيات بارزة في الأوساط الاجتماعية، وكان من الصّعب على طفلة في الثامنة التّعامل معهم. 

لم يكن هناكَ ضمان أن يقترب منها أحد، لكنني شعرت بعدمِ الراحة بشكلٍ غريب. 

جعلني التّفكير في أن ليفيا قد تفعل شيئًا لآيشا متردّدة في تركها بمفردها. 

خاصة أن آيشا تشبه سيريل كثيرًا، وهي طفلة صغيرة. 

‘آه… حقًا.’ 

عضضت شفتيّ بقوة، ثم استدرت أخيرًا نحو آيشا. 

“آيشا، هل… ترغبين في استكشاف الداخل معي؟”